Le dernier avion militaire chinois à apparaître lors des essais en vol est un avion de transport tactique, connu, officieusement pour l'instant, sous le nom de Y-30. Peut-être pas aussi médiatique que la série de nouveaux modèles d'avions de combat avec ou sans équipage chinois, ce transport est néanmoins très important, reflétant les ambitions croissantes de l'Armée populaire de libération de pouvoir mener des opérations hors zone, y compris à partir d'aérodromes non préparés.
Produit de la Shaanxi Aircraft Corporation, le Y-30 (la désignation alternative Y-15 a également été proposée) devrait remplacer partiellement le transport à quatre turbopropulseurs Y-9 de la même société. Des vidéos et des photos du nouvel avion ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux pour la première fois aujourd'hui. L'avion volerait depuis l'aérodrome de Xi'an Aircraft Corporation (XAC) dans la ville de Xi'an, dans le centre de la Chine, XAC ayant été absorbé par le Shaanxi.
Alors qu'un nouvel avion de transport chinois moyen/lourd était attendu depuis un certain temps, des spéculations circulaient selon lesquelles il serait propulsé par une paire de turboréacteurs à double flux : le résultat aurait été quelque chose comme un Y-20 réduit, avec un fuselage plus court et une nouvelle aile, un concept quelque peu similaire à celui du Kawasaki C-2. En fait, le soi-disant Y-30 est propulsé par quatre turbopropulseurs, ce qui signifie qu'il ressemble beaucoup plus à l'Airbus A400M, même s'il semble appartenir à une classe différente du transport européen.
Parmi les autres caractéristiques communes avec l'A400M figurent le fuselage large, offrant un volume interne utile, notamment par rapport au Y-9, une rampe de chargement arrière et un train d'atterrissage robuste, qui devraient le rendre adapté aux opérations sur des pistes d'atterrissage courtes et mal préparées. Comme le transport Airbus, le Y-30 a un empennage en T, mais son aile hypersustentatrice n'est pas en flèche. Les extrémités des ailes de la conception chinoise comportent en outre des ailettes, qui améliorent le rendement énergétique en réduisant la traînée et en augmentant la portance. Il est suggéré que l'avion pourrait également avoir des sponsors asymétriques côté fuselage, une caractéristique du C-17 que vous pouvez lire ici ; d’un autre côté, il se peut qu’il s’agisse simplement d’une fonctionnalité de la version améliorée de l’une des images.
Le Y-30 serait propulsé par des turbopropulseurs WJ-10 ou WJ-16, qui développeraient respectivement 6 800 ou 5 140 chevaux chacun. Alors que les moteurs de l'A400M entraînent des hélices « cimeterre » à huit pales distinctives, le Y-30, du moins à ce stade, est doté d'hélices à six pales plus conventionnelles.
Les WJ-10 et WJ-16 sont nettement moins puissants que les moteurs Europrop TP400-D6 de 11 000 chevaux utilisés dans l'A400M, ce qui suggère un avion globalement plus petit et avec une capacité de charge plus limitée, plus proche du C-130J Hercules. Cela aurait du sens, puisque l'A400M, comme vous pouvez le lire ici, a été conçu pour combler l'écart entre le C-130 à l'extrémité la plus petite du segment de transport et le plus grand C-17 Globemaster III à l'autre extrémité.
Alors que la Chine construit déjà le Y-20 comme équivalent général du C-17, le Y-30 est probablement destiné à être davantage un équivalent du C-130/Y-9, probablement légèrement plus grand que l'Hercules, plutôt que d'être un transport « de milieu de gamme » comme l'A400M.
Des informations non confirmées suggèrent que le Y-30 aura une capacité de charge utile d'environ 30 tonnes métriques (environ 66 000 livres), à comparer à environ 145 000 livres pour le Y-20, 82 000 livres pour l'A400M, 55 000 livres pour le Y-9 et 47 000 livres pour le C-130J-30.
Conformément à son statut de test, le Y-30 vu dans les images disponibles jusqu'à présent présente une longue perche de données aériennes sur le nez. Cette perche est utilisée pour obtenir des données sur la pression atmosphérique, la température et la direction du flux d'air, etc., essentielles pour les essais en vol. Il n'y a aucun signe d'une sonde de ravitaillement en vol, même si celle-ci pourrait bien être ajoutée à l'avenir, comme ce fut le cas pour certaines variantes du Y-9.
