La récente déclassification du satellite espion américain Jumpseat fournit des détails sur ce qui était auparavant un système hautement secret, qui surveillait les ressources militaires soviétiques critiques pendant certaines des années les plus tendues de la guerre froide. Bien qu’elle soit encore expurgée, la déclassification fournit des images inédites d’un système pionnier qui a servi la communauté du renseignement américain pendant 35 ans.
La déclassification de certains éléments du programme Jumpseat a été annoncée par le directeur du National Reconnaissance Office (NRO), la branche de renseignement du Pentagone chargée des satellites de reconnaissance du gouvernement américain.
Il y a eu huit lancements de satellites sous Jumpseat (également connu sous le nom d'AFP-711), entre 1971 et 1987, l'un d'entre eux ayant échoué. Développés par l'US Air Force dans le cadre du programme A du NRO, les satellites étaient transportés par des lanceurs Titan IIIB. Basées sur une conception originale de missile balistique intercontinental (ICBM), ces fusées ont décollé de la base aérienne de Vandenberg (aujourd'hui Vandenberg Space Force Base) en Californie.
Le NRO confirme les numéros de mission 7701 à 7708 pour les huit lancements Jumpseat. Les analystes avaient déjà tenté de faire correspondre les missions Jumpseat aux lancements spatiaux connus depuis Vandenberg, bien que jusqu'à présent, seuls le premier et le dernier d'entre eux aient été déclassifiés. Il est possible que certains des lancements normalement évalués comme impliquant Jumpseat transportaient en réalité d'autres charges utiles.
En tant que satellite de collecte de signaux, Jumpseat était un élément important de la communauté plus large du renseignement électromagnétique (SIGINT). En termes simples, les actifs SIGINT sont utilisés pour détecter et intercepter les communications et autres émissions électroniques. Qu'il s'agisse de radios ou de radars, ces émetteurs peuvent également être géolocalisés, catégorisés et écoutés.
Jumpseat était également actif dans deux sous-ensembles de SIGINT. Le premier était le renseignement sur les communications (COMINT), qui consistait notamment à surveiller les communications quotidiennes entre les militaires, en écoutant les signaux électroniques. Deuxièmement, Jumpseat a collecté des renseignements électromagnétiques d'instruments étrangers (FISINT), qui impliquent l'interception et l'analyse des émissions électromagnétiques des systèmes d'armes étrangers, telles que la télémétrie des missiles, les radars et les signaux de suivi. Les émetteurs militaires particulièrement intéressants pour Jumpseat comprenaient probablement les défenses aériennes et les nœuds de commandement et de contrôle, les données recueillies étant utilisées pour aider à construire un ordre de bataille électronique d'une nation adversaire, en particulier l'Union soviétique.
Les collectes de Jumpseat « étaient initialement destinées aux capacités des systèmes d'armes d'autres pays adversaires », indique le document, sans fournir plus de détails.
Des images précédemment classifiées de Jumpseat ont également été publiées, le NRO fournissant un mélange de diagrammes, d'illustrations et de photos de modèles et d'échantillons de test.
Pour autant que l'on sache, les satellites Jumpseat ont été construits par Hughes, à l'aide d'un bus stabilisé en rotation, similaire à celui utilisé dans les satellites de communication TACSAT et Intelsat-4. Les principales caractéristiques du Jumpseat comprenaient une grande antenne parabolique partiellement pliable pour la collecte de données, ainsi qu'une antenne parabolique plus petite pour renvoyer les données au sol.
« L'importance historique de Jumpseat ne peut être sous-estimée », a déclaré le Dr James Outzen, directeur du Centre d'étude de la reconnaissance nationale du NRO, dans un communiqué du bureau. « Son orbite a fourni aux États-Unis un nouveau point d’observation pour la collecte de renseignements électromagnétiques uniques et critiques depuis l’espace. »
Jumpseat fait suite aux satellites de surveillance électronique précédents, notamment Grab, Poppy et Parcae.
Ces systèmes avaient commencé à être déployés alors que l’intensification de la guerre froide annonçait la possibilité d’une future menace militaire provenant de l’espace. C'est un phénomène qui a été confirmé par le lancement réussi par l'Union soviétique du satellite Spoutnik 1, qui sera bientôt suivi par la première génération d'ICBM basés sur la même technologie de fusée.
« Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les menaces de propagation du communisme à l'échelle mondiale et de prolifération des armes nucléaires ont alimenté l'anxiété des Américains face à l'inconnu », explique le NRO. « Partout dans le monde, les États-Unis soupçonnaient que de plus en plus d’adversaires américains construisaient de vastes arsenaux de défense de haut niveau, notamment des missiles à longue portée et des armes atomiques. »
« La mission principale de Jumpseat était de surveiller le développement de systèmes d'armes offensives et défensives adverses », déclare le NRO. « Depuis sa position orbitale plus éloignée, il visait à collecter des données susceptibles d'offrir un aperçu unique des menaces existantes et émergentes. »
Jumpseat fonctionnait en mode transpondeur, envoyant des données descendantes au NRO pour un traitement initial. Une fois traitées, les données ont été fournies au ministère de la Défense, à la National Security Agency et à d’autres éléments de sécurité nationale.
