Bonne nouvelle pour l’Ukraine : il semble de plus en plus probable qu’elle mette la main sur des missiles air-air à portée visuelle au-delà de la portée visuelle Meteor, de fabrication européenne, une classe d’armes dont elle a cruellement besoin pour rétablir l’équilibre face aux avions de combat russes. Mauvaise nouvelle : les Meteor ne seront probablement disponibles qu'une fois que Kiev aura acquis les chasseurs Saab Gripen, un plan qui reste discutable, notamment en termes de délais de concrétisation.
Plus tôt cette semaine, le ministère ukrainien de la Défense a confirmé que le Meteor était l'une des armes prévues pour le prochain programme d'aide à la sécurité suédois en faveur de l'Ukraine. Étaient également à l'ordre du jour le Gripen E et des systèmes de défense aérienne non divulgués, des radars Saab, des systèmes de guerre électronique et des drones, y compris des drones d'attaque unidirectionnels à longue portée. Cette annonce intervient après des entretiens entre le ministre ukrainien de la Défense Mykhailo Fedorov et son homologue suédois Paul Jonsson.
Au salon aéronautique de Singapour cette semaine, un responsable de Saab a déclaré Actualités de la Défense que le transfert du Meteor était en discussion et qu'il serait « naturel » qu'il soit inclus dans tout package Gripen.
« Le missile Meteor serait un élément naturel dans un ensemble d'armes pour tout utilisateur du Gripen (…) des discussions sont en cours avec plusieurs pays exportateurs, dont l'Ukraine », a déclaré Jussi Halmetoja, conseiller aux opérations dans le domaine aérien chez Saab.
Le besoin de l’armée de l’air ukrainienne d’une arme de la classe Meteor est évident depuis longtemps.
Comme nous l’avons évoqué par le passé, le Meteor est l’un des missiles air-air les plus performants en service opérationnel partout dans le monde.
Sa principale caractéristique est son système de propulsion à statoréacteur unique, qui peut être étranglé pendant différentes phases de vol. Cela garantit que le missile dispose encore de réserves d'énergie considérables pendant l'attaque finale : c'est à ce stade que les moteurs de missiles air-air plus conventionnels perdent de l'énergie, entraînant une diminution de l'agilité.
Propulsé par son statoréacteur, la « zone de non-évasion » très importante du Meteor est donc bien plus grande que celle d'armes comparables. Cela signifie que la cible a une chance très réduite d’échapper au missile en fin de partie de l’engagement, ce qui serait autrement beaucoup plus réaliste, en utilisant des manœuvres à haute énergie. Un autre avantage de pouvoir étrangler le moteur est que le pilote automatique du missile peut calculer l'itinéraire le plus efficace vers la cible pour les tirs à très longue portée.
Il est très important pour l’Ukraine que le Meteor soit l’un des missiles air-air occidentaux à plus longue portée, généralement considéré comme capable d’engager certains types de cibles jusqu’à environ 130 milles.
Le Meteor dispose d'un autodirecteur radar actif pour la phase terminale et d'une liaison de données bidirectionnelle. La liaison de données alimente le missile avec des mises à jour en vol alors qu'il se dirige vers sa cible et fournit au pilote de l'avion de lancement des informations sur le carburant, l'énergie et l'état de suivi du Meteor. Ces données peuvent aider à déterminer si et quand en tirer un autre, se désengager ou même attribuer une cible d'opportunité différente.
Actuellement, le missile air-air le plus performant de l'armée de l'air ukrainienne est le missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120, qui arme ses chasseurs F-16.
Selon les données de l'un de ses opérateurs, la sous-variante AIM-120C-5 offre une portée maximale d'environ 46 milles, bien que la portée réelle du missile soit une information étroitement contrôlée et basée sur de nombreux facteurs d'engagement.
Malgré toutes ses capacités, la portée de l'AMRAAM est de loin dépassée par le missile air-air à longue portée russe R-37M, connu par l'OTAN sous le nom d'AA-13 Axehead. Les tactiques russes typiques consistent à tirer le R-37M hors de portée des missiles transportés par les chasseurs ukrainiens.
Principalement utilisé par les chasseurs multirôles Su-35S Flanker et les intercepteurs MiG-31BM Foxhound, le R-37M est un missile que nous avons examiné en détail par le passé.
