Dans un geste particulièrement discret, la Russie a mis en service un tout nouveau « navire de sauvetage », le Voyevodadans la région baltique. Pendant ce temps, bien qu'il soit affecté au service de sauvetage maritime de Russie, des affirmations ont été émises, en provenance de Russie, selon lesquelles le navire aurait au moins un double rôle, notamment celui de navire présidentiel. Cela lui a valu d'être surnommé « le yacht de Poutine » dans certains milieux, même si des questions flagrantes subsistent quant au réalisme de cette proposition.
Le Voyevoda a été livré récemment à la branche baltique du service de sauvetage maritime (Morskaya Spasatelnaya Sluzhba en russe) par le ministère russe de l'Industrie et du Commerce. C'est ce qu'a rapporté le Centre d'analyse de la stratégie et des technologies (CAST), basé à Moscou, un groupe de réflexion sur la défense qui a suivi les progrès du projet. Voyevodaqui appartient à la classe Projet 23700, rédigé par le Severnoye Design Bureau. Cela a également été confirmé par le service de presse du ministère.
Le service russe de sauvetage maritime a connu diverses identités ces dernières années, mais sa responsabilité principale reste le sauvetage des personnes en mer, avec une mission secondaire de contrôle de la pollution. La flotte du service, composée d'environ 80 navires, comprend des navires polyvalents, des remorqueurs de sauvetage, des navires de plongée et des auxiliaires.
La classe Project 23700 est un très gros cutter, avec un déplacement de 7 500 tonnes métriques, une longueur de 111 mètres (364 pieds) et une largeur de 24 mètres (79 pieds). Ses performances incluent une vitesse de 22 nœuds et une autonomie de 5 000 milles. Le navire peut accueillir quatre petits bateaux et deux hélicoptères.
Le ministère de l'Industrie et du Commerce a signé un contrat pour la construction du navire en décembre 2016. Sa quille a été posée au chantier naval Yantar à Kaliningrad en avril 2017. Le contrat prévoyait que le navire devrait être livré en novembre 2019, mais ce délai a été repoussé à plusieurs reprises. En l'occurrence, le Voyevoda n'a été lancé qu'en novembre 2019. Après quatre années supplémentaires d'aménagement, il a finalement commencé les essais en mer en chantier naval en décembre 2023. Ceux-ci ont duré encore deux ans.
Officiellement, le Voyevoda est destiné à mener et à soutenir un large éventail d’opérations de sauvetage maritime, y compris en dehors de la mer Baltique. Selon le Marine Rescue Service, le navire peut transporter, déployer et fournir du matériel de recherche et de sauvetage, notamment les petits bateaux et hélicoptères susmentionnés.
Toutefois, selon certains rapports, cela ne représente que la moitié de l’histoire.
Un examen plus attentif des spécifications de la classe Project 23700 révèle que le navire est étrangement bien équipé en termes d'hébergement.
D'après la documentation publiée par le chantier naval Yantar, le navire dispose d'« installations de confort améliorées » qui semblent bien au-delà de ce que l'on trouverait normalement sur un navire de sauvetage. Ceux-ci comprennent huit unités résidentielles, avec des chambres, des salles de bains et des bureaux, une salle de conférence, un carré des passagers avec un garde-manger et diverses zones de passage. Même si au moins certaines de ces installations seraient attendues, avec un degré de confort moindre, sur un nouveau navire de haute mer, il est à noter qu'en 2019, il est apparu que Yantar avait annoncé qu'il recherchait un entrepreneur pour effectuer des travaux « sur l'équipement complet des espaces de haut confort du navire ». Le prix de départ du contrat était d'environ 2,9 millions de dollars, sur la base du taux de change de l'époque.
Ainsi, certains ont affirmé que le Voyevoda est principalement destiné à servir de yacht au « chef de l’exécutif » russe, le président Vladimir Poutine.
Dès sa construction, des questions ont commencé à être soulevées quant au rôle réel du navire.
En 2017, des sources de l'industrie de la construction navale ont déclaré au quotidien russe Kommersant qu'ils « ont exprimé des doutes quant au fait que le navire soit utilisé pour des missions de sauvetage ». Au lieu de cela, ils ont suggéré qu’il s’agissait plutôt d’un « navire spécial à double usage » ou d’un « yacht pour dignitaires ».
Dans le journal, Alexander Bogdashevsky, directeur de la société Ameta, spécialisée dans la construction de yachts à moteur privés, ajoute :
« L'architecture de ce navire et les fonctionnalités décrites rappellent davantage le type de yacht d'expédition actuellement populaire. La conception, cependant, est très utilitaire, loin d'être un yacht à part entière pour un client privé, mais c'est peut-être intentionnel. Je pense qu'il y a toutes les raisons de croire que le véritable objectif du navire ne correspond pas à ses objectifs déclarés, et il sera utilisé pour les besoins spécifiques de très hauts fonctionnaires du gouvernement. »
D'autres caractéristiques notables du Voyevoda incluent la livrée bleue et blanche intelligente qui contraste avec le reste de la flotte du Marine Rescue Service. Un éventuel sceau présidentiel a également été noté sur le navire dans le passé.
