La poursuite par le Corps des Marines d'une version entièrement missionnée du drone furtif XQ-58A Valkyrie de Kratos a franchi une nouvelle étape avec une nouvelle annonce selon laquelle Northrop Grumman contribue désormais à cet effort. Northrop Grumman annonce qu'il fournira un « kit de mission » comprenant son ensemble d'autonomie Prism, des capteurs et d'autres capacités pour aider à transformer complètement le Valkyrie en ce qui semble être le premier avion de combat collaboratif (CCA) opérationnel des Marines.
Northrop Grumman a annoncé aujourd'hui avoir reçu un accord concurrentiel dans le cadre de ce qui est officiellement connu sous le nom de programme d'avions de combat collaboratifs (CCA) Marine Air-Ground Task Force Uncrewed Expeditionary Tactical Aircraft (MUX TACAIR). Les responsables américains ont confirmé l'année dernière que le Corps des Marines était sur le point de transformer son travail expérimental avec le XQ-58 en un programme complet de développement et de mise en service d'un drone opérationnel de type CCA. Les Marines ont acquis au moins trois Valkyries depuis 2023. L'US Air Force est le seul autre opérateur actuel connu du XQ-58 et utilise ce type pour des travaux de test et d'évaluation depuis son premier vol en 2019.
Dans le cadre de l'accord récemment annoncé, « Northrop Grumman développera et fournira rapidement des plates-formes comprenant » le kit de mission susmentionné, « comprenant des capteurs et des technologies définies par logiciel conçues spécifiquement pour les avions sans équipage », selon un communiqué de presse de la société. « La technologie flexible du kit de mission peut réaliser divers effets cinétiques et non cinétiques, faisant de la plate-forme un atout prêt au combat. »
« Le progiciel d'autonomie à architecture ouverte de Northrop Grumman – connu sous le nom de Prism – gérera les opérations de l'avion de manière autonome », ajoute le communiqué. La société a déjà effectué des essais en vol impliquant Prism en utilisant le jet modèle 437 Vanguard, désormais également appelé Beacon, qui a été développé et construit par sa filiale Scaled Composites.
« Northrop Grumman reste à l'avant-garde des capacités de détection avancées, en proposant des solutions innovantes qui répondent aux besoins des combattants avec une vitesse et une fiabilité inégalées », a déclaré Krys Moen, vice-président des capacités de mission avancées, dans un communiqué d'accompagnement. «Cet ensemble de fonctionnalités améliorées garantit des performances optimales pour les plates-formes avec et sans équipage.»
« L'intégration du système d'avion Kratos Valkyrie configuré avec les meilleurs systèmes de mission multifonctions au monde de Northrop Grumman aboutit à un CCA de haute capacité à un prix qui permet aux systèmes sans équipage d'être déployés en masse avec des avions avec équipage », a également déclaré Steve Fendley, président de la division des systèmes sans pilote de Kratos, dans un communiqué inclus dans le communiqué.
Le communiqué de presse de Northrop Grumman met également en avant le travail de Kratos sur un dérivé du XQ-58 avec train d'atterrissage intégré. Tel que conçu à l'origine, Valkyrie est entièrement indépendant de la piste et décolle via une méthode assistée par fusée à partir d'un lanceur statique. Le drone est ensuite récupéré via parachute à la fin de la sortie. Kratos a également développé un chariot spécial qui permet aux versions sans train d'atterrissage fixe de décoller des pistes traditionnelles.
Northrop Grumman a déclaré séparément Briser la défense que son accord MUX TACAIR CCA est évalué à environ 231,5 millions de dollars et couvre des travaux sur une période de 24 mois, et qu'il s'agit d'un soi-disant autre accord transactionnel (OTA). L’armée américaine utilise le mécanisme OTA pour soutenir le prototypage rapide et d’autres travaux de recherche et développement sans avoir à passer par des processus contractuels plus traditionnels et souvent plus longs.
Dans l'ensemble, « les systèmes d'armes sans équipage en cours de développement (dans le cadre du programme MUX TACAIR) amélioreront la létalité et la capacité de Marine Corps Aviation à soutenir la Force en attente (SiF) en fournissant des capacités air-sol, de reconnaissance et de guerre électronique (GE) », selon les documents budgétaires susmentionnés. « Le Corps des Marines utilisera une approche en spirale pour l'insertion des capacités dans TACAIR. MUX TACAIR Increment I accélérera rapidement le temps entre le développement et la mise en service, garantissant une livraison rapide et pertinente des capacités d'un produit minimum viable (MVP) au combattant. »
Il a également été explicitement question de coupler le XQ-58 avec les chasseurs interarmées F-35B du Corps des Marines, et des essais en vol pour explorer ce type d'équipe avec équipage et sans équipage ont été effectués dans le passé.
