Dans le prolongement majeur de trois de nos récents articles sur le développement des armes en Chine, nous pouvons maintenant signaler que ce qui semblait être une catapulte modulaire, mobile sur route et électromagnétique pour le lancement d'avions (EMALS), capable de lancer dans les airs des drones de combat avancés à voilure fixe, est désormais installée sur un navire. Et pas n’importe quel navire, mais le même cargo moyen qui a récemment été configuré comme un combattant de surface improvisé, avec environ 60 cellules de lancement de missiles conteneurisées, des radars et des défenses rapprochées. Le navire a été rapidement reconfiguré en quelques jours pour passer d’une sorte de navire-arsenal à un porte-drones de combat avancé multi-rôle.
C'est la dernière nouvelle en provenance du chantier naval Hudong-Zhonghua, basé à Shanghai, où le cargo converti est apparu pour la première fois il y a une semaine. Juste en bas du quai de ce navire, le navire d'assaut amphibie géant de la marine de l'Armée populaire de libération (PLAN), le Type 076. Sichuanse trouve en cale sèche. Ce navire dispose d'une catapulte EMALS intégrée pour lancer tous les types de drones.
Peu de temps après que le cargo converti ait été repéré, les drones furtifs de type avion de combat collaboratif (CCA) (qui pourraient très bien être des maquettes) ont été repérés sur le quai à côté du navire. Puis le système modulaire EMALS basé sur un véhicule est apparu, chaque camion se verrouillant sur le suivant, créant ce qui semblait être une piste de catapulte évolutive. Vous pouvez lire notre rapport complet et notre analyse à ce sujet ici.
Une telle capacité serait une aubaine pour les opérations de lancement terrestres, mais au moment de la rédaction de cet article, nous avons également déclaré :
« Il convient également de noter qu'un système de catapulte électromagnétique modulaire pourrait être utilisé sur des navires qui n'ont pas cette capacité intégrée dans leur conception. Comme mentionné, les drones et les camions vus au chantier naval de Hudong-Zhonghua ont été repérés à proximité d'un cargo chargé de diverses armes conteneurisées et d'autres systèmes. Une capacité de lancement de drone, quelle qu'elle soit, serait un ajout logique à un navire avec cette configuration. Dans le même temps, il convient de déterminer si un système de catapulte composé de plusieurs composants segmentés serait suffisamment stable ou non pour être utilisé sur un navire. se balancer d’avant en arrière en mer n’est pas clair.
Maintenant que le système de catapulte est effectivement installé sur le navire, des modifications majeures ont été apportées à la configuration du navire pour l'adapter. Il ne reste que 24 des 60 cellules de lancement verticales, avec six conteneurs de missiles toujours sur le navire, offrant de la place pour le système de catapulte et éventuellement d'autres drones. Le système d'arme rapprochée (CIWS) de 30 mm de type 1130, le radar à grande portée et d'autres systèmes de capteurs et de communications montés sur des conteneurs sont également conservés. Le conteneur sur le côté tribord du CIWS de 30 mm sur lequel étaient montés des lanceurs de leurres et des radeaux de sauvetage a disparu. On ne sait pas si celui de bâbord demeure. Quoi qu’il en soit, pris au pied de la lettre, dans cette configuration de lancement de drones, le navire serait toujours capable de bien se défendre (du moins conceptuellement).
En ce qui concerne la configuration de la catapulte, nous voyons quatre véhicules connectés dans un « train » pour créer la piste de catapulte, avec un drone « prêt à lancer » monté au sommet de celui arrière et un autre assis sur le pont derrière lui. Il s'agit exactement de la même configuration que celle que nous avons vue sur le quai sur les photos précédentes, mis à part l'ajout du quatrième véhicule catapulte, bien que les images satellites montrent le quatrième assis à proximité mais non connecté au train catapulte lorsqu'il est côté quai. Comme nous l'avons évoqué dans notre article précédent, la longueur de la catapulte pourrait vraisemblablement être adaptée aux types d'avions lancés et aux contraintes dimensionnelles de la zone de lancement, créant ainsi un système de lancement de catapulte hautement adaptable et mobile.
