L'Australie a franchi une nouvelle étape dans son vaste programme de refonte de son armée de l'air avec l'arrivée de son premier MC-55A Peregrine. La plate-forme, configurée pour « le renseignement aéroporté, la surveillance, la reconnaissance et la guerre électronique » (AISREW), est une version hautement modifiée du jet d'affaires Gulfstream G550, un choix de plus en plus populaire pour l'adaptation à ce type de missions spécialisées.
Le MC-55, qui porte toujours son enregistrement d'essai civil américain N584GA, est l'un des quatre actuellement en commande pour la Royal Australian Air Force (RAAF), censé être le troisième à être construit. Sur son empennage, l'avion porte déjà le marquage de son unité opérationnelle, le No. 10 Squadron, qui pilotait auparavant l'avion de patrouille maritime AP-3C Orion, y compris les versions secrètes de guerre électronique de la RAAF.
En 2017, le Département d’État américain a autorisé l’Australie à acheter jusqu’à cinq avions modifiés, ainsi que leurs systèmes spécialisés. Deux ans plus tard, Canberra a annoncé le programme AISREW, confirmant l'acquisition pour 1,6 milliard de dollars de quatre avions G550 modifiés dans le cadre du projet AIR 555.
Au printemps 2022, le premier MC-55 a été repéré lors de sorties d'essai en vol depuis l'usine Gulfstream de Savannah, en Géorgie, comme vous pouvez le lire ici.
La suite complète AISREW du MC-55 se reflète dans les nombreuses antennes autour du fuselage ainsi que dans l'énorme « canoë » ventral et le cône de queue bulbeux contenant des capteurs supplémentaires. Un dôme non identifié fait saillie sous la queue. Sous le fuselage, une vaste « ferme » d'antennes sert probablement à des fonctions de collecte de renseignements électroniques et de communication et de relais de communications. D'autres caractéristiques remarquables de la modification incluent un réseau de communications par satellite en position dorsale et un carénage d'antenne satcom proéminent au sommet de l'aileron arrière.
Contrairement à certaines autres conversions du G550, le MC-55 ne dispose pas des carénages de joues conformes qui contiennent des antennes réseau actives à balayage électronique (AESA), comme celles que l'on trouve sur l'avion de suivi de portée NC-37B de l'US Navy et l'EA-37B Compass Call de l'US Air Force, par exemple.
Ensemble, ses capteurs permettent au MC-55 d'effectuer une combinaison de missions de guerre électronique (GE), de renseignement électromagnétique (SIGINT) et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). La portée de son capteur est facilitée par la longue autonomie du G550 – environ 15 heures – et sa capacité à voler à une altitude de 51 000 pieds.
L’avion est également destiné à servir de relais de réseau et de plateforme de fusion de données. De cette manière, il servira de nœud au sein du réseau de combat interarmées australien, reliant entre eux des avions tels que le F-35A, le E-7A Wedgetail et l'EA-18G Growler, ainsi que les combattants de surface et les navires amphibies de la Royal Australian Navy, et les forces terrestres.
Cela impliquerait que le MC-55 crée un « réseau actif » à travers l'espace de combat, qui couvrirait également les drones volant plus bas et les missiles de croisière en réseau, par exemple, ainsi que tout le reste. Une telle fonction est similaire à celle fournie par la flotte E-11A Battlefield Airborne Communications Node, ou BACN, de l'US Air Force.
Les détails des différents capteurs n'ont pas été révélés, mais dans le passé, nous avions émis l'hypothèse que le ventre du « canoë » et le cône bulbeux de la queue contenaient probablement des réseaux AESA, qui seraient utilisés pour des attaques électroniques à distance, ainsi que pour la collecte de renseignements. Potentiellement, l'antenne située sous le ventre pourrait être multifonctionnelle, puisque les radars AESA peuvent être utilisés à la fois pour des attaques électroniques localisées ainsi que pour la détection et les communications. Cela pourrait éventuellement inclure l'utilisation pour les fonctions de cartographie au sol et d'indication de cible mobile au sol (GMTI), bien que des réseaux plus finement adaptés au rôle d'attaque électronique semblent les plus probables.
D'un autre côté, il se pourrait que le MC-55 serve principalement de passif plate-forme de collecte de renseignements, sans AESA ou autres émetteurs actifs de guerre électronique. Néanmoins, la queue et les grands carénages de l'antenne ventrale rendent cela moins probable.
Indépendamment de ses fonctions précises, il est clair que le MC-55 est conçu comme un avion multirôle, englobant une variété de fonctions qui auraient auparavant été réparties sur des plates-formes distinctes. Le regroupement de tout cela dans une cellule relativement petite est facilité par les progrès de la miniaturisation, des capteurs plus puissants et la capacité de transmettre des données à d'autres nœuds, en temps quasi réel, à l'aide de liaisons de données satellitaires à large bande passante.
