La Russie continue d’adapter et de faire évoluer ses copies du drone d’attaque unidirectionnel à longue portée Shahed-136, connu localement sous le nom de Geran, en l’armant désormais d’un système de défense aérienne portable (MANPADS). On les appelle plus souvent des missiles à recherche de chaleur tirés à l'épaule. Le développement fait suite à une version précédente du drone transportant un seul missile air-air R-60, sur lequel vous pouvez en savoir plus ici. Cela apparaît également alors que la Russie apporte des modifications supplémentaires au drone, notamment des capacités de contrôle de visibilité directe et des systèmes d’autoprotection améliorés.
Un exemple de Shahed/Geran équipé de MANPADS est visible dans des images récentes, notamment une vidéo, qui montre le drone allongé dans la neige, après s'être écrasé intact en Ukraine, apparemment dans la région de Tchernihiv, au nord du pays. Selon les témoignages ukrainiens, outre le missile monté sur rail au sommet, le drone est équipé d'une caméra et d'un modem radiofréquence.
Le missile lui-même aurait été largement appelé Igla-S, parmi les derniers modèles de ces MANPADS très répandus. Connue en Russie sous le nom de 9K388 et à l'OTAN sous le nom de SA-24 Grinch, l'arme a une portée maximale d'environ 3,7 miles, et les améliorations par rapport aux précédents missiles Igla incluent un chercheur infrarouge plus sensible, une ogive plus lourde et une fusée améliorée.
D'un autre côté, l'inscription sur le dessus du tube de lancement semble indiquer 9K333, ce qui indiquerait qu'il s'agit du Verba plus moderne (SA-29 Gizmo), développé pour remplacer l'Igla. Son principal avantage réside dans son chercheur multispectral avancé, fonctionnant dans les bandes ultraviolette, proche infrarouge et infrarouge moyen, pour une meilleure discrimination entre les cibles et les leurres.
L'adaptation des MANPADS au Shahed/Geran semble plus simple qu'au R-60, sans avoir besoin de l'adaptateur de rail de lancement ; au lieu de cela, les MANPADS sont simplement attachés au drone dans son tube de lancement standard. L'Igla complet, par exemple, est également beaucoup plus léger : environ 40 livres dans son tube, contre près de 100 livres pour le R-60, sans le rail de lancement.
Quant au drone, le Shahed-136 original est d’origine iranienne. De multiples variantes et dérivés du Shahed-136, y compris un type à réaction, sont désormais produits en grand nombre dans les usines russes, où ils sont connus localement sous le nom de Geran, le mot russe pour géranium. Des améliorations constantes ont été apportées à ces drones, notamment un certain degré de capacité de ciblage dynamique, comme vous pouvez le lire ici.
Comme nous l’avons évoqué par le passé, l’ajout d’un missile anti-aérien à recherche de chaleur au Shahed/Geran fournit en théorie au drone un moyen d’engager des avions et des hélicoptères ukrainiens à voilure fixe. À tout le moins, donner au drone la capacité de riposter à ces menaces offre une capacité de dissuasion. Dans l’ensemble, l’efficacité de cette combinaison est discutable. Les défis particuliers incluent la nécessité d'un degré élevé de connaissance de la situation, nécessitant peut-être des caméras autour de la cellule, et la nécessité de manœuvrer le drone pour l'amener dans un emplacement de visée afin de réaliser un verrouillage. Cependant, la Russie considère clairement que cette adaptation mérite d’être explorée, ne serait-ce qu’en tant que stratégie de dissuasion pour tenir à distance les avions de chasse aux drones.
Entre-temps, la portée à laquelle le MITL peut être atteint a été progressivement augmentée. Au début, les drones ont été adaptés pour exploiter les réseaux cellulaires inégaux afin de fournir une connectivité supplémentaire lorsqu'elle était disponible. Plus récemment, les Shahed volent avec des antennes permettant un contrôle direct en visibilité directe à proximité des lignes de front. Cela leur permet d'atteindre des cibles de manière dynamique comme un drone FPV, tout en étant beaucoup plus puissant et en étant capable de flâner pendant de longues périodes. Vous pouvez tout lire sur ce développement ici. Désormais, la portée des liaisons de données est étendue à l'aide de relais de signaux aéroportés, créant éventuellement un réseau maillé avec plusieurs liaisons en visibilité directe. Nous voyons également maintenant des drones russes utiliser des terminaux Starlink, qui pourraient fournir une capacité bien supérieure au-delà de la ligne de vue et pourraient s'avérer être un gros problème pour l'Ukraine si la Russie peut produire une telle configuration en grandes quantités. Ces développements brouillent désormais la classification du Shahed/Geran, de son drone d’attaque unidirectionnel à longue portée d’origine à une munition errante, dotée d’une capacité d’imagerie embarquée.
