Lorsqu’une version presque finale de la loi annuelle sur l’autorisation de la défense nationale (NDAA) a été publiée il y a plus de deux semaines, l’une des choses les plus étranges qui a retenu notre attention a été un programme pilote pour des avions amphibies exploités par des sous-traitants dans le Pacifique. La NDAA qui a ensuite été adoptée a apporté quelques modifications linguistiques, mais elle n’en était pas moins intrigante.
La disposition se lit comme suit :
CE. 381. PROGRAMME PILOTE POUR LES RESSOURCES AÉRIENNES AMPHIBIES CONTRACTÉES POUR LA ZONE DE RESPONSABILITÉ DU COMMANDEMENT INDO-PACIFIQUE DES ÉTATS-UNIS.
(a) AUTORITÉ.—Le secrétaire à la Défense, en collaboration avec le secrétaire de la Marine et le commandant du Commandement indo-pacifique des États-Unis, peut exécuter un programme pilote pour l'exploitation sous contrat d'une flotte de ressources d'aviation amphibie commerciale qui sera mise à la disposition des commandants des commandements de combat et des commandants d'autres composantes du ministère de la Défense pour l'exécution de missions dans la zone de responsabilité de l'Indo-Pacifique des États-Unis. Commande.
(b) RÉPONSE DES DEMANDES DE MISSION SUR LE TERRAIN ET JURIDIQUEMENT
Le commandant du Commandement indo-pacifique des États-Unis établira un processus pour répondre et traiter les demandes de mission conformément au programme pilote visé au paragraphe (a) en temps opportun.
(c) RÉSILIATION.—Le pouvoir d'exécuter le Le programme pilote visé au paragraphe (a) prendra fin le date qui tombe trois ans après la date de promulgation de la présente loi.
Nous avons contacté INDOPACOM pour plus de détails sur la portée et l'ampleur de cette initiative presque immédiatement après la publication du projet de NDAA au début du mois, mais ils nous ont dit qu'ils ne feraient pas de commentaires car ce n'était toujours pas une loi. Après que la loi ait été adoptée, ils n’ont toujours pas voulu faire de commentaires et, vendredi dernier, ils nous ont envoyés au Pentagone à la recherche de réponses. Nous n’avons encore rien récupéré, mais nous espérons le recevoir à un moment donné. Néanmoins, ce manque d’informations semble un peu étrange pour ce qui semble être une disposition qui n’est pas ouvertement sensible par nature et qui est relativement simple.
Quoi qu’il en soit, sur la base des informations limitées dont nous disposons à l’heure actuelle, il semble qu’il s’agisse d’un programme visant à tester le recours aux services aériens contractuels pour combler ce qui est devenu une lacune flagrante pour les opérations dans le Pacifique. Cela concerne à la fois la logistique et la recherche et le sauvetage, en temps de paix et potentiellement (et c’est encore plus urgent) en temps de guerre.
L’impossibilité d’utiliser des hydravions pour accéder à peu près n’importe où dans le vaste Pacifique est une composante manquante des capacités croissantes du Pentagone pour affronter la Chine. Pendant un certain temps, un MC-130J d'opérations spéciales équipé de flotteurs a été considéré comme la solution du Pentagone à ce problème, ou du moins comme une solution possible. Finalement, après des années de développement et la promesse d’essais en vol à court terme, ce programme a été abandonné en 2024. D’autres initiatives visant à utiliser des machines volantes embarquées pour répondre à ses besoins dans le Pacifique ont également été mises à l’écart ces dernières années.
Pendant ce temps, la Chine investit dans des capacités avancées d’avions amphibies, et le plus proche allié des États-Unis dans la région, le Japon, a également maintenu une petite flotte d’avions amphibies. très– un avion amphibie impressionnant – le ShinMaywa US-2 – destiné à des fins de recherche et de sauvetage, avec une capacité secondaire d'accéder à des zones maritimes éloignées. Gardez à l’esprit que ces deux acteurs régionaux majeurs se battraient dans leur propre cour pendant un conflit. Les États-Unis se retrouveraient embourbés dans la guerre expéditionnaire la plus difficile à laquelle ils aient été confrontés depuis la majeure partie d’un siècle.