Qu'il transporte Poutine ou d'autres responsables, sa longue portée signifie qu'il pourrait être utilisé pour des visites d'État plus loin à l'étranger, ses petits bateaux et hélicoptères étant utilisés pour le ravitailler et pour déplacer les fonctionnaires entre le navire et la terre, sans avoir besoin d'accoster.
Les rumeurs de longue date selon lesquelles Voyevoda être le « yacht de Poutine » pourrait bien être la raison pour laquelle, selon le CAST, plusieurs rapports sur la récente mise en service du navire ont ensuite été supprimés d'Internet. Avec les tensions de la guerre en Ukraine et les effets des tensions plus larges avec l’Occident, y compris les sanctions, ressenties par une grande partie de la population russe, on pourrait bien imaginer que le moment n’est peut-être pas opportun pour faire connaître un tel investissement.
À condition que le Voyevoda finit par être utilisé comme yacht présidentiel, comme le suggèrent les allégations, même si pour une partie seulement de ses fonctions, il devrait être équipé d'installations pour des missions critiques de « continuité du gouvernement ». Cela comprendrait un système de communication élaboré et une suite d’autodéfense performante, en particulier compte tenu de la menace croissante posée par les drones de toutes sortes.
Il convient également de noter que la Russie a l’habitude de construire des navires à double usage qui brouillent les frontières entre les rôles civils et militaires. Un bon exemple est le Projet 23550, un navire brise-glace armé de canons, avec la possibilité d'augmenter encore sa puissance de feu à l'avenir, notamment en ajoutant des missiles de croisière.
On pense que Poutine lui-même n’est pas étranger aux yachts, mais son invasion à grande échelle de l’Ukraine a rendu leurs opérations extrêmement compliquées.
Il y a Gracieuxégalement nommé Kosatka (ce qui signifie épaulard). Ce yacht de 100 millions de dollars a été conçu par Blohm et Voss en Allemagne et construit dans le chantier naval russe Sevmash, sur la mer Blanche.
Juste avant l'invasion à grande échelle, le Gracieux a quitté Hambourg, où il était en cours de rénovation, apparemment sur ordre de Poutine. Il s’est ensuite rendu à Kaliningrad et a depuis été inscrit sur la liste des sanctions américaines.
C’est loin d’être le seul, avec des dizaines de superyachts appartenant à des oligarques à travers le monde qui ont été saisis ou sanctionnés.
L'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du gouvernement américain répertorie désormais les Gracieux comme « propriété bloquée dans laquelle le président Vladimir Poutine a un intérêt ».
Pendant ce temps, les 700 millions de dollars Shéhérazadequi serait le plus grand superyacht auquel le président russe s'intéresse, a été saisi dans le port italien de Marina di Carrara, où il était en réparation.
Dans cet esprit, avoir accès à un autre yacht, mais officiellement détenu et exploité par le service de sauvetage maritime, pourrait être un moyen d'éviter le même sort que certains de ces autres navires. D'un autre côté, la réalité est que le dirigeant russe n'a qu'une possibilité très limitée d'utiliser ce type de navires, surtout aussi longtemps que le pays reste exclu d'une grande partie de la communauté internationale et en guerre avec l'Ukraine. Le navire pourrait rapidement devenir une cible symbolique de premier plan et l’Ukraine est devenue incroyablement capable de frapper des cibles maritimes loin de chez elle.
Equiper ce navire de défenses de base ne suffirait pas à assurer la sécurité d’un utilisateur aussi prestigieux. Il faudrait qu’il soit largement équipé et escorté par un combattant de surface s’il a l’intention de s’éloigner des eaux russes avec le président à son bord.
Et tout cela représente beaucoup de travail pour ce qui serait encore loin d’un véritable super yacht ou même d’un yacht d’exploration dédié et bien équipé.
Il serait certainement plus difficile d’en attribuer la propriété à Poutine ou à tout autre responsable ou oligarque russe, si l’on commençait à l’utiliser à des fins de loisirs. Il est peut-être plus logique qu'il s'agisse d'un navire hybride détenu et exploité par l'État, capable d'accueillir des personnalités, des fonctionnaires aux barons industriels, sans craindre de sanctions et sans un niveau raisonnable de sécurité intégrée.
C'est si il est en fait équipé de tous les espaces décemment luxueux. Le pont vitré situé sous le pont est intéressant, mais le navire ne possède aucune autre caractéristique de luxe pouvant être identifiée de l'extérieur sur la base des images limitées dont nous disposons.
Pour l'instant, le Voyevoda travaille officiellement dans les rangs du service de sauvetage maritime en tant que navire de sauvetage d'urgence, mais, si les rumeurs s'avèrent vraies, ce n'est peut-être pas sa seule mission.
S’agissant d’un navire dédié à Poutine, cette hypothèse semble plus réalisable sans plus d’informations, du moins pour le moment.