Alors que les premiers satellites de surveillance électronique du NRO – comme Grab, Poppy et Parcae – fonctionnaient en orbite terrestre basse, le programme A était chargé de développer un satellite pour la collecte de signaux provenant d'une orbite hautement elliptique. C'était connu sous le nom de Projet Earpop.
Jumpseat a émergé d'Earpop en tant que «satellite de collecte de signaux en orbite hautement elliptique (HEO) de première génération aux États-Unis». HEO fait référence à une trajectoire allongée en forme d’œuf, particulièrement pertinente pour un satellite espion. De cette manière, le satellite dispose d'un « temps de séjour » important en deux points de son orbite, lorsqu'il monte et descend jusqu'à son apogée.
Dans le cas de Jumpseat, HEO a maintenu le satellite plus longtemps à haute altitude au-dessus des régions polaires nord : idéal pour surveiller l'Union soviétique. HEO au-dessus des régions polaires nord est parfois connu sous le nom d'orbite de Molniya, du nom d'une série de satellites soviétiques qui opéraient ici.
HEO, dans ce cas, ne doit pas être confondu avec une orbite terrestre haute (HEO), qui emmène un vaisseau spatial au-delà de la ceinture orbitale géostationnaire, définie comme étant à environ 22 236 milles au-dessus du niveau de la mer.
Des rapports non confirmés suggèrent que l'une des missions clés du Jumpseat était de surveiller les radars d'avertissement de missiles balistiques soviétiques dans l'extrême nord du pays. Cela aurait certainement du sens sur la base des orbites, même s’il existe de nombreux autres émetteurs militaires présentant un grand intérêt pour les États-Unis et leurs alliés dans cette région.
Le mémorandum de déclassification de Jumpseat note que les satellites « ont fonctionné admirablement » et n'ont été retirés de l'architecture SIGINT du NRO qu'en 2006.
Le NRO affirme que la déclassification partielle du Jumpseat est désormais justifiée puisque ceux-ci « ne causeront pas de dommages à nos systèmes satellitaires actuels et futurs ». Le bureau indique également qu'il souhaite attirer l'attention sur le programme pour son rôle pionnier dans les satellites de collecte de signaux HEO.
Quant aux types de capacités qui ont succédé à Jumpseat, la plupart de leurs aspects restent aussi secrets que l'était autrefois leur prédécesseur.
Il existe divers rapports non vérifiés selon lesquels une série de satellites connus sous le nom de Trumpet auraient pris le relais de Jumpseat. Il existe entre-temps de nombreuses autres charges utiles volumineuses et classifiées que le NRO a lancées dans l'espace et qui pourraient remplir des fonctions similaires.
Parallèlement, ce domaine de la collecte de renseignements est de plus en plus confié à des entreprises commerciales.
Comme l’indique le NRO, « la collecte aérienne de signaux n’est plus une entreprise exclusivement gouvernementale puisque plusieurs entreprises commerciales non classifiées ont lancé des systèmes de collecte de signaux dont les capacités sont comparables, voire supérieures, à celles de Jumpseat ».
Comme nous l'avons évoqué par le passé, le secteur spatial commercial a ouvert la possibilité de constellations comportant potentiellement des des centaines de satellites de collecte de renseignements, et cela annoncera une autre révolution dans la détection spatiale tactique et stratégique. Des constellations de type Starlink, mais utilisées à des fins de détection – ce que les États-Unis recherchent déjà – seraient capables d'assurer une surveillance persistante de l'ensemble du globe à tout moment. Cela permettrait une surveillance continue de n’importe quel endroit de la planète, et pas seulement des instantanés pris dans le temps lors de survols orbitaux par des satellites individuels. Il n’est en aucun cas clair quels types de collecte de renseignements électroniques peuvent être effectués par une telle constellation en raison de la petite taille des antennes individuelles de chaque satellite, mais si ces limitations peuvent être surmontées, cela pourrait changer la manière et le moment où les États-Unis surveillent les émissions électroniques de leurs adversaires.
Quoi qu’il en soit, disposer d’un plus grand nombre de satellites et disposer de moyens de déployer rapidement de nouveaux systèmes en orbite sont des priorités de plus en plus urgentes, compte tenu du niveau de menace déclaré pour eux par la Russie et, de plus en plus, par la Chine.
Tout ce qui existe, ou est sur le point de l’être dans le futur, sera redevable au travail pionnier effectué par le programme secret Jumpseat.
