L'Autriche achète 12 avions de combat légers M-346F Block 20 à l'entrepreneur italien de défense Leonardo, dans le cadre d'une refonte de son armée de l'air, la Luftstreitkräfte. L'Autriche exploite déjà 15 Eurofighter Typhoons, acquis dans des circonstances controversées. Ces avions ont des capacités particulièrement limitées par rapport aux autres Typhoons, ainsi que des coûts d'exploitation élevés, ce qui a incité à tenter de les décharger.
Leonardo a annoncé aujourd'hui le contrat autrichien. Outre la douzaine de M-346, l'accord comprend des systèmes de simulation pour les pilotes, la formation des techniciens de maintenance, des pièces de rechange et des équipements, ainsi qu'un soutien logistique pendant six ans. Le coût total est d'environ 1,7 milliard de dollars et le premier avion devrait être livré en 2028.
Selon Leonardo, l'armée de l'air autrichienne utilisera les M-346F pour les « besoins de défense de l'espace aérien et du territoire national autrichien », ainsi que pour la formation.
Le M-346 biplace a été développé à l'origine comme un avion d'entraînement à réaction avancé, mais des versions de combat légères sont proposées à la vente depuis longtemps. Les variantes standard du Block 20 sont particulièrement bien équipées pour les avions de leur taille et de leur poids. Ils sont livrés avec une paire d'écrans à grande surface (LAD) dans chaque cockpit, un radar actif à balayage électronique (AESA), une liaison de données Link 16 et des contre-mesures électroniques. Les avions à réaction peuvent être configurés pour utiliser diverses options d’armes air-air et air-sol, mais peuvent également être utilisés comme de purs entraîneurs.
Dans le rôle d'entraîneur, les M-346F succéderont aux avions Saab 105 de l'armée de l'air autrichienne, qui ont été retirés du service en 2020 et sont visibles dans la vidéo ci-dessous.
Le M-346 a été développé par Leonardo dans le cadre d'un système intégré de formation au pilotage avancé. Au-delà des avions eux-mêmes, cela comprend un système de formation au sol (GBTS), basé sur le concept en direct, virtuel et constructif (LVC). De cette manière, des éléments et des scénarios simulés peuvent être combinés avec des vols d’entraînement réels.
L'Autriche connaît déjà le M-346 puisque ses pilotes s'y entraînent déjà à l'école internationale de formation au pilotage (IFTS), que Leonardo et l'armée de l'air italienne exploitent ensemble à Decimomannu, en Italie.
Selon Leonardo, le système complet de formation pour l'Autriche inclura des capacités liées aux missions air-sol. Il s’agirait d’un nouveau développement pour l’armée de l’air autrichienne, actuellement optimisée pour la défense aérienne.
Il permettra également aux pilotes de s'entraîner au ravitaillement en vol, une activité qui n'existait pas auparavant dans les opérations de la branche aérienne alpine. Il convient de noter ici que la Luftstreitkräfte n'exploite actuellement aucun pétrolier elle-même.
Mais plus particulièrement, outre la formation avancée, l'Autriche pilotera le M-346 dans le « double rôle de chasseur pour des opérations de moindre intensité », selon Leonardo.
Les images liées au M-346F Block 20 publiées à ce jour comprennent des images d'un avion de démonstration armé de missiles air-air à guidage infrarouge AIM-9L/M Sidewinder. Il a également été vu chargé de bombes à guidage laser et de munitions d'attaque directe conjointe (JDAM). Il semblerait que l’Autriche intégrera le missile air-air à guidage infrarouge IRIS-T (déjà utilisé sur ses Typhoons), des nacelles de canon de 20 mm et des lance-roquettes à sept cartouches LAU-32 pour ses M-346, ainsi que des nacelles de contre-mesures électroniques de fabrication israélienne.
Alors que les Saab 105, aujourd'hui à la retraite, avaient un rôle limité de police de l'air, les capacités du M-346F signifient que certaines missions opérationnelles plus étendues pourraient être « téléchargées » du coûteux Typhoon vers un avion à réaction plus petit et plus économique.
Néanmoins, cela constituerait toujours une augmentation significative pour la force Typhoon, notamment parce que l'Autriche est un petit pays et que le M-346F serait capable de répondre à la plupart des menaces courantes, notamment grâce à son radar AESA.
De plus, les Typhoons autrichiens ne disposent pas d'armement de missiles air-air au-delà de la portée visuelle, de sorte que les M-346F ne seraient pas non plus désavantagés en termes d'armement.
En fait, on pourrait avancer que l’Autriche a commandé le M-346F, ou un avion de combat léger similaire, plutôt que le Typhoon.
