Un Boeing Business Jet (BBJ) 737 doté d'un intérieur luxueux VVIP est réapparu de manière inattendue, lié au Département de la Sécurité intérieure (DHS), comme en témoigne un grand sceau départemental dans la cabine principale. L'apparition de l'avion fait suite à l'annonce selon laquelle le DHS a récemment signé un contrat pour l'achat de six 737, apparemment pour soutenir les efforts d'expulsion de l'Immigration and Customs Enforcement (ICE) des États-Unis. Cependant, le BBJ, qui porte également une livrée qui est très similaire à celui que le président Donald Trump avait précédemment sélectionné pour les deux futurs avions présidentiels VC-25B de l'US Air Force, semble avoir un rôle très différent.
Le 737 BBJ en question, un modèle 737-8, porte actuellement le numéro d'enregistrement civil américain N471US. La base de données publique de la Federal Aviation Administration (FAA) montre que l'avion est enregistré sous ce numéro auprès d'une société appelée Valkyrie Aviation Holding Group, LLC, depuis octobre. L'adresse indiquée pour Valkyrie dans la base de données est un bureau à Arlington, en Virginie, juste de l'autre côté de la rivière Potomac depuis Washington, DC.
Comme le montrent les photos en haut de cette histoire et ci-dessous, prises le week-end dernier à l'aéroport national Ronald Reagan de Washington, le N471US a actuellement une livrée rouge, blanche et bleue. « États-Unis d'Amérique » est écrit en gros caractères de chaque côté de l'avant du fuselage. « Independence » est également écrit en caractères beaucoup plus petits des deux côtés du fuselage, juste sous le cockpit, un endroit où les surnoms des avions sont souvent imprimés. Un grand drapeau américain, représenté flottant dans le vent, est présenté des deux côtés de la queue.
Comme indiqué déjà, un sceau DHS relativement grand installé sur une cloison à l’intérieur de la cabine est visible à travers une porte ouverte sur une photo. La configuration interne exacte du jet est actuellement inconnue, ce sur quoi nous reviendrons plus tard.
Comme mentionné, l'apparence extérieure générale du N471US est tout à fait conforme à ce que le président Donald Trump avait choisi pour la paire de futurs avions VC-25B Air Force One basés sur un Boeing 747-8i au cours de son premier mandat. Le président Joe Biden a ensuite annulé cette décision, ramenant son projet de peindre ces avions dans la même livrée emblématique de l'ère Kennedy que l'actuel VC-25A Air Force Ones. En août, l'Air Force a déclaré Défense intérieure il « implémentait une nouvelle exigence de livrée pour le VC-25B », mais n'a pas donné de détails.
Presque aussi rapidement qu'il est apparu à l'aéroport national de Washington DC, le N471US est parti vers l'étranger, selon les données de suivi des vols en ligne. L'avion est arrivé hier à Amman, la capitale jordanienne, après avoir effectué au moins une escale à l'aéroport international de La Canée, sur l'île grecque de Crète, en cours de route. L'aéroport international de La Canée sert également de plaque tournante importante pour les forces militaires américaines opérant en Europe et au Moyen-Orient, avec des installations placées sous la supervision de l'activité de soutien naval de la marine américaine, Souda Bay.
Le seul C-37B de la Garde côtière américaine, une version du jet d'affaires Gulfstream G550, a également décollé de l'aéroport national de Washington le 14 décembre et est arrivé à Amman hier après s'être arrêté à La Canée. Cet avion était arrivé aux deux endroits juste avant le N471US, ce qui donne du crédit à une connexion directe entre les deux vols et souligne les liens du 737 BBJ avec le DHS.
La Garde côtière relève actuellement de la compétence du DHS. Le C-37B du service, également connu sous le nom d'avion de commandement et de contrôle à longue portée (LRCCA), est régulièrement utilisé comme moyen de transport VIP pour le secrétaire à la Sécurité intérieure et d'autres hauts dirigeants du département, ainsi que pour les hauts dirigeants de la Garde côtière. Le LRCCA est basé à la base aérienne de la Garde côtière de Washington, qui est située à l'aéroport national.
Le N471US lui-même, qui porte le numéro de série du fabricant Boeing 61329, est une quantité connue. L'avion à réaction, qui vole depuis juillet 2021, est curieusement toujours mis en vente sur le site Internet d'Avjet Global au moment de la rédaction de cet article. Le site d'Avjet et une brochure qui l'accompagne montrent l'avion dans une précédente peinture taupe sur marron. Il est également décrit comme ayant « de faibles heures avec 672 TT (heures totales) » et « 154 atterrissages ».