Les besoins en matière de recherche et de sauvetage au combat constituent la préoccupation la plus pressante lorsqu'il s'agit du manque d'hydravions amphibies ou d'autres concepts d'hydravions. Au cours d’un conflit prolongé dans le Pacifique, des avions seront perdus, non seulement à cause de l’action de l’ennemi, mais également à cause de pannes techniques et d’erreurs humaines. Les distances peuvent être si éloignées des terres où cela peut se produire que répondre à une telle éventualité peut prendre beaucoup de temps. long temps, et cela est vrai même en temps de paix, et encore moins à une époque où les menaces émaneront de milliers de kilomètres dans le Pacifique. Même si les avions à voilure fixe peuvent larguer une aide supplémentaire aux personnes bloquées en mer, ils ne peuvent pas les extraire. Pour ce faire, vous devez amener un navire vers les survivants ou placer un hélicoptère/trotor basculant à portée. Ce dernier point constitue déjà un énorme problème dans le cadre d’un conflit majeur avec la Chine, que vous pouvez lire ici. Et encore une fois, tout cela peut prendre beaucoup de temps, et cela après que l'équipage ait été effectivement localisé.
Un hydravion peut réagir rapidement et, si les conditions de mer le permettent, il peut atterrir et récupérer le personnel. Il peut également voler à basse altitude, en restant sous l'horizon radar, sur de longues distances. Il s'agit à bien des égards d'une solution de bout en bout, qui peut être mise en œuvre et garantir un succès rapide lorsque chaque minute compte. Il s'agissait d'une capacité éprouvée qui a permis de sauver de nombreuses vies pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les hydravions travaillaient à retrouver et à sauver les équipages et les marins abattus. Les hydravions militaires américains ont continué à jouer ce rôle pendant la guerre de Corée et la guerre du Vietnam. L'avion amphibie HU-16 Albatross est également resté en service dans la Garde côtière américaine dans les années 1980.
L’autre partie, comme mentionné précédemment, consiste simplement à fournir un soutien logistique léger à des régions très éloignées – des îles en particulier – auxquelles seuls certains types d’avions peuvent accéder. Dans certains cas, les avions à voilure fixe ne peuvent pas du tout les atteindre. C'est ici que les amphibiens peuvent entrer en jeu pour permettre à de petites forces d'opérer sur de minuscules parcelles de terrain au milieu de nulle part, ce qui est fermement au centre de la stratégie actuelle du Pentagone dans le Pacifique.
Même pour les aérodromes dotés de pistes, vous n'avez pas besoin d'un C-17 ou même d'un C-130 pour effectuer de nombreuses tâches logiques. Une pièce de 15 livres, comme un composant pour un avion de chasse ou un autre système, peut être la principale cargaison « dont nous avons besoin hier » à bord d’un avion de transport de l’USAF. L'utilisation d'amphibiens plus petits pourrait libérer la flotte d'avions de transport traditionnelle de l'armée américaine pour des missions qui exigent leurs capacités uniques, et selon toutes les indications, ils seront chargés du maximum absolu même lors d’un conflit limité sur le théâtre du Pacifique. La Chine développe des avions sans équipage pour ce type de tâches, et de nombreux types sont en cours de test, tandis que les États-Unis sont à la traîne.
Ainsi, avec tout cela à l’esprit, il semblerait qu’INDOPACOM veuille expérimenter le concept amphibien en utilisant un modèle beaucoup plus élastique que l’acquisition d’avions et la création d’une unité pour les piloter elle-même en optant dans un premier temps pour le modèle d’entrepreneur. Un tel programme pilote pourrait réduire les risques et fournir un certain niveau de capacité à court terme. Dans le même temps, certains diront que les États-Unis n’ont pas le temps de jouer avec ce concept et ont besoin de leurs propres avions dès maintenant pour un éventuel combat imminent avec la Chine.
La grande question est alors de savoir quels avions pourraient être utilisés ou même disponibles pour un tel besoin exploité par un entrepreneur ? La réponse à cette question n’est pas vraiment claire pour le moment. Les options sont très limitées, et bien que l'US-2 semble presque parfaitement adapté à la mission, ces avions coûteux existent en nombre très limité et ne sont pas disponibles pour un transfert rapide, bien que d'autres pourraient être fabriqués.
Le CL-415 Super Scooper est une solution moins performante, mais éprouvée, bien qu'elle soit principalement utilisée aujourd'hui pour lutter contre les incendies. D’une part, c’est positif car des opérateurs contractuels de ce type existent déjà. En revanche, ces avions sont très demandés pour leur rôle premier.
Il est également possible qu'un hydravion soit utilisé, comme un Cessna Caravan, mais il serait beaucoup moins performant et plus limité dans ses cas d'utilisation que les deux autres aéronefs énumérés ci-dessus.
Quoi qu’il en soit, nous devrons observer comment cela se déroulera, et nous espérons que le Pentagone nous donnera des éclaircissements sur l’intention derrière cette disposition. Dans l’état actuel des choses, il semble qu’INDOPACOM ait la possibilité de mettre en action des avions amphibies, à un moment donné, au moins pour savoir s’ils aiment ce qu’ils voient.
