Des images ont émergé montrant, apparemment pour la première fois, des exemples de la série croissante de drones de combat peu observables en Chine, en cours de préparation pour des essais navals, à bord de l'un des navires de guerre du pays à capacité aéronautique. L'emplacement des drones – au chantier naval Hudong-Zhonghua, basé à Shanghai – indique qu'il est prévu de les installer à bord du très grand navire d'assaut amphibie Type 076, le Sichuanqui y a été construit. À ce stade, il n'est pas clair si ces drones sont de véritables articles ou, plus probablement, des maquettes, mais de tels plans seraient conformes aux prédictions précédentes selon lesquelles ce navire serait capable de soutenir des opérations de drones aériens haut de gamme ainsi que des assauts amphibies traditionnels.
Les images en question ont commencé à circuler récemment en ligne, la première vue montrant la partie arrière d'un drone, avec deux autres juste visibles derrière. Les ailerons doubles caractéristiques, inclinés vers l’extérieur et coupés de ces drones suggèrent qu’il s’agit d’une version navalisée de la conception qui a été officieusement surnommée Type C par les observateurs aérospatiaux chinois. Il fait partie d'une collection d'avions sans équipage qui sont considérés comme de grands équivalents chinois des avions de combat collaboratifs (CCA) de l'US Air Force.
Fait intéressant, le navire a été vu immédiatement devant L'un des drones est le cargo de taille moyenne apparu la semaine dernière, rempli de lanceurs verticaux conteneurisés, ainsi que de capteurs et de systèmes d'autodéfense. Vous pouvez tout savoir sur cette évolution et sur la possibilité croissante que la Chine arme davantage de navires de sa vaste flotte commerciale, les transformant en navires-arsenal à part entière, ici.
Par la suite, les images satellite montrent les mêmes drones à quai vus du dessus, révélant cette fois la présence d'un total de six drones de type CCA, ainsi que d'un drone qui ressemble davantage à l'un des drones de la famille Wing Loong de moyenne altitude et longue endurance (MALE). Le Sichuan est également vu en cale sèche à proximité.
Le développement d'une version navalisée du Wing Loong, ou d'une version d'un autre drone MALE similaire, aurait des parallèles avec les efforts de General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) pour adapter son Grey Eagle STOL, ou variante à décollage et atterrissage courts, pour les opérations de transport. La capacité de transport du Grey Eagle STOL a été démontrée pour la première fois par Mojave, financé par l'entreprise, qui a été testée à partir de divers toits plats.
Encore une fois, il faut considérer comme très possible, voire probable, que les drones en question soient des maquettes, surtout compte tenu de leur nombre. La Chine utilise considérablement des maquettes d’avions, sur terre et en mer, pour contribuer au développement et à la mise en service ultérieure de porte-avions et de navires d’assaut.
Le soi-disant Type C est un drone subsonique de type CCA ou « ailier loyal ». Ses principales caractéristiques comprennent une forme de plan d'aile lambda en flèche, les ailerons de queue inclinés susmentionnés, une baie de stockage interne et un seul moteur à réaction alimenté par une prise dorsale. Dans l’ensemble, en termes de configuration, il présente certaines similitudes avec le XQ-58A Valkyrie de fabrication américaine, mais il est beaucoup plus grand. Selon des informations non confirmées, il serait optimisé pour les missions air-sol, même si le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR) et la guerre électronique seraient également des rôles probables. Le Type C est l'un des quatre nouveaux drones de type CCA qui ont été dévoilés publiquement lors du défilé célébrant les 80 ans de la défaite du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, qui s'est tenu à Pékin le 3 septembre 2025.
Puisque les drones sont aperçus à quai à Hudong-Zhonghua, il serait tout à fait logique qu'ils soient maintenant évalués par la marine de l'Armée populaire de libération (PLAN) à bord du Sichuanqui est de retour en cale sèche au même endroit. Comme vous pouvez le lire ici, le premier navire d'assaut Type 076 a quitté ce port pour ses premiers essais en mer le mois dernier.
Grâce à sa catapulte à propulsion électromagnétique, le Type 076 de 44 000 tonnes ne ressemble à aucun autre navire de guerre amphibie à grand pont en termes de type d'aile aérienne qu'il peut accueillir, qui devrait être dominée par des types sans équipage.
Auparavant, l'aile aérienne du Type 076 devait inclure des versions navales du véhicule aérien de combat sans équipage (UCAV) furtif à ailes volantes GJ-11, parfois connu sous le nom de GJ-21. Cette théorie était étayée par des maquettes apparentes du GJ-11 qui sont apparues sur un site d'essai et/ou de formation directement sur l'île de Changxing à Shanghai, très proche de l'endroit où le Type 076 était en cours de construction. C’est peut-être encore le cas, mais il ressemble désormais à un drone navalisé de type C, et peut-être aussi qu’un drone navalisé de type Wing Loong MALE le complétera au moins.
