Missile hypersonique Blackbeard montré en train d’être tiré depuis un lanceur au sol

Castelion a publié ce qui semble être la première image de son missile hypersonique Blackbeard, relativement « bon marché », tiré depuis un lanceur au sol, offrant un nouveau regard sur l’architecture de lancement conteneurisée actuellement en cours de développement pour l’armée américaine.

La photographie, postée par Castelion sur X, montre un missile Barbe Noire sortant d’un lanceur monté sur un châssis de camion à grande mobilité. Bien que le missile lui-même soit désormais familier, la nouvelle image offre un premier aperçu public de la façon dont Castelion a l’intention de conditionner et d’exploiter la version lancée au sol de Blackbeard, connue sous le nom de Blackbeard GL.

Les plans précédemment divulgués par l’armée pour le programme prévoient une première démonstration de lancement au sol de Blackbeard à l’aide d’un pod modifié de la famille de munitions du système de fusées à lancement multiple, ou MFOM, suivi du développement de prototypes Blackbeard GL et d’un pod de lanceur dédié. À terme, le service a l’intention d’effectuer un test en vol MVP en utilisant le système de contrôle de tir du système de fusée d’artillerie à haute mobilité M142 (HIMARS).

La documentation budgétaire de l’armée pour l’exercice 2027 indique que cet effort s’oriente vers un matériel de plus en plus représentatif. Parmi les étapes répertoriées pour l’exercice 2027 figure le lancement en direct d’un « représentant de la production » Blackbeard GL et d’un module de lancement.

Castelion a déjà publié de nombreuses images des véhicules d’essai de Barbe Noire, et la société a officiellement dévoilé la configuration externe actuelle de l’arme plus tôt cette année. Ces images montraient un agencement à deux étages avec un booster et un véhicule supérieur présentant des caractéristiques compatibles avec un glissement hypersonique ou une charge utile de manœuvre. Comparé à la version à lancement aérien, vue ci-dessous, le modèle de lancement au sol n’a pas d’ailerons cruciformes à l’arrière de l’étage inférieur, mais semble par ailleurs similaire.

Le système de propulsion précis et le profil de vol de l’arme de production restent confidentiels. On sait peu de choses non plus sur ses paramètres de performance. Castelion avait précédemment laissé entendre que le missile pourrait atteindre des cibles situées à une distance d’un peu moins de 500 milles, même si sa portée serait probablement réduite lorsqu’il serait lancé depuis le sol, sans l’altitude et la vitesse fournies par une plate-forme de lancement d’avion.

Le lanceur semble utiliser un conteneur fermé relativement compact, ce qui correspond à l’intérêt déclaré de l’armée de tirer parti de l’écosystème MFOM existant et, à terme, de HIMARS. La photographie n’établit pas combien de Blackbeards pourraient être transportés par un seul lanceur, bien que, sur la base des dimensions, au moins deux et peut-être jusqu’à quatre missiles semblent être une charge réalisable.

On ne sait pas encore exactement dans quelle mesure le lanceur illustré correspond au pod Blackbeard GL de production éventuel. Castelion a précédemment souligné que son matériel de test est délibérément conçu pour prendre en charge des cycles de développement rapides et ne doit pas nécessairement être interprété comme représentatif du système d’arme final.

Castelion avait déjà montré des articles de test liés à Barbe Noire ainsi que du matériel de lancement palettisé, y compris du matériel de lancement monté sur un camion de remplacement du système de véhicule logistique Oshkosh MKR18. La société a également annoncé qu’elle transformait un tel véhicule en lanceur pour les essais en vol. Cela semble également être le véhicule montré dans la nouvelle image.

L’intérêt de l’armée pour Blackbeard GL repose autant sur le coût que sur les performances.

Le service a décrit l’arme comme une capacité de tir de précision hypersonique abordable et produite en série, destinée à engager des cibles mobiles et durcies sensibles au facteur temps. L’objectif déclaré a été d’obtenir environ 80 pour cent de la capacité du missile de frappe de précision (PrSM) Increment 4 prévu par l’armée tout en atteignant un coût par tour considérablement inférieur.

Les armes hypersoniques américaines existantes, telles que l’arme hypersonique à longue portée Dark Eagle de l’armée, utilisent un équipement de lancement de grande taille et hautement spécialisé. Barbe Noire est plutôt développée autour de l’idée qu’une arme hypersonique peut être suffisamment compacte, peu coûteuse et fabriquable pour être traitée davantage comme une munition tactique conventionnelle.

Un lanceur conteneurisé compatible avec un écosystème de feux mobiles existant renforcerait ce concept. Cela pourrait permettre à l’armée d’introduire un nouvel effet hypersonique sans créer une architecture de lanceur, d’équipage, de transport et de rechargement entièrement distincte.

La version lancée au sol n’est qu’une partie de l’effort plus large de Castelion pour Barbe Noire.

La société travaille également avec la Marine pour intégrer cette arme sur le F/A-18E/F Super Hornet. En avril, Castelion a reçu un contrat de 105 millions de dollars avec la Marine soutenant l’intégration et la transition vers une capacité opérationnelle précoce, tandis qu’une commande ultérieure de 23,4 millions de dollars couvrait 50 missiles de pré-production à capacité opérationnelle précoce et les conteneurs de stockage et d’expédition associés.

La Marine a depuis procédé à des achats supplémentaires, soulignant les efforts de Castelion pour faire de Barbe Noire une arme pouvant être produite dans les quantités requises. Barbe Noire pourrait également se retrouver sur les navires et sous-marins de la Marine, ainsi que sur les lanceurs au sol, comme nous l’avons évoqué dans le passé.

En ce qui concerne l’armée, la prochaine étape majeure sera les essais en tir réel prévus pour le Blackbeard GL et le lanceur-pod, représentatifs de la production.

« Une fois que Castelion aura terminé les tests et la validation, le ministère attribuera un contrat d’achat pluriannuel de deux ans pour un minimum de 500 missiles Blackbeard par an, avec des options de prolongation pouvant aller jusqu’à cinq ans », a annoncé le Pentagone en mai de cette année. « Pour encourager davantage l’expansion des installations autofinancées de Castelion, le Département recherche activement les autorisations et les crédits nécessaires pour acheter plus de 12 000 missiles Barbe Noire sur cinq ans. »

Cela reflète une poussée militaire américaine plus large et accélérée en faveur d’armes de précision moins coûteuses qui peuvent être fabriquées relativement simplement et à grande échelle, de plus en plus avec l’aide d’entrepreneurs de défense non traditionnels. L’objectif est de constituer d’importants stocks à un coût abordable avant une éventualité majeure, en particulier un potentiel conflit à grande échelle avec la Chine dans le Pacifique, tout en garantissant que la production puisse suivre le rythme de la demande pendant une guerre prolongée.

Maintenant, Castelion a démontré à quoi ressemble réellement le système de lancement Blackbeard de l’armée lorsqu’il tire, du moins dans sa forme initiale.