L'officier supérieur de l'US Navy affirme que la prolifération mondiale de systèmes de défense aérienne de plus en plus performants souligne la nécessité vitale de poursuivre les travaux sur le chasseur embarqué de nouvelle génération F/A-XX. Il a en outre averti que la « capacité de la Marine à voler en toute impunité » en utilisant des types non furtifs comme le F/A-18E/F Super Hornet, même contre des adversaires étatiques plus petits comme l’Iran et des acteurs non étatiques, est désormais « éphémère ».
Le chef des opérations navales (CNO), l'amiral Daryl Caudle, a parlé hier de F/A-XX et de l'écosystème des menaces lors d'une séance de questions-réponses en direct lors de la conférence Apex Defence à Washington, DC. Briser la défense fut le premier à rendre compte des remarques de Caudle. Le F/A-XX est au purgatoire depuis que le Pentagone a annoncé son intention de le suspendre l'année dernière, principalement pour éviter toute concurrence pour les ressources avec le chasseur F-47 de sixième génération de l'US Air Force. Le Congrès est actuellement en train de faire avancer une législation qui pourrait relancer le programme de chasseurs de nouvelle génération de la Marine. Boeing et Northrop Grumman sont actuellement en lice pour le F/A-XX. Lockheed Martin aurait été éliminé de la compétition en mars dernier. Boeing est également le maître d'œuvre du F-47.
La « cellule de nouvelle génération, le F/A-XX, est extrêmement vitale », a déclaré Caudle hier. « Cette aile aérienne (de transport) du futur est si importante pour de nombreuses raisons… rien ne délivre la masse d'une aile aérienne si vous voulez déclencher des incendies de masse. »
« Je sais que ces choses coûtent cher et que la base industrielle de défense est comprimée, mais nous devons trouver comment marcher et mâcher du chewing-gum ici avec des avions », a-t-il ajouté. Il convient de noter ici que Boeing et Northrop Grumman ont publiquement repoussé, à des degrés divers, leurs craintes que la base industrielle américaine ne puisse pas soutenir simultanément les travaux sur deux programmes de chasseurs de sixième génération.
Vous pouvez écouter l'intégralité du discours d'ouverture de l'amiral Caudle lors de la conférence Apex Defence et la séance de questions-réponses qui a suivi dans la vidéo ci-dessous.
Caudle a longtemps exprimé ouvertement son soutien au F/A-XX, qui est le successeur prévu par la Marine de ses chasseurs F/A-18E/F Super Hornet et de ses avions de guerre électronique EA-18G Growler. En plus d'être très furtifs, les avions à réaction de sixième génération seraient dotés d'une portée accrue et d'autres avancées, donnant aux ailes aériennes porteuses de la Marine une augmentation majeure de leur capacité cinétique. Le F/A-XX sera également en mesure d'effectuer des missions de guerre électronique et de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR), ainsi que de contribuer à la gestion de l'espace de combat.
Le CNO a souligné bon nombre de ces capacités attendues dans ses commentaires hier. Il a également attiré une attention particulière sur le caractère « vital » du F/A-XX en raison des « drones CCA (Collaborative Combat Aircraft) qu’il commandera et contrôlera ».
« Mais le plus important, c’est… simplement le coût d’entrée toujours plus bas » lorsqu’il s’agit de menaces en matière de défense aérienne, a déclaré Caudle. « Les gens qui n'étaient pas dans l'espace libre où j'avais besoin d'un avion furtif de ce niveau pour effectuer une mission dans leur pays, acquerront des capacités que le F-18 ne pourra pas égaler. »
« C'est un thème en constante évolution, et lorsque vous avez des partenariats… bien couplés entre eux en Chine, en Russie, en Iran et en Corée du Nord, et que des groupes terroristes obtiennent ce kit de tous ces pays par des voies détournées, notre capacité à voler en toute impunité avec nos cellules existantes est éphémère », a-t-il poursuivi. « Donc, si je ne commence pas à construire ce (F/A-XX) immédiatement, vous ne l'obtiendrez pas avant un certain temps. »
« Je déteste le dire, cela semble cliché, mais vous savez, quand les choses s'échauffent en Iran, devinez qui a navigué là-bas ? N'est-ce pas ? C'était la marine américaine et la marine américaine. » Abraham (Lincoln Carrier) Strike Group », a ajouté l'officier supérieur de la Marine. « Vous pouvez donc imaginer à quoi cela ressemblera dans 10 ans, avec un Iran différent, avec des capacités différentes, qui peuvent aller à l'encontre des capacités des F-18 d'aujourd'hui. »
Les opérations militaires américaines au Moyen-Orient et dans ses environs au cours des deux dernières années ont fourni des preuves substantielles pour étayer les remarques de Caudle. De nombreux cas ont été signalés dans lesquels des militants Houthis soutenus par l’Iran au Yémen ont pu menacer les combattants américains existants de quatrième et cinquième génération, au moins dans une certaine mesure, avec leurs capacités de défense aérienne relativement modestes. Les sources diffèrent sur le nombre total, mais les Houthis ont également réussi à abattre une vingtaine de drones MQ-9 Reaper.