La semaine dernière, nous avons discuté d’une vidéo montrant l’abattage d’un avion d’appui aérien rapproché Su-25 Frogfoot de l’armée de l’air ukrainienne, apparemment par un R-37M.
Avec une portée signalée de 124 milles contre certains types de cibles, le R-37M vole vers sa cible sur une trajectoire élevée, contrôlée par un système de navigation inertielle avec correction radio à mi-parcours, et utilise un chercheur radar actif pour son attaque en phase terminale.
Dans l’état actuel des choses, le Meteor est le meilleur candidat pour l’Ukraine pour tenter de rétablir l’équilibre dans la guerre aérienne face au puissant R-37M, et mettrait finalement les avions russes en danger dans leurs propres portées de missiles.
Le Meteor est un produit de la société européenne de missiles MBDA, dont la fabrication est assurée par sa succursale britannique. Les autres partenaires du programme Meteor sont la France, l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne et la Suède, qui ont passé une commande supplémentaire de missiles l'année dernière. Tous ces pays soutiennent fermement l’Ukraine, mais leur approbation du transfert des missiles à Kiev dépendra également de la manière dont ils jugeront le risque en matière de renseignement. Après tout, les débris d’une telle arme à longue portée risquent très probablement de se retrouver sur le territoire russe, ce qui exposerait ses technologies à l’analyse et à l’exploitation.
Cependant, l'Ukraine ne pourra utiliser le Meteor que lorsqu'elle commencera à recevoir des Gripens (ou, à défaut, des Dassault Rafales proposés par la France).
À l’heure actuelle, l’Ukraine a signé des lettres d’intention pour acquérir jusqu’à 150 chasseurs Gripen E de Suède et jusqu’à 100 Rafale de France au cours des 10 prochaines années.
Pour l'Ukraine, le Gripen et le Meteor pourraient être utilisés dans une combinaison très puissante avec les deux avions aéroportés de détection et de contrôle (AEW&C) Saab 340 équipés du radar Erieye offerts par la Suède.
Le Saab 340 AEW&C pourra fonctionner comme un outil de contrôle des chasseurs, détectant les cibles, les priorisant, puis les affectant aux chasseurs pour interception. Grâce à sa liaison de données, l’avion radar peut également fournir directement au missile des mises à jour de guidage à mi-course. En fait, le pilote de chasse n’aura peut-être jamais besoin d’utiliser son propre radar pour engager une cible. Au lieu de cela, le missile se voit attribuer une cible, est tiré, puis reçoit des mises à jour continues de la plate-forme AEW&C.
Comme nous l'avons évoqué par le passé, le Rafale ou le Gripen E deviendraient les avions de combat les plus avancés de l'inventaire ukrainien, mais des questions brûlantes subsistent quant à savoir si l'acquisition d'un de ces types d'avions, sans parler de deux, est réellement réalisable, surtout en si grand nombre.
Les lettres d'intention soulignent l'engagement politique de l'Ukraine engagement pour acheter ces combattants, mais ne constituent pas un accord d'achat. Pour l’Ukraine, il n’y a rien à perdre ici, et elle peut consolider ses relations avec les pays qui la soutiennent en manifestant son intérêt pour d’énormes achats d’armes sans aucune responsabilité.
Il en va de même pour le Météore.
Cependant, les discussions officielles sur le missile, ainsi que sur le Gripen et le Rafale, soulignent une fois de plus la portée des ambitieux projets de rééquipement de Kiev, notamment en ce qui concerne son armée de l'air.
Un moyen plus rapide de rendre Meteor opérationnel en Ukraine pourrait impliquer que la Suède fournisse des Gripen C/D d'occasion, ce qui a été proposé dans le passé.
Les responsables suédois ont déclaré qu'il faudrait environ trois ans pour que le nouveau Gripen Es arrive en Ukraine. Face à un besoin urgent de chasseurs, l'Ukraine a déclaré dans le passé qu'elle souhaitait que ses premiers Gripens soient livrés d'ici 2026. L'ancien Gripen C/D est également compatible avec le Meteor.
En attendant la conclusion d'un accord final sur le Gripen ou le Rafale, l'Ukraine a au moins fait un premier pas vers l'acquisition d'un missile air-air qui permettrait enfin à ses pilotes d'engager des avions russes à des portées étendues, ce qui constituerait un puissant défi à la liberté de mouvement actuelle de la Russie dans la guerre aérienne.
