L'US Air Force est en train de reprendre la responsabilité de la mission Airborne Command Post (ABNCP), plus connue sous le surnom de Looking Glass. ABNCP est un ensemble de missions de commandement et de contrôle nucléaires, qui consiste à relayer les ordres vers des bombardiers à capacité nucléaire et des missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III basés sur des silos. À son tour, le service élabore de nouvelles exigences pour les futurs avions servant dans ce rôle, communément appelés « avions apocalyptiques », et une option pourrait être les prochains avions E-4C Survivable Airborne Operations Center (SAOC) basés sur Boeing 747.
Il s'agit de la première interview de Davis depuis qu'il a pris son poste actuel en novembre dernier. Il a également discuté des travaux en cours sur le B-21 Raider et d'autres domaines d'intérêt pour son commandement.
« En ce qui concerne la plate-forme Looking Glass, nous avons récemment été assignés, l'Air Force l'a fait, à cette mission (et) qui reviendra à Global Strike », a déclaré Davis. « Nous développons actuellement les documents sur les capacités et les exigences à cet égard. »
« Aucune décision n'a été prise quant à savoir s'il s'agira d'une plate-forme distincte ou si elle pourrait être colocalisée ou intégrée au programme SAOC », a ajouté Davis. « Donc, aucune décision à ce sujet à ce stade. »
Les E-4C devraient supplanter la flotte actuelle de quatre avions E-4B Nightwatch de l'Air Force, également connue sous le nom de National Airborne Operations Center (NAOC). Trois de ces avions ont débuté leur carrière dans les années 1970 en tant que postes de commandement aéroportés avancés (AACP) E-4A avant d'être mis à niveau vers la norme E-4B. Le quatrième E-4B fut acquis séparément dans les années 1980. Les E-4B sont tous basés sur les anciens modèles 747-200 qui sont devenus de plus en plus difficiles à exploiter et à entretenir. Boeing a entièrement fermé la chaîne de production du 747 en 2022. À ce titre, la Sierra Nevada Corporation (SNC) convertit les nouveaux 747-8 acquis d'occasion auprès de Korean Air en E-4C.
Les E-4B et les futurs E-4C sont tous deux également décrits comme des « avions apocalyptiques », mais sont également capables d'agir comme des centres de commandement volant plus grands et plus robustes que les E-6B.
Pour la mission Looking Glass, les E-4B actuels manquent d'une fonctionnalité clé : le système de contrôle de lancement aéroporté (ALCS). Avec l'ALCS, les E-6B peuvent directement commander le lancement de missiles Minuteman III en vol. Cela crée un obstacle supplémentaire pour tout adversaire qui pourrait chercher à empêcher l’utilisation de ces missiles balistiques intercontinentaux basés en silos avec une première frappe ciblant les liaisons de commandement et de contrôle basées au sol. Il convient de noter ici que l'objectif principal de la force Minuteman III est de servir d'« éponge à ogive » qui obligerait un adversaire à dépenser des ressources substantielles pour tenter de la neutraliser lors de tout échange nucléaire.
Un E-4B a été testé avec l'ALCS dans le passé, à une époque où l'Air Force envisageait que ces avions reprennent la mission Looking Glass à la place des EC-135C utilisés dans ce rôle à l'époque. Le service a par la suite décidé qu'il était trop coûteux d'utiliser les NAOC pour cette mission. Looking Glass est passé aux E-6 de la Marine après le retrait des EC-135C à la fin des années 1990.
La perspective d'utiliser désormais l'E-4C dans ce rôle soulève des coûts similaires, ainsi que des questions de capacité. Comme indiqué, les SAOC seront configurés dès le départ comme des centres de commandement volant plus performants destinés à être utilisés par de hauts responsables américains, y compris le président des États-Unis. Looking Glass a des exigences de mission quelque peu similaires, mais différentes, notamment en ce qui concerne les avions disponibles à tout moment.
Cela étant dit, la flotte SAOC devrait être plus grande que la flotte NAOC. Le général Davis de l'AFGSC a confirmé dans l'interview que l'Air Force envisage d'acquérir au minimum six E-4C, et potentiellement jusqu'à huit de ces avions. Les documents contractuels du Corps of Engineers de l'armée américaine précédemment publiés évoquaient déjà des plans d'amélioration de la base aérienne d'Offutt, dans le Nebraska, pour accueillir jusqu'à huit avions SAOC. Offutt abrite actuellement les flottes E-4B et E-6B.
L’Air Force pourrait encore se tourner vers d’autres plates-formes pour mener à bien la mission Looking Glass. L'année dernière, le Congrès a insisté pour que le service fasse rapport sur la question de savoir si une conception basée sur le C-130 Hercules, comme celle que la Marine poursuit actuellement pour TACAMO, pourrait être une autre option. Un avion d’affaires pourrait être un autre point de départ. Il est même possible qu’une partie de la mission puisse migrer dans une toute autre direction grâce aux capacités de communication spatiales.
Le mois dernier, l'Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) a annoncé qu'il organiserait une journée de l'industrie pour un programme Looking Glass-Next (LG-N) visant à fournir des informations aux fournisseurs potentiels.
« Le programme LG-N vise à recapitaliser les missions actuellement exécutées sur l'E-6B », selon l'avis. « Le gouvernement recherche des informations sur la capacité de l'industrie à fournir un système d'armes complet comprenant des avions, des systèmes de mission, des systèmes de formation, un laboratoire d'intégration de systèmes, des systèmes de formation et de soutien au sol. »
Reste à savoir si les E-4C finiront ou non par faire partie de la solution LG-N, et quels autres avions pourraient jouer ce rôle à l'avenir. Quoi qu’il en soit, l’Air Force est désormais sur la bonne voie pour reprendre le contrôle de la mission Looking Glass.