Le GJ-11 navalisé devrait opérer principalement à partir des véritables porte-avions chinois, y compris le porte-avions équipé de catapultes. Fujianqui a été mis en service le mois dernier, en plus du Type-076. Ce transporteur devrait être suivi de six autres d'ici 2035, selon un rapport du Pentagone, qui en fournirait au PLAN un total de neuf. Des images récentes indiquent que la Chine progresse actuellement dans les travaux sur son quatrième flattop, qui devrait introduire la propulsion nucléaire.
Bien entendu, il est possible que les drones vus à Hudong-Zhonghua soient destinés à des essais à bord de l'un des trois porte-avions chinois, plutôt que du Sichuanmême si, encore une fois, l'emplacement est plus logique pour le Type 076 : les deux transporteurs locaux du PLAN ont été construits à Dalian et à Jiangnan.
De retour au SichuanEn plus des drones, le navire de guerre pourra accueillir divers hélicoptères, et très probablement aussi un avion à rotors basculants avec équipage, qui est actuellement en test en vol.
Même si l'on ne sait pas encore si des drones sont montés à bord du Sichuandes signes de préparation pour les essais en vol ont déjà été visibles. Peu de temps avant que le navire ne quitte le port pour la première fois, des marquages complets avaient été peints sur son poste de pilotage, dans le cadre de son aménagement final.
En outre, comme le montre la publication sur les réseaux sociaux ci-dessous, des preuves sont apparues fin octobre montrant ce qui semblait être un « camion » d'essai de catapulte de couleur rouge sur Sichuanle pont. Ceci, à son tour, a marqué le début des tests de la seule catapulte du navire.
Encore une fois, comme nous l'avons déjà mentionné, outre la catapulte, la conception du Type 076 est fortement axée sur les opérations de vol soutenues. Ces caractéristiques incluent son poste de pilotage inhabituellement large et les deux îles du navire. En tant que tels, les drones à voilure fixe peuvent être lancés par la catapulte située à l'extrémité avant et récupérés via une forme d'équipement d'arrêt.
« La valeur potentielle pour le PLAN de disposer d'une flotte de très grands navires d'assaut amphibies à pont très capables d'opérations de drones à grande échelle ainsi que d'assauts amphibies traditionnels est claire. Ces navires pourraient être utilisés pour lancer et récupérer des UCAV comme le GJ-11 et d'autres types de drones pour effectuer une multitude de missions allant de la frappe maritime au renseignement, à la surveillance et à la reconnaissance (ISR). Ils pourraient être utilisés pour fournir une « masse » supplémentaire à l'appui des opérations de groupes aéronavals plus importants et aider à libérer l'air. ailes de flattops comme Fujian prêts à accomplir des tâches pour lesquelles ils pourraient être mieux adaptés. En outre, ils pourraient fournir un niveau inférieur de soutien aéronaval qui pourrait être utilisé de manière indépendante.
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« Le simple fait d'avoir plus de capacité aéronavale globale donnerait au PLAN une flexibilité supplémentaire pour diverses opérations plus proches du continent, y compris une éventuelle intervention militaire contre Taiwan ou la défense de ses revendications territoriales étendues et largement méconnues dans des endroits comme la mer de Chine méridionale. Les Type 076 pourraient également aider à projeter la puissance navale et aérienne plus loin des côtes chinoises, ce qui a également été un facteur déterminant derrière les ambitions plus larges du pays en matière de transporteurs. «
Il reste à voir si les ambitions actuelles du PLAN incluent l'introduction du type C navalisé et du type Wing Loong dans le cadre de l'aile aérienne régulière du Type 076, ou si ces drones ou maquettes de drones sont actuellement utilisés dans le cadre d'une évaluation qui pourrait conduire à l'arrivée d'un autre type d'avion sans équipage à bord du navire de guerre. De la même manière, nous ne savons pas encore si la Chine envisage actuellement d'acquérir davantage de Type 076, ou si cette conception est également initialement destinée davantage à prouver le concept de navires d'assaut surdimensionnés. En outre, il reste une possibilité plus limitée que les drones soient à Shanghai dans le cadre d’essais à venir à bord d’une classe de navire de guerre totalement différente.
Pour l'instant, cependant, l'apparition des drones, ou des maquettes de drones, à quai à Hudong-Zhonghua, souligne l'objectif plus large de la Chine de déployer une multitude de types différents sans équipage à bord de navires de guerre de toutes sortes, capables d'aviation.
Note de l'auteur : La version originale de cet article suggérait qu'au moins un des drones de type C se trouvait sur le pont du navire de type 076, plutôt qu'à quai. Cela a maintenant été modifié, l'article incluant également des images satellite qui n'étaient pas disponibles auparavant.
