Nous avions le sentiment que nous allions assister à une autre série de « révélations » d’armes en provenance de Chine ce Noël, suite aux « fuites » de l’année dernière non pas d’un, mais de deux modèles d’avions tactiques furtifs sans queue, entre autres développements. Il semble que nous en recevions au moins une tranche sous la forme d’un cargo de taille moyenne rempli de lanceurs verticaux conteneurisés, ainsi que de capteurs et de systèmes d’autodéfense. Le message est clair : la Chine fait savoir qu’elle pourrait, et qu’elle va probablement, transformer les navires de sa flotte commerciale géante en navires non seulement de tir, mais aussi de navires-arsenal.
Le navire dispose de conteneurs emballés sur son pont, utilisés à la fois pour contenir des armes et pour les monter, ainsi que des capteurs. En d’autres termes, l’aménagement semble être conçu comme une sorte de superstructure improvisée afin de transformer le cargo en une sorte de combattant de surface lourdement armé. Cela comprend le montage d'un grand radar à réseau phasé rotatif à l'avant du pont au sommet de trois conteneurs, ainsi qu'un autre radar en forme de dôme ou système de communication sur le pont, monté sur deux conteneurs.
Près de la proue du navire, monté en hauteur sur deux conteneurs, nous voyons un système d'arme rapprochée de 30 mm (CIWS) de type 1130 pour une défense de dernier recours contre les menaces entrantes, en particulier les missiles de croisière. Un conteneur plus bas, des deux côtés, nous voyons des lanceurs de leurres de type 726 montés au-dessus d'une autre paire de conteneurs. Les grandes nacelles cylindriques semblent être des radeaux de sauvetage d'urgence, probablement nécessaires en raison de la taille accrue de l'équipage pour faire fonctionner un concept comme celui-ci.
Ensuite, nous arrivons au véritable haussier des sourcils, un deck littéralement couvert avec des lanceurs verticaux conteneurisés. Installé cinq larges et trois profonds, chacun contenant quatre grands tubes de lancement, cet agencement donne au navire un énorme 60 grandes cellules de lancement verticales. Cela représente les deux tiers de la capacité VLS d'un Arleigh Burke destroyer de classe Flight I ou II.
En raison de la grande installation radar, il semble que la mission de ce navire soit en quelque sorte un navire de piquetage, plutôt qu'un simple navire arsenal, assurant une défense aérienne de zone, mais cela ne signifie pas que ses lanceurs conteneurisés ne pourraient pas contenir d'autres armes. Pourtant, quelque chose comme ça pourrait être utile pour assurer de manière persistante une défense aérienne sur une zone donnée.
Quoi qu'il en soit, il s'agit d'une démonstration impressionnante et des rumeurs ont couru selon lesquelles la Chine emprunterait cette voie alors qu'elle se précipite pour faire avancer son objectif de suprématie navale. Nous avons déjà vu des navires commerciaux chinois mobilisés sur des porte-hélicoptères et des ferries improvisés affectés à la mission d’invasion de l’île lors d’exercices. Il convient également de noter que les systèmes d’armes conteneurisés sont passés d’une curiosité controversée à un courant dominant au cours de la dernière décennie, et qu’il s’agit d’un domaine que les États-Unis continuent de privilégier pour toutes sortes d’applications.
Les images du cargo chinois transformé en ferme de missiles flottantes offrent beaucoup à voir, mais il faut se demander comment réel quelle est cette configuration ? On dirait vraiment qu'il a été préparé pour ces images. S'agit-il d'un démonstrateur de preuve de concept ou simplement d'une maquette ? Quelle est la solidité des installations radar et CIWS, par exemple ? En examinant les images de plus près, l’installation radar semble relativement robuste, mais les conclusions sont limitées pour le moment. Le radar aurait du mal à s'aligner avec la superstructure arrière réelle du navire, bien qu'il existe des moyens d'atténuer ce problème. Et ce n’est pas parce que vous pouvez installer tout cela sur un navire commercial que celui-ci peut utiliser efficacement ces capteurs et ces armes. Quel système d'information de combat existe sur le navire pour intégrer tous ces systèmes et les utiliser efficacement au combat ?
Nous ne le savons tout simplement pas pour le moment.
Cela ne veut pas dire que le développement complet de configurations d’armes sur mesure pour les navires commerciaux n’est pas une bonne stratégie. Certains y verront un problème majeur, car cela serait censé « transformer chaque navire en cible » en période de conflit, et les avocats maritimes auraient certainement des opinions perspicaces à ce sujet, mais l'avantage d'une telle capacité prête à l'emploi est clair. La Chine, avec ses flottes massives de cargos et sa capacité gargantuesque de construction navale, pourrait exploiter ce concept à un point tel qu’elle deviendrait un énorme problème pour les États-Unis et leurs alliés. D’un autre côté, comme nous l’avons suggéré précédemment, emprunter une voie similaire deviendra probablement nécessaire pour la marine américaine, qui est dépassée dans la construction navale par la marine de l’Armée populaire de libération, et ce delta ne fera probablement que s’élargir avec le temps. Cette réalité n’est qu’exacerbée par les échecs successifs des programmes de combat de surface.
Il y aura encore beaucoup à discuter sur le concept chinois de cargo armé dans les jours à venir et, si l'on en croit l'année dernière, ce n'est peut-être pas le seul « cadeau de Noël surprise » que Pékin offrira dans les heures à venir.
