L’US Air Force a attribué à Lockheed Martin un contrat de 694 millions de dollars pour la production de missiles hypersoniques AGM-183A Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW). En 2023, le service avait décidé d’annuler l’ARRW, qui était en passe de devenir la première arme hypersonique opérationnelle de l’armée américaine. À l’époque, nous avions des réserves quant aux intentions du service et spéculions que le missile pourrait faire un retour majeur ou poursuivre son développement dans un cadre classifié. Le programme a depuis connu un revirement incroyable, et il est déjà prévu une autre variante qui sera capable d’utiliser un tout nouveau chercheur pour atteindre des cibles mobiles, y compris les navires de guerre ennemis.
Le contrat ARRW a été attribué le 29 septembre, mais annoncé seulement aujourd’hui. On ne sait pas encore exactement combien de missiles seront construits dans le cadre de cet accord ni quand l’armée de l’air prévoit de commencer à en recevoir. L’Air Force a déjà révélé son intention d’intégrer les missiles sur ses bombardiers B-52 et B-1. D’autres avions dotés de capacités de charge utile et d’un espace physique suffisamment importants pour transporter des magasins de grande taille pourraient potentiellement transporter des AGM-183A, ou des variantes de ceux-ci, à l’avenir.
« Le contrat a été exécuté dans le cadre du contrat d’acquisition agile à l’échelle de l’entreprise du ministère de la Guerre visant à moderniser l’Arsenal de la liberté américain », selon un communiqué de presse de l’Air Force. « Cette étape marque la transition formelle du programme de missile hypersonique boost-glide du prototypage et des essais en vol à la production, consolidant ainsi l’engagement de l’Air Force à mettre en œuvre des options de frappe à distance et à grande vitesse. »
Comme indiqué ici, l’AGM-183A est une arme hypersonique de type véhicule boost-glide, qui utilise un propulseur de fusée pour l’amener d’abord à une vitesse et une altitude optimales. Le cône avant de l’ARRW se détache alors et un véhicule boost-glide non motorisé en forme de coin dissimulé à l’intérieur est libéré.
Le véhicule glisse ensuite vers sa cible le long d’une trajectoire de vol relativement peu profonde dans l’atmosphère terrestre à une vitesse hypersonique, définie comme tout ce qui dépasse Mach 5. Il est capable de manœuvrer en cours de route, parfois de manière erratique. Le mélange de vitesse, de trajectoire de vol et de maniabilité crée des défis importants pour les adversaires en termes de repérage et de suivi du véhicule planeur, sans parler de tenter de l’intercepter. En conséquence, les armes hypersoniques de ce type offrent des avantages particuliers pour percer les défenses aériennes ennemies afin de frapper très rapidement des cibles sensibles au facteur temps et de grande valeur.
Le contrat de production ARRW « est un tournant dans notre feuille de route en matière d’armes avancées », a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air Troy Meink dans un communiqué accompagnant le communiqué d’aujourd’hui. « En faisant passer l’ARRW du test à la production, nous fournissons à nos commandants combattants une arme de frappe crédible et à grande vitesse, capable de pénétrer les systèmes d’anti-accès et de déni de zone les plus avancés. »
« La mise en service de l’ARRW améliore notre capacité à maintenir des cibles en danger partout dans le monde », a déclaré le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Ken Wilsbach, dans sa propre déclaration. « Cette arme hypersonique offre à la Force interarmées une option de réponse flexible et rapide dans des environnements hautement contestés. »
Il y avait déjà eu des signes constants ces dernières années que la fortune de l’ARRW était en train de changer et qu’elle n’avait pas été supprimée, malgré les plans déclarés de l’armée de l’air en ce sens. La demande de budget de l’Air Force pour l’exercice 2026 de l’année dernière a confirmé que le service avait entièrement redémarré le programme et cherchait de nouveaux financements pour acquérir de véritables missiles.
La demande de budget du service pour l’année fiscale 2027, publiée plus tôt cette année, a révélé d’autres plans « pour commencer (ARRW) INC 2 (Incrément 2) des efforts technologiques tels que, sans s’y limiter, l’intégration d’améliorations de produits pré-planifiées, de conception, d’études commerciales, de mises à niveau matérielles, de facilitation, d’initiatives d’abordabilité et de tests ».
Une demande de 296 millions de dollars soutiendrait « la conception, les tests et l’évaluation de l’incrément 2 d’arme à réponse rapide à lancement aérien (ARRW) avec une capacité de recherche de terminal et de liaison de données et d’autres initiatives de production de réduction des coûts dans l’ARRW », ajoutent ces mêmes documents.
De manière générale, l’US Air Force a historiquement considéré les armes hypersoniques, notamment l’ARRW et le HACM, comme étant particulièrement essentielles au succès des conflits futurs, en particulier des combats de haut niveau, comme celui dans le Pacifique contre la Chine. Cela a été souligné par le lancement d’un AGM-183A avec une ogive réelle depuis un B-52 volant depuis la base aérienne d’Andersen à Guam en 2024. La future variante antinavire pourrait être encore plus pertinente dans un contexte Pacifique.
« … le test de Guam a envoyé des signaux clairs à la Chine. L’armée de l’air n’a pas caché l’importance qu’elle accorde au développement et à la mise en service d’armes hypersoniques dans le cadre de préparatifs plus vastes en vue d’un futur combat potentiel de haut niveau contre l’Armée populaire de libération (APL) chinoise dans le Pacifique. Ceci est encore souligné par le fait que la mention de la « capacité de recherche de terminal et de liaison de données » pour l’incrément 2 de l’ARRW est en fait contenue dans la section de l’Initiative de dissuasion du Pacifique (PDI) du document. Demande de budget du Pentagone pour l’exercice 2027. »
« Dans le contexte d’un conflit majeur dans le Pacifique, la demande de capacités antinavires rapides et à longue portée serait également très forte. La capacité de mener ces frappes même face à des défenses anti-aériennes denses serait encore plus attrayante pour engager des navires de très grande valeur, tels que les flottes croissantes de porte-avions chinois ou les navires d’assaut amphibies à grand pont. Les flottes de combat de la PLA Navy (PLAN), dans leur ensemble, continuent également de croître en échelle et en portée à un rythme prodigieux. Ceci, à son tour, a mis davantage l’accent sur le développement et la mise en œuvre de capacités antinavires nouvelles et améliorées qui peuvent être lancées par voie aérienne, ainsi qu’utilisées depuis les domaines maritime et terrestre, dans l’ensemble de l’armée américaine au cours des dernières années. Les ARRW d’incrément 2 pourraient également offrir un autre moyen de frapper des cibles mobiles de grande valeur sur terre, telles que des transporteurs-monteurs-lanceurs de missiles balistiques.»
« Pour sa part, l’APL développe et met en service activement divers types d’armes hypersoniques, notamment des modèles de véhicules boost-glide. Son arsenal toujours croissant de missiles balistiques traditionnels comprend désormais plusieurs types lancés par voie aérienne, notamment des missiles à ogive nucléaire et conventionnelle. On pense généralement que ces derniers peuvent être utilisés contre les navires ennemis, ainsi que contre des cibles terrestres.»
Au moins, après avoir décidé d’annuler l’ARRW il y a trois ans, l’Armée de l’Air a maintenant complètement inversé son cap et a passé sa première commande d’exemplaires de production de ce missile hypersonique.
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