En dehors du travail pour le Corps des Marines, au-delà des développements mentionnés ci-dessus liés au lancement et à la récupération de la Valkyrie, Kratos a travaillé sans relâche pour étendre les performances et autres capacités de la conception. La société travaille séparément sur un missile de croisière miniature appelé Ragnarok, que le XQ-58 peut transporter dans sa baie interne et à l'extérieur sous ses ailes, et sur lequel vous pouvez en savoir plus ici. Les rendus ont également montré des Valkyries avec des missiles air-air avancés à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120 sous leurs ailes. Northrop Grumman a également proposé l'avion sans équipage comme plate-forme de lancement théorique pour son drone d'attaque unidirectionnel flânant Lumberjack.
Le XQ-58 présente dès le départ un haut degré de modularité. Kratos met depuis longtemps l'accent sur les systèmes à architecture ouverte afin de faciliter également l'intégration de capacités et de fonctionnalités nouvelles et améliorées sur toute la ligne.
« Nous avons encore beaucoup à apprendre simplement pour que cet engin décolle, vole et s'exécute à côté d'un F-35, sans se heurter », a déclaré le colonel Derek Brannon, directeur du groupe Cunningham du Corps des Marines, lors de l'exposition Modern Day Marine l'année dernière. « Je sais qu'il y a beaucoup de travail à faire, mais c'est important pour s'assurer que nous devenons mortels. »
Le groupe Cunningham, qui relève du bureau du commandant adjoint de l'aviation, est chargé de tracer l'orientation future globale du développement de l'aviation du Corps des Marines.
Tout cela s’applique également aux programmes CCA de l’US Air Force et de l’US Navy. Les trois services poursuivent leurs efforts en coopération très étroite, notamment dans le développement d’architectures communes de commandement et de contrôle. De l'aveu même de la Marine, les programmes CCA de l'Air Force et du Marine Corps sont beaucoup plus matures que ses efforts.
Rejoindre le programme MUX TACAIR du Corps des Marines constitue un développement important pour Northrop Grumman en tant qu'entreprise, qui a récemment fait d'autres percées sur le marché en pleine croissance du CCA. En décembre, l'Air Force a annoncé qu'elle avait attribué une désignation officielle, YFQ-48A, au drone Project Talon développé par Northrop Grumman et sa filiale Scaled Composites. Le service a également déclaré à l'époque que le YFQ-48A, qui n'avait été dévoilé publiquement que plus tôt dans le mois, était un « candidat sérieux » à inclure dans ses efforts CCA. Le projet Talon a tiré les leçons de l'échec de Northrop Grumman au concours pour la première phase, ou incrément 1, du programme CCA de l'Air Force, comme vous pouvez en savoir plus ici. En septembre dernier, la Marine a également confirmé que Northrop Grumman figurait parmi les entreprises auxquelles elle avait attribué des contrats pour le développement de concepts de futurs CCA embarqués.
Le passage du Corps des Marines à déployer une version opérationnelle de la Valkyrie a également été important pour Kratos. La société a très activement proposé des versions du XQ-58 à d’autres clients, y compris à l’étranger. Elle travaille actuellement avec Airbus pour élaborer une version destinée aux forces armées allemandes. Kratos connaît également un succès croissant à l’exportation avec d’autres modèles de son portefeuille de drones tactiques.
En ce qui concerne les projets du Marine Corps CCA, le service a déclaré qu'il espérait prendre livraison du premier prototype avant la fin de cette année, et Northrop Grumman a maintenant rejoint Kratos pour faire de cela une réalité.
Mise à jour : 17 h 10 HNE—
Northrop Grumman a maintenant fourni des détails supplémentaires sur la manière dont elle travaille avec Kratos dans le cadre de l'effort MUX TACAIR CCA et sur la contribution de l'entreprise.
« Le kit de mission est une suite de capteurs entièrement intégrée couvrant plusieurs fonctions et bandes de fréquences », ont-ils ajouté. « Northrop Grumman intègre à la fois les capteurs Northrop et une variété de capteurs industriels de pointe dans une solution intégrée à faible coût. »