En fait, le Y-30 est apparu pour la première fois sous forme de modèle au salon aéronautique de Zhuhai, en 2014, après quoi le projet est resté silencieux.
Actuellement, selon les estimations occidentales, l'armée de l'air de l'Armée populaire de libération (PLAAF) exploite environ 24 Y-9 dans un rôle de transport, ainsi que 80 des plus anciens transports à quatre turbopropulseurs Y-8.
La PLAAF introduit rapidement le Y-20, qui devrait à terme remplacer les quelque 26 transports Il-76 Candid de conception soviétique qui restent en service. En effet, à l’heure actuelle, les chiffres des Y-20 éclipsent déjà ceux des Il-76, qui ont travaillé dur.
Entre-temps, si le Y-30 s’avère efficace, il supplantera probablement le Y-9 et permettra le retrait de la flotte vieillissante de Y-8.
Alors que le Y-20 offre une portée véritablement stratégique pour soutenir les opérations de l’APL (et les missions humanitaires) dans le monde entier, un transport moderne à turbopropulseur comme le Y-30 serait particulièrement bien adapté aux opérations menées à partir de bases plus dispersées, voire austères. Par exemple, le nouvel avion de transport pourrait transporter des troupes et du matériel à destination et en provenance des avant-postes insulaires chinois, ainsi qu'effectuer des largages aériens dans le cadre de tout effort futur visant à reprendre Taiwan ; cela serait également d'une valeur notable lors d'un conflit impliquant l'Inde.
Outre son rôle principal de transport, on pourrait s'attendre à ce que le Y-30 puisse éventuellement être adapté à des missions spéciales, comme cela a été le cas avec le Y-8 et le Y-9. Entre eux, des dizaines d’avions de guerre électronique, de patrouille maritime et d’avions de détection et de contrôle aéroportés (AEW&C) ont été produits pour l’APL sur ces cellules, dans de nombreuses sous-variantes différentes. D’un autre côté, le Y-9 ayant désormais fait ses preuves en tant que plate-forme de missions spéciales, il se pourrait que la production continue de ce type remplisse ces rôles de niche, tandis que la production du Y-30 est dédiée aux transports.
Il convient de noter que la capacité de la PLAAF à mener des opérations d'assaut aéroporté est un ajout relativement récent à ses missions principales. Ce n’est que dans les années 1990 que le Corps aéroporté a été transformé en division et que ses effectifs ont été renforcés. Dans le même temps, les premiers transports Il-76 furent livrés, mais ils restèrent pendant longtemps l'étendue de la force de transport à réaction rapide de la PLAAF. Les parachutistes opérant au sein d’une force interarmes constituent également un ajout relativement nouveau et font partie de la modernisation plus large de l’APL.
En termes de capacité de transport aérien, le Y-20 a plus récemment été le fer de lance de cette transformation continue, et le Y-30 semble prêt à poursuivre le processus.
Comme les autres modèles chinois, le Y-30 présente également le principal avantage d’être immunisé contre les restrictions strictes à l’exportation qui s’appliquent généralement aux modèles occidentaux de la même classe. Pékin accorderait probablement des licences d’exportation pour le transport vers des pays qui pourraient se voir interdire d’acheter un modèle occidental, ce qui a été le cas du Y-9, exporté au Myanmar et en Namibie, par exemple. Parallèlement, d’autres marchés pourraient également offrir une opportunité pour le Y-30, à mesure que la Chine devient un concurrent plus important pour l’Occident sur le segment de l’aviation militaire.
Dans l’ensemble, l’apparition du Y-30 vient couronner une année remarquable pour l’industrie aéronautique militaire chinoise. Les 12 derniers mois ont également vu les débuts en vol, au moins dans le domaine public, de deux nouveaux avions de combat, de divers drones de type avions de combat collaboratifs (CCA), d'au moins trois drones de type à ailes volantes, d'un « drone vaisseau-mère », d'un avion d'entraînement avancé, d'une nouvelle plate-forme AEW&C, ainsi que de tiltrotors avec ou sans équipage et de concepts d'hélicoptères coaxiaux.
Compte tenu du rythme auquel de nouveaux modèles d’avions chinois apparaissent, il serait sage de ne pas parier contre de nouvelles révélations avant la fin de cette année.