Potentiellement, un Shahed/Geran armé d’un MANPADS ou d’un R-60 pourrait utiliser des capacités au-delà de la portée visuelle pour faire fonctionner le missile. Mais en gardant à l’esprit que nous savons que la Russie utilise les drones plus près des lignes de front, cela nécessiterait seulement une liaison en visibilité directe avec les opérateurs proches du front, ou au moins par des récepteurs/émetteurs placés à cet endroit. Les contrôleurs de drones derrière les lignes pourraient également les « récupérer » une fois dans la zone, mais une telle opération est beaucoup plus complexe et comporte de nombreux risques supplémentaires.
Néanmoins, l’acquisition de cibles et l’engagement d’un drone armé de missiles sont encore loin d’être simples. Il est probable que l'autodirecteur moderne utilisé par l'Igla-S ou le Verba facilite l'engagement de cibles aériennes, par rapport au R-60, avec un besoin réduit de « pointer » le drone directement sur la cible. Néanmoins, l'opérateur devrait déclencher le lancement du missile après avoir reçu le signal indiquant que le verrouillage a été réalisé.
Dans le même temps, le Shahed/Geran reste une plate-forme de lancement lente et peu agile, et certainement pas conçue pour le combat air-air. L’ajout d’un missile monté au sommet dégrade probablement également sa maniabilité et affecte sa stabilité, mais moins que ce ne serait le cas avec un R-60.
Lorsqu’il s’agit de trouver des cibles aériennes, le scénario le plus probable implique d’opérer entièrement en réaction à ce qui est vu visuellement sur les caméras autour du drone ou de rechercher des cibles d’opportunité. Une autre option consisterait pour l’opérateur du drone à recevoir des informations sur les cibles provenant d’actifs externes, le cas échéant, mais cela semble moins probable.
Compte tenu des performances du Shahed/Geran et de la portée des MANPADS, les cibles les plus probables seraient les hélicoptères de transport armés de la série Mi-8/Mi-17 Hip et les hélicoptères de combat de la série Mi-24 Hind, qui sont régulièrement chargés de missions de lutte contre les drones. Nous avons déjà vu que les hélicoptères volant plus bas et plus lents sont confrontés à un risque notable lié aux drones kamikaze relativement petits qui volent simplement dedans. Les F-16, MiG-29, Su-27 et Mirage 2000 ukrainiens ont également été lourdement chargés de « chasseurs Shahed », mais engager des combattants avec ces armes serait encore plus difficile. Pourtant, leur existence même ajouterait une menace crédible aux combattants qui les approcheraient.
S’il reste à voir dans quelle mesure la combinaison de Shahed/Geran avec un MANPADS (ou R-60) est efficace, ces développements reflètent un précédent antérieur en matière d’armement de drones avec des missiles air-air. L’effet dissuasif de cette situation peut être observé dans au moins un cas datant de 2002, lorsqu’un drone Predator MQ-1 de l’US Air Force a tiré un missile antiaérien à recherche de chaleur Stinger sur un chasseur irakien MiG-25 Foxbat qui tentait de l’abattre, comme on peut le voir dans la vidéo ci-dessous.
Ces mesures témoignent également des efforts déployés par la Russie pour mieux défendre les drones Shahed/Geran. Un autre développement récent concerne l’ajout apparent de contre-mesures infrarouges pour vaincre les intercepteurs de drones et les éventuels missiles tirés par les chasseurs. Attachés à l'arrière des plaques d'extrémité stabilisatrices du drone, ceux-ci semblent utiliser des blocs cylindriques chauffés électriquement pour générer une énergie infrarouge florissante, comme le système Hot Brick.
Pour l’instant, nous n’avons aucune preuve qu’un Shahed/Geran équipé de missiles ait tenté d’engager un avion ukrainien, et encore moins d’en abattre un. Cependant, le fait de disposer de drones d’attaque unidirectionnels à longue portée équipés de missiles de défense aérienne constitue un autre facteur de complication pour l’Ukraine et illustre les modifications continues apportées à ces armes.