La brochure d'Avjet indique que le jet dispose d'une « configuration de cabine VVIP à 5 zones » conçue pour accueillir 17 passagers. Les photos ci-jointes montrent un aménagement intérieur extrêmement luxueux qui comprend deux suites avec des lits doubles et une salle de bain principale avec cabine de douche, parmi de nombreux autres équipements. On ne sait pas si des modifications ont été apportées depuis à la configuration interne de l'avion, mais rien n'indique que ce soit le cas. Il serait coûteux et fastidieux d’apporter des modifications majeures à l’agencement interne principal. Cela remettrait également en question la raison fondamentale pour laquelle tout acheteur choisit cet avion VIP à faible autonomie plutôt qu'un 737 dans une configuration plus basique, pour commencer.
Le 737 BBJ, alors volant sous le numéro d'immatriculation civile N702F, a été repéré en vol de l'aéroport international Harry Reid de Las Vegas, Nevada, à Dallas Love Field au Texas, entre le 23 et le 24 septembre. Il s'est ensuite envolé vers l'aéroport municipal d'Ardmore en Oklahoma, au nord de Dallas. Il a été souligné qu'Ardmore abrite une filiale de King Aerospace, qui a une longue histoire de travaux de maintenance lourde et de modifications en profondeur, avec un accent particulier sur la famille 737. King propose une variété de services liés aux 737 VVIP. La société obtient également régulièrement des contrats du gouvernement américain pour la maintenance et d'autres supports pour d'autres avions basés sur 737 avec des configurations plus spécialisées.
L'avion n'a été retrouvé que le 31 octobre, lorsqu'il a volé avec le numéro d'immatriculation N471US d'Ardmore à l'aéroport international de Chennault à Lake Charles, en Louisiane. Cet aéroport est également lié à l'entretien et à la repeinture des avions du gouvernement américain.
Le N471US est revenu à Ardmore le 21 novembre. L'avion a effectué plusieurs vols locaux vers et depuis l'aéroport le 10 décembre, selon Flightradar24. Les observateurs ont déjà noté que cela aurait pu être destiné à des essais en vol et/ou à des fins de formation de l'équipage.
Les données de suivi des vols montrent que le N471US s'est rendu le 11 décembre à la base commune d'Andrews, juste à l'extérieur de Washington, DC, qui abrite les avions VC-25A Air Force One et d'autres membres des flottes d'avions VIP de l'armée de l'air. Il convient de noter ici que l'US Air Force, ainsi que l'US Navy et l'US Marine Corps, exploitent des variantes militarisées du 737 comme transports de personnel, qui sont souvent utilisées par les hauts dirigeants, ainsi que par les délégations du Congrès.
Le 12 décembre, le N471US a ensuite effectué un voyage détourné jusqu'à l'aéroplexe de Grissom au Pérou, dans l'Indiana, en passant par la région de St. Louis, dans le Missouri, beaucoup plus à l'ouest, où il n'a pas atterri. Le Grissom Aeroplex est situé à Grissom Air Reserve Base, une plaque tournante majeure pour les ravitailleurs aériens de la Réserve de l'Air Force. Il est ensuite retourné dans la région de Washington, DC, le 13 décembre, où il a été repéré à l'aéroport national.
Cependant, il existe des signes clairs que le N471US vole désormais comme moyen de transport VIP pour une ou plusieurs entités sous l'égide du DHS, éventuellement dans le cadre d'un accord détenu et/ou exploité par un entrepreneur. Le gouvernement fédéral américain dans son ensemble a historiquement exploité une combinaison d’avions appartenant au gouvernement et à des sous-traitants et exploités pour répondre aux demandes de voyage des hauts fonctionnaires.
Il était apparu plus tôt dans l'année que la Garde côtière américaine cherchait à remplacer son ancien avion à réaction C-37A basé sur Gulfstream V, que le service pilote depuis 2002. Comme son C-37B, la Garde côtière qualifie également son C-37A d'avion de commandement et de contrôle à longue portée (LRCCA) et effectue la même liste générale de missions. Le service a reçu le C-37B d'occasion de l'Air Force en 2022 après une profonde rénovation.
