Un nouveau projet de loi sur les dépenses de défense, en cours d'adoption au Congrès, ajouterait 240 millions de dollars au budget de l'armée américaine pour l'achat de drones MQ-1C Grey Eagle supplémentaires. Ceci malgré le fait que de hauts dirigeants de l'armée aient déclaré l'année dernière qu'ils cesseraient d'acheter des MQ-1C « obsolètes », alors que les questions persistaient sur la pertinence de ces avions sans équipage, en particulier dans les futurs combats haut de gamme.
La commission sénatoriale des crédits a publié plus tôt cette semaine des détails sur le dernier projet de loi sur les crédits de la défense pour l'exercice 2026, qu'elle avait négocié avec ses homologues de la Chambre des représentants. L'augmentation du financement pour le MQ-1C contenue dans ce document est plus spécifiquement destinée à l'achat de variantes Grey Eagle 25M pour la Garde nationale de l'armée. Le maître d'œuvre General Atomics est déjà sous contrat pour livrer des exemplaires de cette version du MQ-1C aux unités de la Garde nationale depuis 2024.
Comme indiqué, l’année dernière, l’armée avait décidé de suspendre tout achat futur de MQ-1C. Le service n'a demandé aucun financement pour acheter davantage de Grey Eagles dans son projet de budget pour l'exercice 2026, bien qu'il ait demandé 3,444 millions de dollars pour la poursuite des mises à niveau de sa flotte de drones existante.
« Nous annulerons l'achat d'avions d'attaque avec équipage obsolètes tels que l'AH-64D (hélicoptère d'attaque Apache), de véhicules terrestres excédentaires comme le HMMWV (le véhicule à roues polyvalent à haute mobilité, ou Humvee) et le JLTV (véhicule tactique léger interarmées), et de drones (véhicules aériens sans équipage) obsolètes comme le Grey Eagle », avaient écrit le secrétaire de l'armée Dan Driscoll et le chef d'état-major de l'armée, le général Randy George, dans une lettre conjointe décrivant un remaniement majeur dans priorités de modernisation en mai dernier. « Nous continuerons également d'annuler les programmes qui fournissent des capacités obsolètes, tardives, trop chères ou difficiles à entretenir. Les armes d'hier ne gagneront pas les guerres de demain. »
« Notre armée doit se transformer maintenant en une force plus légère et plus meurtrière en y insufflant de la technologie, en supprimant les systèmes obsolètes et en réduisant les frais généraux pour vaincre tout adversaire sur un champ de bataille en constante évolution », ajoutait cette lettre.
Connues à l'origine sous le nom de Warrior, les versions du MQ-1C sont en service dans l'armée depuis la fin des années 2000. Les drones sont en grande partie un produit de l’ère de la guerre mondiale contre le terrorisme. La conception est dérivée de l'emblématique MQ-1 Predator de General Atomics, mais avec des fonctionnalités plus adaptées aux besoins opérationnels et logistiques de l'armée. Il dispose notamment toujours d'un moteur à pistons à carburant lourd, comme le Predator, bien que General Atomics soit passé séparément à un turbopropulseur sur le MQ-9 Reaper. Le Grey Eagle est également conçu pour fonctionner avec une empreinte logistique plus petite et pour avoir des exigences de formation d'équipage inférieures à celles du MQ-1 ou du MQ-9.
Les unités de l'armée utilisent aujourd'hui des Grey Eagles pour effectuer des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et d'attaque, à la fois de manière indépendante et au sein d'équipes avec équipage et sans équipage avec des Apaches AH-64. Les drones ont chacun une tourelle de capteurs sous le nez avec des caméras électro-optiques et infrarouges, et peuvent transporter des munitions et d'autres provisions sur jusqu'à quatre pylônes sous les ailes.
Au fil des années, General Atomics a travaillé pour améliorer l'endurance et d'autres capacités du MQ-1C. Le Grey Eagle 25M susmentionné est l'itération la plus récente de la conception et a été dévoilé en 2022. Cette dernière version dispose d'un moteur amélioré, d'une puissance embarquée accrue et d'un nouvel ordinateur de vol offrant une augmentation significative de la puissance de traitement. General Atomics a déclaré que le Grey Eagle 25M apporte également un backend de systèmes à architecture ouverte à la famille MQ-1C, ouvrant de nouvelles opportunités pour l'intégration rapide de capacités supplémentaires.
Depuis des années, des questions se posent quant à la pertinence future du MQ-1C, ainsi que de ses cousins MQ-1 et MQ-9, en particulier dans le cadre de conflits à grande échelle contre des adversaires dotés de solides réseaux de défense aérienne intégrés. Les carrières militaires du Grey Eagle, ainsi que du Predator et du Reaper, ont été presque exclusivement définies par des opérations dans un espace aérien permissif ou semi-permissif. Les opérations américaines ciblant les militants Houthis soutenus par l’Iran au Yémen ces dernières années ont souligné la vulnérabilité du MQ-9, en particulier, même face à des opposants dotés de capacités de défense aérienne relativement limitées.