Les capacités infrarouges peuvent également aider à repérer les radars traditionnels, et l’association des deux offre des avantages pour le repérage et le suivi des cibles, qu’elles disposent ou non de fonctionnalités permettant de réduire leur radar et autres signatures. Cela permet également aux radars de ne pas avoir à commencer à rayonner (et à s'exposer en conséquence) jusqu'à très tard dans le cycle d'engagement. Les Houthis se sont également fortement concentrés sur les systèmes mobiles qui sont difficiles à trouver et à réparer à l’avance, et qui présentent des complications supplémentaires étant donné leur capacité à apparaître soudainement dans des endroits inattendus.
Les moyens de défense aérienne déployés par les Houthis au cours de la dernière décennie reflètent directement les développements en Iran, qui a mis l’accent de la même manière sur les capacités infrarouges et les systèmes mobiles. Bien que les bombardiers furtifs B-2 aient été la pièce maîtresse des frappes de l’opération Midnight Hammer sur les sites nucléaires iraniens l’année dernière, les chasseurs furtifs F-22 et F-35 ont toujours été utilisés pour dégager la voie en ciblant les sites de défense aérienne du pays.
Tout cela reflète, à bien des égards, les tendances mondiales plus larges en matière de défense aérienne qui ont émergé en Chine, en Russie, en Corée du Nord et ailleurs. Comme l'a noté hier l'amiral Caudle, il y a également eu une coopération à différents niveaux entre les adversaires américains, bien au-delà de l'Iran et des Houthis, sur le développement et la prolifération de systèmes de défense aérienne plus performants.
Le tableau de la menace va également au-delà des armes anti-aériennes individuelles et des capteurs. Les défenses aériennes intégrées entièrement en réseau, qui offrent une multitude d’avantages en matière de flexibilité opérationnelle et d’utilisation plus efficace des ressources disponibles, ne feront que devenir une partie plus importante de l’équation. Ces réseaux seront capables de détecter, de suivre avec succès et d’engager des cibles d’une manière que les systèmes de défense aérienne fédérés ne peuvent pas. Il est également probable que les barrières à l’entrée dans l’acquisition de ces capacités continueront de baisser avec le temps.
Bien entendu, la Marine considère toujours le F/A-XX comme un élément essentiel pour projeter la puissance aérienne embarquée dans des écosystèmes de menace de défense aérienne plus denses et plus haut de gamme, en particulier dans tout conflit futur contre un concurrent majeur comme la Chine ou la Russie. Il y a un an, l’US Air Force a publié un rapport prévoyant que les avions américains seront confrontés à des missiles anti-aériens d’une portée allant jusqu’à 1 000 milles d’ici 2050.
« Ce (F/A-XX) est, encore une fois, une solution globale, pas seulement pour un scénario urgent », a déclaré hier l'amiral Caudle.
En passant, il est intéressant de souligner que l’arsenal de défense aérienne d’un autre pays plus petit, la Syrie, a été reconnu pour avoir contribué à garantir que le F-22 ait survécu aux réductions des dépenses de défense de l’après-guerre froide. Le programme a ensuite été sévèrement tronqué par mesure de réduction des coûts, une décision qui a été de plus en plus remise en question avec le recul.
La saga F/A-XX n’a pas encore abouti, mais les défenses aériennes iraniennes, en particulier, semblent être devenues un facteur majeur dans l’avenir de ce programme.
