De nouvelles images ont été publiées montrant comment l’Ukraine utilise au moins un avion utilitaire bi-turbopropulseur Antonov An-28 Cash adapté dans le cadre de son inventaire anti-drone. Alors que des images de l'avion, remplies de multiples marques de destruction de drones, avaient déjà été publiées, nous pouvons désormais voir l'armement de l'avion – un Minigun M134 de type Gatling à six canons – également en action.
La vidéo en question a été publiée par la chaîne de télévision française TF1 et peut également être trouvé sur ce lien. Les journalistes français ont pu voir l'An-28 lors d'une sortie de combat nocturne, notamment en ouvrant le feu avec son M134 de 7,62 mm, monté sur un pivot dans la porte de la cabine. La configuration à ailes hautes de l'An-28 offre un champ de tir particulièrement large.
Le Minigun a fait ses preuves dans les applications aériennes. Il s'agissait d'un élément clé dans la genèse de l'AC-47 et des hélicoptères de combat à tir latéral ultérieurs convertis à partir d'avions cargo, bien que destinés à engager des cibles au sol. Les cadences de tir typiques des Miniguns se situent généralement entre 3 000 et 6 000 coups par minute, soit 50 et 100 tirs par seconde.
La date et le lieu des images de l'An-28 n'ont pas été révélés, mais l'un des membres de l'équipage de l'avion décrit avoir chassé des drones russes « dans le sud-est » de l'Ukraine.
Sous le cockpit de l'An-28 se trouvent 115 silhouettes peintes de drones d'attaque unidirectionnels à longue portée de type Shahed/Geran, dont deux sont peints en jaune. La signification de ces éléments n’est pas claire, mais ils peuvent faire référence à 10 attaques de drones du même type. Cela concorde avec la déclaration du rapport français selon laquelle, au total, l'équipage de quatre personnes de l'An-28 a détruit près de 150 drones russes. Une seule marque de mise à mort indique également qu'un autre drone de type double flèche a été abattu.
A cette occasion, l’équipage disposait de 10 minutes pour décoller, pour une durée de vol totale de cinq heures.
Au cours de la sortie présentée dans la vidéo, l'équipage a abattu cinq drones Shahed/Geran. L'un d'entre eux a été intercepté alors qu'il survolait un village ukrainien. Ils ont attendu qu’ils soient au-dessus d’une zone peu peuplée avant de s’y engager également.
Le rapport explique également le mode de fonctionnement de base.
L’équipage de l’An-28 s’appuie dans un premier temps sur les contrôleurs aériens pour les guider vers la zone où volent des drones russes. L'un des membres de l'équipage est un « caméraman », qui est vu assis devant un écran qui semble montrer le flux d'une caméra infrarouge, vraisemblablement montée à l'extérieur sur une tourelle. Le tireur et au moins un autre membre de l'équipage sont équipés de lunettes de vision nocturne (LVN).
Divers dangers sont confrontés à l'équipage de l'An-28. Premièrement, la présence de missiles de croisière russes oblige ceux-ci à quitter la zone, en raison du risque élevé de collision.
Les drones russes représentent également davantage de menaces pour les intercepteurs.
Au cours de cette année, la Russie a commencé à équiper le Shahed/Geran de systèmes de défense aérienne portables (MANPADS) et de missiles air-air R-60. Ces développements surviennent alors que la Russie apporte des modifications supplémentaires au drone, notamment des systèmes d’autoprotection.
Il semblerait que l'équipage de l'An-28 soit composé de volontaires civils, parallèlement aux efforts déployés par les pilotes et les artilleurs aux commandes des entraîneurs à hélices Yakovlev Yak-52 pour le compte de l'aviation de l'armée ukrainienne. Vous pouvez en savoir plus sur leurs activités ici.
Développé dans l'ancienne République socialiste soviétique d'Ukraine par le bureau de conception Antonov, l'An-28 est un avion de transport bimoteur léger à turbopropulseur, dont le premier vol a eu lieu en 1969 et principalement destiné au service Aeroflot en tant qu'avion de ligne à court rayon d'action. Il possède une remarquable capacité de décollage et d'atterrissage courts (STOL), ce qui le rend idéal pour opérer à l'intérieur et à l'extérieur de pistes d'atterrissage plus courtes et plus austères, du type de celles que l'Ukraine utilise largement dans le conflit avec la Russie.
Un peu moins de 200 exemplaires furent construits, la majeure partie de la production étant réalisée en Pologne par PZL-Mielec. L'entreprise polonaise a développé une variante améliorée, le M28 Skytruck.
Les versions du M28 ont connu un service militaire plus étendu que l'An-28, notamment aux États-Unis sous le nom de C-145A Combat Coyote, qui était autrefois utilisé par l'Air Force Special Operations Command (AFSOC).
Il est intéressant de noter qu'en 2013, l'AFSOC a effectivement exploré la possibilité de convertir les C-145A en petits hélicoptères de combat à tir latéral, une sorte de version miniature du concept AC-130, dans le but de pouvoir potentiellement transférer cette capacité aux alliés et partenaires américains. Celui-ci, cependant, était armé de deux mitrailleuses GAU-18 de calibre 50.
On ne sait pas, pour l'instant, combien d'An-28 ont été adaptés en tant que « chasseurs Shahed ». Il est également difficile de trouver des données précises sur le nombre d’An-28 en état de navigabilité disponibles en Ukraine. D’un autre côté, il est possible que davantage d’avions soient transférés des stocks militaires polonais ou américains, ou même d’autres opérateurs civils ou militaires.
Certes, il semble y avoir une place pour des avions plus légers, comme l’An-28 armé de Minigun, dans la force ukrainienne de destruction des drones.
Comme nous l’avons signalé par le passé, les avions légers et les hélicoptères seraient responsables de la destruction de 10 à 12 % de tous les drones revendiqués par la défense aérienne ukrainienne de toutes sortes. Les avions à voilure fixe sont également généralement considérés comme ayant plus de chances de survie que les hélicoptères, ce qui leur permet d'opérer plus près des lignes de front.
Alors que la Russie utilise un grand nombre de drones, ainsi que des missiles balistiques et de croisière, ainsi que des leurres, contre des cibles d’infrastructures critiques et des villes en Ukraine, le pays a mis en place un réseau de défense aérienne à plusieurs niveaux. Cela va des missiles sol-air Patriot avancés fournis par l’Occident et des chasseurs F-16 à une extrémité de l’échelle, en passant par les systèmes de l’ère soviétique et les « FrankenSAM » développés à la hâte, jusqu’aux avions légers, aux avions ultralégers et aux équipes de pompiers mobiles équipées de mitrailleuses et de projecteurs. En outre, il existe un nombre croissant d’options non cinétiques, comme la guerre électronique. Un réseau de capteurs acoustiques répartis dans tout le pays et une application qui relie ces informations aux rapports des observateurs sont également des éléments clés du réseau de défense aérienne unique de l'Ukraine.
Le défi ne fera que croître. La Russie, comme nous l’avons noté précédemment, fabrique désormais 2 000 drones Shahed/Geran par mois et prévoit de presque tripler ce chiffre dans un avenir pas si lointain.
D'après les témoignages disponibles, l'An-28 armé de Minigun semble être un élément très efficace de la défense anti-drone de l'Ukraine, et avec le niveau croissant d'activité des drones russes au-dessus du pays, nous verrons probablement d'autres innovations de ce type à l'avenir.