L’Armée et General Atomics n’ignorent pas ces réalités, et des investissements importants ont été réalisés au cours de la dernière décennie pour tenter d’assurer la pertinence des familles MQ-1 et MQ-9. L’accent a été mis sur les munitions volantes lancées depuis l’air et sur d’autres systèmes aériens sans équipage – capacités que l’armée américaine appelle désormais collectivement « effets lancés » – comme moyen à la fois d’augmenter la capacité du Grey Eagle (et du Reaper) et d’aider à maintenir ces drones plus loin des menaces.
General Atomics a également révélé l'année dernière que le MQ-1C avait démontré sa capacité à abattre d'autres drones à l'aide de missiles AGM-114L Longbow Hellfire à ondes millimétriques guidés par radar, soulignant un autre rôle potentiel pour les drones à l'avenir.
General Atomics a également développé un module d'autoprotection doté de capteurs d'avertissement de menace et d'un lanceur de fusées leurres que les MQ-1C et MQ-9 peuvent transporter. L'armée travaillait sur un système de guerre électronique poddé plus performant pour le Grey Eagle, appelé Multi-Function Electronic Warfare-Air Large (MFEW-AL), mais a indiqué l'année dernière qu'elle se retirait de ce programme.
Les effets lancés et les nouvelles capacités poddées semblent toujours essentiels à l'avenir du MQ-1C en service dans l'armée.
« Ainsi, lorsque nous nous entraînerons sur la côte ouest, nous utiliserons un MQ-1 pour diriger la moitié (un groupe d'hélicoptères) vers l'objectif », a déclaré l'année dernière le colonel Stephen Smith, chef du 160e régiment d'élite d'opérations spéciales de l'armée, les Night Stalkers, lors d'une conférence sur la façon dont son unité se prépare pour de futures opérations dans un espace aérien plus contesté.
« Nous pouvons accrocher différentes capacités sur cette plate-forme (le MQ-1C). Cette plate-forme pourrait donc ressembler à un Black Hawk. Elle pourrait ressembler à un (MH-)47. Elle pourrait ressembler à un Little Bird », a ajouté Smith. « Nous utilisons donc cela comme leurre, (et il existe) potentiellement d'autres capacités du côté de cet avion. »
Dans l’ensemble, la question la plus centrale est de plus en plus de savoir combien de temps la carrière du MQ-1C au sein de l’armée se poursuivra. Les discussions en Ukraine sur l'achat de Grey Eagles dans les mois qui ont suivi l'invasion totale de la Russie en 2022 soulignent qu'il y a encore un débat sur l'utilité des drones armés de cette catégorie générale dans les conflits de haut niveau. À cette époque, les forces ukrainiennes utilisaient largement les drones Bayraktar TB2 de fabrication turque, qui offrent un éventail de capacités globalement similaires à celui du MQ-1C. Les menaces croissantes en matière de défense aérienne ont largement écarté les TB2 ukrainiens de l'équation alors que le conflit se prolongeait, mais ils ont notamment recommencé à être utilisés à un niveau limité l'année dernière.
L’armée a toujours besoin de moyens capables de flâner pendant de longues périodes et d’opérer dans des zones austères, et de moyens qui ne soient pas raffinés, en particulier lorsqu’ils opèrent à travers les vastes étendues du Pacifique. Des drones comme le Grey Eagle pourraient jouer un rôle de soutien utile dans des zones plus éloignées des lignes de front, par exemple en fournissant une défense plus localisée et une connaissance de la situation autour des avant-postes insulaires.
Une grande partie de la vision de l'Armée concernant ses futures capacités aéronautiques, avec ou sans équipage, est encore en évolution. Même avant le remaniement plus large des priorités de modernisation l’année dernière, le service avait décidé d’apporter des changements majeurs à ses futurs plans d’aviation, fortement influencés par un écosystème de menaces en constante expansion. L’armée a notamment annulé son programme d’hélicoptères à grande vitesse Future Attack Recon Aircraft (FARA) en 2024. Le service a également interrompu l’année dernière ses projets de remplacement direct du drone RQ-7 Shadow, désormais retiré.
General Atomics a travaillé ces dernières années sur un drone capable de décollage et d'atterrissage courts, basé en partie sur le MQ-1C, désormais appelé Grey Eagle STOL. Il y a déjà eu des tests en vol approfondis d'un démonstrateur, baptisé Mojave, à partir de sites terrestres. et navires en mer. D'autres sociétés aux États-Unis travaillent également sur des modèles d'avions sans équipage compatibles STOL/VTOL qui pourraient répondre aux besoins futurs de l'armée.
En attendant, le Congrès semble prêt à continuer à commander davantage de MQ-1C à l’armée pendant au moins un peu plus longtemps.