L’acquisition de Typhoon était loin d’être simple. L'Autriche a choisi le modèle Eurofighter plutôt que le Saab JAS 39C/D Gripen en 2002, mais n'a fini de rembourser les 2 milliards d'euros (2,3 milliards de dollars au taux de conversion au moment de la rédaction) des coûts d'achat des 15 avions monoplaces (une commande qui a également été réduite par rapport aux 18 avions prévus) en 2014. L'accord a également été éclipsé par des accusations de tromperie, de fraude et de corruption, y compris un procès de haut niveau intenté par la défense. ministère contre Airbus et Eurofighter.
Dans l’ensemble, le ministère autrichien de la Défense est loin d’être satisfait du typhon. Cela a remis en question les coûts d'exploitation de l'avion et le manque de certaines capacités critiques, notamment le capteur infrarouge PIRATE, un écran monté sur le casque et la suite d'autodéfense EuroDASS. Comme mentionné ci-dessus, les avions à réaction autrichiens ne disposent pas de missiles air-air au-delà de la portée visuelle et n'ont aucune capacité air-sol.
Dès 2017, l’Autriche avait annoncé son intention d’éliminer progressivement les Typhoons d’ici 2023, arguant que cela coûterait moins cher que de les moderniser. Puisqu’il s’agit des jets de base de la Tranche 1, équipés selon les normes les plus élémentaires, il est beaucoup plus difficile de les moderniser. A cette époque, il était envisagé qu'ils seraient remplacés par 18 nouveaux chasseurs, qui remplaceraient également les Saab 105.
Plus récemment, des efforts ont été déployés pour tenter de vendre les Typhoons à l’Indonésie, comme vous pouvez le lire ici.
Ironiquement, en 2020, le Parti Vert autrichien a appelé au remplacement du Typhoon et de la Saab 105 par le M-346.
Cependant, le M-346F Block 20 est une proposition beaucoup plus performante en termes d'avionique, bien qu'il reste subsonique.
En tant que pays non aligné, l'Autriche ne peut pas compter sur le soutien de l'OTAN pour défendre son espace aérien. Il serait donc bienvenu de disposer d'avions de combat légers supplémentaires, plus économiques, pour l'aider à accomplir cette tâche.
Le M-346 bénéficie également d’une base d’utilisateurs établie et de chaînes d’approvisionnement qui l’accompagnent. En tant que formateur, les clients existants du M-346 comprennent la Grèce, l'Italie, Israël, la Pologne, le Qatar et Singapour. L'armée de l'air italienne l'a également sélectionné comme futur avion de son équipe de voltige aérienne, les Frecce Tricolori.
Leonardo, dans le cadre d'une collaboration avec Textron aux États-Unis, a également proposé à l'US Navy une version navalisée du M-346N comme remplacement possible des avions d'entraînement à réaction T-45 Goshawk de ce service. Vous pouvez en savoir plus sur le M-346N, qui a été rebaptisé produit Beechcraft plus tôt cette année, ici. Beechcraft est une filiale en propriété exclusive de Textron.
Le seul pays connu pour avoir déjà introduit une version d'avion de combat léger du M-346 est le Turkménistan, qui n'aurait acquis que quatre versions de M-346FA (Fighter Attack), ainsi que deux entraîneurs. On ne sait pas exactement quels types d’armes transportent les avions du pays.
Cependant, le Nigeria semble maintenant faire la queue pour acheter également le M-346FA, avec un accord potentiel pour pas moins de 24 avions qui serait en cours.
L'achat du M-346 renforce également la relation du ministère autrichien de la Défense avec Leonardo, auprès duquel il avait précédemment acquis 36 hélicoptères utilitaires légers (LUH) AW169M dans le cadre de deux contrats signés en 2022 et 2023.
La commande autrichienne et la possibilité d'une vente plus importante au Nigeria sont une bonne nouvelle pour Leonardo, qui continue de faire évoluer le M-346 d'un avion d'entraînement à réaction avancé vers un avion de combat léger multirôle toujours plus polyvalent.
L’espace de marché global pour les chasseurs légers basés sur des avions d’entraînement à réaction avancés est également en croissance constante à l’échelle mondiale. Korea Aerospace Industries a connu un succès particulier avec sa version FA-50 de son entraîneur T-50. La possibilité que Boeing développe un chasseur léger basé sur son T-7 Redhawk pour l'US Air Force a également été évoquée dans le passé.
D’un autre côté, l’armée de l’air autrichienne reste coincée avec le Typhoon, une sorte d’éléphant blanc coûteux si l’on considère que sa mission principale est la police de l’air en temps de paix au-dessus de l’espace aérien neutre. À terme, peut-être, le Typhoon pourrait être retiré sans remplacement direct, laissant les futurs M-346F assumer tous les rôles de chasseur de première ligne.