Même le nouvel EA-37B de l'US Air Force, qui peut effectuer à la fois des missions de collecte de renseignements électroniques et de guerre électronique, est probablement moins flexible que le MC-55. Notamment, l'entrepreneur L3Harris Technologies est responsable de l'intégration des systèmes de mission sur l'EA-37B et le MC-55.
En fin de compte, le MC-55 a été conçu pour répondre aux exigences de ce que l’Australie a surnommé sa « force aérienne de cinquième génération entièrement connectée ».
Il convient de noter que les principaux avions de combat avec équipage de la RAAF, le F-35A et le F/A-18F Super Hornet, sont tous deux bien équipés en équipements d'autoprotection de guerre électronique, tandis que l'EA-18G est un spécialiste dans le domaine de l'attaque électronique. L’opportunité de disposer de tout cela et de travailler en étroite collaboration avec le MC-55 dans le cadre d’un écosystème plus large d’attaque électronique et de collecte de renseignements électroniques est significative.
Un autre domaine dans lequel la RAAF joue un rôle pionnier est celui de l'introduction des avions de combat collaboratifs (CCA).
L'Australie a déjà acquis huit drones MQ-28A Ghost Bat, tous des prototypes de pré-production, également appelés avions Block 1. Le service avait précédemment attribué à Boeing un contrat pour livrer au moins trois exemplaires supplémentaires dans la configuration améliorée du bloc 2.
Jusqu'à présent, la RAAF a testé l'E-7 comme plate-forme de contrôle du MQ-28, y compris dans des formations multi-navires. À l'avenir, le MC-55 apparaîtra également comme une plate-forme idéale pour ce type d'équipe avec équipage et sans équipage. Alors que le MQ-28 a été utilisé pour tester le missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120, la guerre électronique est également considérée comme une mission future très probable. En tant que tel, le drone pourrait transporter des charges utiles électroniques dans un espace aérien plus contesté, en collaboration avec le MC-55, qui ne constitue pas un atout hautement viable. Contrôlés depuis le MC-55, les drones pourraient étendre la portée de l'avion avec équipage, ainsi que fournir une fonction d'escorte d'autoprotection à portée étendue.
Opérant depuis la base de la RAAF d'Édimbourg, base d'attache du groupe de surveillance et d'intervention (SRG) du service, également connu sous le nom de 92e Escadre, le MC-55 travaillera certainement en étroite collaboration avec des avions de surveillance maritime, sous la forme du P-8A Poseidon (colocalisé dans la même base) et du drone longue endurance à haute altitude MQ-4C Triton. À un moment donné, il était également prévu que les drones MQ-9B Sky Guardian rejoignent la SRG, avant que l'Australie n'annule sa commande et ne redirige les fonds ailleurs.
En dehors de la base d'Édimbourg, des installations de soutien dédiées au MC-55 sont prévues pour la base de la RAAF Darwin dans le Territoire du Nord, la base de la RAAF Townsville dans le Queensland et sur les îles Cocos (Keeling), assurant une couverture régionale et une flexibilité opérationnelle encore plus grandes.
Avec la menace militaire chinoise croissante dans la région Indo-Pacifique, comme en témoigne le nombre croissant d'incidents impliquant les forces de défense australiennes et l'armée chinoise, le MC-55 sera presque certainement utilisé pour garder un œil sur cet adversaire potentiel. Les capacités ISR de l'avion signifient qu'il sera bien adapté à la surveillance de l'expansion militaire chinoise et au contrôle des activités de Pékin dans l'Indo-Pacifique et ailleurs. À cet égard, la possibilité d’exploiter le MC-55 depuis les îles Cocos, au cœur de l’océan Indien, à peu près à mi-chemin entre l’Australie et le Sri Lanka, sera particulièrement précieuse.
Le MC-55 semble être l’un des actifs à faible densité et à forte demande, sinon le plus prisé, au sein de la RAAF. Il désigne également le Gulfstream bizjet comme étant l'une des plates-formes de choix pour ce type de modifications. Les plates-formes comme celles-ci deviennent de plus en plus rentables, en grande partie grâce aux améliorations constantes de la technologie des moteurs à réaction, et leur popularité a été prouvée par de nouvelles commandes continues.
Reste à savoir si l’Australie achètera davantage de MC-55. À une époque, cinq étaient prévus, mais le programme a également souffert de retards. Auparavant, la livraison du premier exemplaire était prévue pour 2022.
Pour le moment, cependant, la Royal Australian Air Force attend avec impatience la mise en service de son premier MC-55A Peregrine, un avion destiné à améliorer radicalement ses capacités plus larges d’ISR et de guerre électronique.
Merci à @airman941 d'avoir partagé des photos avec nous. Vous pouvez trouver plus de son travail ici.