Ce qui n'est pas parfaitement clair, c'est combien d'espace reste sur le pont avec autant de conteneurs retirés et le train catapulte installé. Si les conteneurs de lanceurs de missiles restants sont situés sur le bord du côté opposé du navire, il devrait y avoir un peu d'espace entre les deux. Comme vous pouvez le voir sur les images satellite, les drones de combat avancés, furtifs et à ailes en flèche vus sur le quai sont assez grands et ont une envergure considérable.
Passons maintenant aux autorisations nécessaires au lancement. Il est difficile de déterminer la marge qui existe verticalement entre la proue du navire et un avion qui décollerait de la catapulte. Cela ne ressemble certainement pas à grand-chose, en fonction de la vitesse de l'avion et de l'endroit où il « décollerait » de la piste de la catapulte. L'espace libre entre la cartouche CIWS et l'aile de l'avion est également remis en question, même si le conteneur pourrait probablement être déplacé. Avec le train catapulte sur le bord opposé du pont, dégager le bout de l’aile ne devrait pas poser de problème.
La question de savoir comment ce système fonctionnerait sur un navire roulant et se soulevant et comment il résisterait aux conditions maritimes difficiles lorsqu'il est exposé sur le pont du navire est une question majeure qui reste totalement sans réponse à l'heure actuelle. De plus, un tel système nécessiterait beaucoup de puissance pour lancer un drone à ailes en flèche relativement lourd sur une distance aussi courte. Le drone devrait également être conçu pour faire face à un coup de catapulte aussi violent. Il n’est donc pas clair non plus dans quelle mesure cela est réalisable.
Aucune disposition n’est prévue pour récupérer les drones une fois leurs missions terminées. Il s'agit d'un concept réservé au lancement. À moins qu’ils ne puissent atterrir avec des parachutes et des airbags et être repêchés hors de l’eau, remis à neuf et réutilisés, et tout cela serait difficile à faire sur ce seul navire, ils effectueraient des missions à sens unique à partir de ce navire. Ce type de concept opérationnel divisé est cependant pertinent dans de nombreux scénarios.
Et cela nous amène à la plus grande question de toutes : que sommes-nous ? vraiment tu vois ici ? Qu’est-ce qui est réel et qu’est-ce qui est ambitieux ? Des drones au train catapulte en passant par la configuration improvisée d’un avion de combat de surface pour le cargo, tout cela pourrait être une preuve de concept ou quelque chose de plus mature. Il y a des indications en faveur de cette dernière solution, comme nous l'avons évoqué dans nos précédents articles, mais cela pourrait encore être exploratoire et même quelque peu performatif – destiné autant à la consommation étrangère qu’au test de systèmes réels.
Dès le début, cette sorte de navire-arsenal est apparu configuré pour notre plus grand plaisir, et la Chine sait très bien ce qui va « fuir » en termes de la plupart de ses développements technologiques militaires majeurs, si le gouvernement n'y participe pas directement. Nous assistons maintenant à un autre changement de configuration pour ce navire dans un laps de temps très court, avec une technologie très impressionnante (EMALS modulaires mobiles et drones avancés) nécessaire pour le soutenir. Tout cela montre que « nous pouvons rapidement transformer notre vaste flotte commerciale en avions de combat de surface et en transporteurs de drones avancés ». Il s’agit d’un message puissant et troublant pour les États-Unis et leurs alliés, qui luttent déjà pour faire face à l’expansion navale massive de la Chine. Le timing mérite également d’être souligné. Il y a un an jour pour jour, un crescendo de développements technologiques militaires chinois majeurs a également « fuité », inaugurant une nouvelle année de très développements impressionnants pour l’APL. Cela correspondrait donc à ce modèle.
Bien qu'il semble que tout cela fasse l'objet d'une véritable technologie et d'une véritable réflexion en matière de développement, il n'est pas clair dans quelle mesure le système de catapulte mobile EMALS destiné à être utilisé sur un tel navire est mature. Mais compte tenu de la rapidité avec laquelle la Chine a progressé dans son répertoire de technologies de défense, en particulier au cours de l’année dernière, il serait imprudent de négliger l’existence possible d’une telle capacité.
