Le sino-pakistanais JF-17 Thunder est apparu comme un candidat surprise pour le prochain avion de combat de l'Arabie saoudite, selon un rapport récent. Alors qu'un accord de défense mutuelle signé avec le Pakistan permettrait d'ouvrir la porte au transfert de JF-17 vers l'Arabie Saoudite, l'avion de combat fait face à une concurrence très forte. En outre, il n’est pas clair si les Saoudiens souhaiteraient un chasseur léger comme celui-ci, d’autant plus que cela pourrait provoquer une rupture avec les États-Unis à un moment critique. Au cours des derniers mois, le royaume s'est vu proposer le F-35 de fabrication américaine, comme vous pouvez le lire ici, et a été associé à plusieurs autres chasseurs multirôles.
Selon un rapport publié aujourd'hui par Reutersdes pourparlers sont désormais en cours entre l'Arabie saoudite et le Pakistan, en vue d'obtenir du royaume un nombre non divulgué de JF-17. Ceux-ci seraient payés en convertissant une partie des milliards de dollars de prêts saoudiens contractés par Islamabad, signe de l'approfondissement des relations entre les deux pays, y compris au niveau militaire. Le rapport cite deux sources pakistanaises différentes, l'une affirmant que les négociations se limitent au JF-17, tandis que l'autre affirme que les avions à réaction constituent la « principale option », mais que différents équipements militaires pourraient également être mis à disposition.
Selon certaines informations, l'accord représenterait 4 milliards de dollars en compensation du prêt, tandis que l'Arabie saoudite dépenserait également 2 milliards de dollars en plus.
Cette semaine, le chef de l'air pakistanais Zaheer Ahmed Baber Sidhu était en Arabie saoudite pour discuter de ce que l'armée pakistanaise a décrit comme « la coopération bilatérale en matière de défense, l'environnement de sécurité régional et les futures voies de collaboration » avec son homologue saoudien, le lieutenant-général Turki bin Bander bin Abdulaziz.
Le JF-17 a été développé conjointement par la société chinoise de Chengdu et le Complexe aéronautique du Pakistan (PAC), et le premier prototype a décollé en 2003. L'avion est propulsé par un seul turboréacteur à double flux RD-93 de conception russe, une version améliorée du RD-33 que l'on trouve dans le bimoteur MiG-29 Fulcrum.
Le Thunder a été régulièrement amélioré depuis que les premiers JF-17 construits en série ont commencé à sortir de la chaîne PAC dans ses installations de Kamra en 2008. Après la livraison des 50 premiers JF-17 au Pakistan, la production est passée à la version améliorée JF-17 Block 2, avec une avionique améliorée, des racines d'ailes renforcées pour le transport de magasins supplémentaires et une sonde de ravitaillement en vol, entre autres changements.
La dernière version Block 3 du jet dispose d'un radar actif à balayage électronique (AESA), ainsi que d'un système de commande de vol électrique amélioré, d'un système de recherche et de suivi infrarouge, d'un écran monté sur le casque et d'un affichage tête haute holographique grand angle plus grand pour le pilote.
En termes de performances et de spécifications, la version Block 2 a une masse maximale au décollage d'un peu plus de 27 000 livres, une vitesse maximale de Mach 1,6 et une autonomie sans ravitaillement de 840 milles. Il peut transporter 3 300 livres de provisions transportées sur sept points d'attache externes. Cela le place globalement dans la même classe que le Saab Gripen C/D.
La version non classifiée d'un rapport annuel du Pentagone au Congrès sur l'armée chinoise indiquait qu'en mai 2024, le JF-17 avait été vendu à l'Azerbaïdjan, à la Birmanie et au Nigeria, ainsi qu'au Pakistan. Le rapport indique également qu’en 2024, des négociations étaient en cours concernant un éventuel transfert du JF-17 vers l’Irak.
Cette même histoire a fortement souligné la présence croissante du JF-17, ainsi que d’autres chasseurs de fabrication chinoise, sur le marché d’exportation, comme vous pouvez en savoir plus ici.
Le mois dernier, le Pakistan aurait conclu un accord d'armement d'une valeur de plus de 4 milliards de dollars avec l'armée nationale libyenne, qui comprendrait également des JF-17. De plus, le Pakistan a eu des négociations avec le Bangladesh sur la vente éventuelle des mêmes avions.
Quant à l'Arabie saoudite, l'intérêt revendiqué pour le JF-17 intervient après la signature d'un accord de défense mutuelle avec le Pakistan en septembre dernier. Il s’agit du dernier développement d’un partenariat de sécurité de longue date entre les deux pays, qui a vu la fourniture d’équipements de défense au royaume ainsi que de formations.
« L'accord stipule que toute agression contre l'un ou l'autre pays sera considérée comme une agression contre les deux », a déclaré le bureau du Premier ministre pakistanais dans un communiqué concernant l'accord. Cela a soulevé la question de savoir si le parapluie nucléaire pakistanais pourrait même être étendu pour protéger également l’Arabie saoudite.
De son côté, l’Arabie saoudite apporte régulièrement un soutien économique au Pakistan. En 2018, Riyad a convenu d’un programme de soutien à son allié comprenant un prêt d’une valeur de 6 milliards de dollars. Depuis, il a permis à Islamabad de différer ses paiements.