Le DHS a par la suite confirmé son intention de remplacer les deux C-37 de la Garde côtière par des jets Gulfstream de la série 700 plus récents, modifiés avec la suite de communications sécurisées requise et d'autres systèmes nécessaires à leur mission VIP. Le prix total de ces deux avions a été estimé entre 170 et 200 millions de dollars. Le DHS, et en particulier la secrétaire Kristi Noem, a été critiqué pour ces projets pour diverses raisons, notamment des différends sur le financement et pour avoir conclu le contrat d'achat des avions lors de la récente fermeture du gouvernement. Le DHS a repoussé ces critiques, affirmant que l'acquisition d'avions plus récents est essentielle pour répondre aux exigences des missions actuelles et futures, et ce, de manière sûre et fiable. Les hauts dirigeants du DHS ont des exigences particulières : voyager avec accès à des communications spécialisées et sécurisées, étant donné le rôle que joue le département dans la continuité plus large des plans gouvernementaux. Le gouvernement américain a mis en place diverses mesures pour garantir qu’il puisse continuer à fonctionner dans le cas d’un certain nombre de scénarios d’urgence graves, notamment des attaques hostiles majeures ou de graves catastrophes naturelles.
De manière générale, des plaintes concernant l’utilisation abusive d’avions du gouvernement américain sont adressées, avec une certaine régularité, à de hauts responsables fédéraux ainsi qu’à des membres du Congrès des deux partis.
Il n'y a eu aucun rapport auparavant sur le projet du DHS d'acquérir un 737 pour étendre davantage sa capacité de transport VIP. Cependant, le DHS a confirmé Le Washington Post la semaine dernière, elle avait récemment conclu un contrat de 140 millions de dollars avec une société appelée Daedalus Aviation pour l'achat de six 737 destinés à soutenir les activités d'expulsion de l'ICE. Cela faisait suite à un rapport de Le Wall Street Journal en novembre, ICE a tenté d'acheter 10 737 via Spirit Airlines à cet effet plus tôt dans l'année. Ce projet aurait échoué lorsqu’il est devenu évident que Spirit n’était pas réellement propriétaire de l’avion en question, qui n’avait pas non plus de moteurs.
De manière plus générale, l'administration du président Donald Trump a fait l'objet d'un examen minutieux, notamment juridique, ainsi que de critiques et de controverses plus larges, sur la façon dont elle a procédé aux vols d'expulsion, ainsi que sur sa politique d'immigration globale. Les sondages publics aux États-Unis ont toujours montré un soutien général en faveur de mesures plus fermes contre l’immigration clandestine, mais pas nécessairement en faveur de la manière dont l’administration Trump procède actuellement.
La connexion entre Daedalus Aviation et Valkyrie Aviation est inconnue, mais cette dernière société a réservé sept autres numéros N (N473US, N474US, N475US, N476US, N477US, N478US et N479US) le 27 octobre, selon la base de données de la FAA. Une recherche d'entrées liées à Valkyrie dans la base de données révèle également le N472US, un avion d'affaires Gulfstream G650, qui serait désormais enregistré auprès d'une société appelée Vigilant Aviation Holdings LLC avec une adresse à Lewes, Delaware. Valkyrie a également réservé le N702F, le numéro d'enregistrement précédemment appliqué au N471US, le 13 novembre.
Dans l’ensemble, les observateurs ont déjà souligné que le N471US semble avoir une configuration peu adaptée à la conduite de vols d’expulsion, du simple point de vue pratique, et qu’un rôle VIP pour cet avion semble encore bien plus probable. Dans le même temps, l’accompagner par l’acquisition d’une flotte de 737 moins luxueux, destinés principalement à servir au rôle de déportation, ne serait pas forcément surprenant. Quel que soit l’accord que le DHS pourrait avoir avec Valkyrie, il pourrait également s’agir d’un accord totalement distinct de celui qu’il a conclu avec Daedalus. Quoi qu’il en soit, tout cela pourrait facilement alimenter de nouvelles critiques concernant les récents efforts d’acquisition du secteur aéronautique du DHS.
Entre-temps, le N471US poursuit son voyage à l'étranger pour ce qui semble être son premier vol majeur dans son rôle actuel, et davantage de détails sur l'avion et la manière dont il est utilisé pourraient maintenant commencer à émerger. D'après ce que nous voyons actuellement, il semble que la nouvelle flotte de 737 du DHS comprenne au moins un avion entièrement équipé pour un transport VIP de luxe.
Un merci tout spécial à David Lee pour avoir partagé avec nous les photos qu'il a prises du N471US à l'aéroport national Ronald Reagan de Washington le week-end dernier.