Si cela se produisait, un accord impliquant des JF-17 et potentiellement d’autres armes pourrait contribuer à équilibrer les comptes entre les pays.
Bien que le JF-17 soit moins avancé que les autres chasseurs que l'Arabie saoudite envisage d'acheter, notamment le F-35, le statut du Thunder a été renforcé par les affirmations sur ses performances lors des affrontements entre le Pakistan et l'Inde l'année dernière. Le Pakistan a longtemps présenté le JF-17 comme une option de chasseur moins chère et plus durable, mais il a désormais également fait ses preuves au combat, même si les résultats de ses performances contre l'armée de l'air indienne sont difficiles à vérifier.
Le mois dernier, il est devenu clair que l’administration Trump avait l’intention de vendre jusqu’à 48 F-35 à l’Arabie saoudite, ce qui marquait un changement de politique important. Auparavant, Washington n’était pas disposé à exporter ces avions vers les États arabes de la région, de peur de bouleverser l’équilibre stratégique par rapport à Israël – également opérateur de F-35.
Comme nous l'avions noté à l'époque :
Même sans le F-35, la Royal Saudi Air Force (RSAF) exploite une flotte de chasseurs extrêmement modernes et avancées. Il a reçu 84 exemplaires du nouveau F-15SA, qui était la variante la plus avancée de la famille Strike Eagle disponible jusqu'à l'apparition du F-15QA qatari et du F-15EX Eagle II de l'US Air Force. Entre-temps, la flotte de 68 avions F-15S précédents a été mise à niveau localement vers un standard similaire, connu sous le nom de F-15SR (pour Saudi Retrofit).
La RSAF a également reçu 72 Eurofighter Typhoons. Plus anciens, mais toujours performants, environ 80 avions d'attaque à ailes pivotantes Panavia Tornado IDS fournis par le Royaume-Uni, qui restent en service dans le rôle d'attaque.
D'autres chasseurs ont été associés à une vente à l'Arabie Saoudite, qui cherche à accroître encore sa flotte de chasseurs.
Pendant longtemps, davantage de Typhoons ont été considérés comme l'option la plus probable, mais un accord potentiel a été contrecarré par l'Allemagne – qui détient une participation dans Eurofighter via la branche allemande d'Airbus – qui a systématiquement bloqué de nouvelles ventes d'avions à réaction à l'Arabie saoudite, invoquant des préoccupations en matière de droits de l'homme.
L’Arabie saoudite a également entamé des négociations pour acheter 54 chasseurs multirôles Dassault Rafale, comme nous l’avions rapporté en 2023.
Plus récemment, Boeing a confirmé qu'il proposait le F-15EX Eagle II à l'Arabie saoudite.
Le JF-17 est bien moins performant que ces options, mais il n’est pas dénué de pertinence, notamment dans sa version Block 3 avec radar AESA et missiles air-air PL-15 de fabrication chinoise.
Dans le même temps, le Thunder serait une option beaucoup moins coûteuse et pourrait être acquis en plus grand nombre, créant ainsi un mélange de forces élevées et faibles.
Pourtant, l’idée selon laquelle l’Arabie Saoudite serait réellement intéressée par la proposition du Pakistan semble lointaine en raison de plusieurs facteurs.
La question de savoir si le JF-17 pourrait être utilisé aux côtés du F-35 est très discutable, au motif que ses technologies sensibles pourraient être exposées aux renseignements chinois. D’un autre côté, même sans le JF-17, l’Arabie saoudite est depuis longtemps un client d’équipements de défense fabriqués en Chine, notamment des drones et des missiles balistiques. Mais il ne s’agit pas de plates-formes de combat dotées de capteurs capables de révéler des capacités critiques, ni de systèmes d’armes qui nécessitent des tactiques hautement intégrées au sein d’une force pour être efficaces. L’idée même qu’un accord comme celui-ci puisse même menacer l’acquisition tant attendue du F-35 semble à première vue le disqualifier.
Il y a aussi la question de savoir pourquoi l’Arabie Saoudite voudrait même de cet avion alors qu’elle a accès à des chasseurs bien plus performants, capables de s’adapter aux armes et aux réseaux que sa force utilise déjà ? Une combinaison haut-bas peut être pertinente, mais nous n'avons vu aucune indication que l'Arabie Saoudite pense que tel est le cas.
Cela survient également à une époque de liens extrêmement étroits entre le royaume et les États-Unis, l’administration Trump considérant l’Arabie saoudite comme un allié et un partenaire économique de premier plan. Prendre ce risque pour un avion de combat bon marché semble lointain.
Dans le même temps, Islamabad considère les ventes d’armes, y compris à des clients non traditionnels, comme essentielles pour contribuer à résoudre ses problèmes économiques.
« Nos avions ont été testés et nous recevons tellement de commandes que le Pakistan n'aura peut-être plus besoin du Fonds monétaire international dans six mois », a récemment déclaré le ministre pakistanais de la Défense, Khawaja Asif, aux médias locaux.
Cependant, comme cela a été le cas lors des précédents achats saoudiens, la dimension la plus importante dans la sélection d’un nouveau chasseur pourrait bien être la dimension politique.
