Plus tôt cette semaine, l'Unité d'innovation de défense (DIU) du Pentagone a défini les exigences générales de ce qu'elle appelle un système de livraison de drones autonomes conteneurisés (CADDS). L'objectif principal de DIU est de tirer parti des technologies commerciales nouvelles et améliorées pour aider à répondre aux besoins militaires américains.
« Le Département de la Guerre (DoW) est confronté à un défi de masse robotique : les méthodes actuelles de déploiement et de maintien en service des systèmes aériens sans pilote (UAS) reposent sur une interaction humaine directe pour lancer, récupérer et réinstaller chaque système », explique l'avis du CADDS. « Ce modèle 1:1 opérateur-avion limite la vitesse et l'échelle de déploiement tout en exposant les opérateurs à des risques inutiles. »
Le « problème » à résoudre est alors que « le DoW nécessite la capacité de déployer rapidement de grandes quantités d’UAS, tout en minimisant le risque et la charge pour les opérateurs humains exécutant des opérations cinétiques et non cinétiques d’UAS dans des environnements contestés », ajoute-t-il.
À cette fin, « DOW recherche des solutions innovantes permettant le stockage, le déploiement rapide et la gestion de systèmes multi-agents pour fournir soit une couverture UAS persistante sur des périodes prolongées, soit des effets massifs dans une seule région géographique et dans le temps », selon DIU. Il doit être « utilisable à partir de plates-formes terrestres et maritimes, de jour comme de nuit, et par mauvais temps ».
Il doit s’agir de « modèles (qui) peuvent être transportés par des véhicules militaires ou commerciaux (terrestre, maritime, aérien) » et qui « peuvent être rapidement positionnés et rendus opérationnels avec un minimum de manipulation ou de configuration ». Ils doivent également être en mesure de fournir « des fonctions automatisées pour le stockage, le lancement, la récupération et le réaménagement des drones au sein de la plate-forme conteneurisée ; l’intention est que le système existe dans un état dormant pendant un certain temps et qu’il lance l’UAS sur commande ».
DIU ne nomme pas de drones particuliers que le CADDS doit pouvoir accueillir ni indique combien d’UAS un seul lanceur devrait pouvoir contenir. L’avis indique que le système devra prendre en charge « des mélanges homogènes et hétérogènes d’UAS dirigés par le gouvernement ».
Le système de lancement doit également pouvoir être mis en place et démonté dans un laps de temps mesuré en minutes et avoir une faible empreinte opérationnelle. « Idéalement, le système devrait nécessiter un équipage de 2 personnes maximum », selon DIU.
En ce qui concerne l’élément « autonome » du système de lancement, DIU affirme qu’il doit prendre en charge « les processus décisionnels de l’opérateur en boucle et de l’opérateur en boucle ».
L’espace de marché des lanceurs conteneurisés pour diverses charges utiles et destinés à être utilisés sur terre et en mer a connu une croissance constante à l’échelle mondiale ces dernières années. Il y a déjà eu une autre tendance au développement de tels systèmes pour le lancement de munitions errantes et d'autres systèmes aériens sans équipage, ou à l'adaptation de conceptions existantes pour pouvoir le faire.
L'année dernière, un autre concept de lanceur conteneurisé capable de contenir jusqu'à 48 drones à la fois a également émergé chez Mitsubishi Heavy Industries au Japon. En 2024, l'allemand Rheinmetall et l'UVision en Israël avaient également dévoilé deux modèles très similaires, spécifiquement pour le lancement des membres de la série Hero de munitions flânantes de cette dernière société.
Ceci n’est qu’une petite sélection des modèles vus à ce jour. Les entreprises chinoises ont été particulièrement actives à cet égard, et les développements dans ce pays ont souvent été également liés aux travaux sur les capacités d’essaimage.
Des lanceurs de type conteneur pour systèmes aériens sans équipage, souvent montés sur des camions, sont déjà en service dans de nombreux pays depuis des années. Cela inclut l’Iran, où ils sont utilisés pour lancer des drones kamikaze de type Shahed, comme le montre la vidéo ci-dessous.
Cependant, bon nombre de ces systèmes se concentrent exclusivement sur l’aspect lancement et ne disposent pas des capacités de récupération et de remise en état décrites par DIU pour CADDS. La société chinoise de drones DJI et d'autres acteurs du secteur commercial proposent de plus en plus de « quais » de type conteneur, mais qui sont souvent conçus pour accueillir un seul système aérien sans équipage à la fois.
Ce qui est particulièrement intéressant ici, c'est combien d'exigences CADDS énoncées semblent en réalité très similaires, du moins dans les grandes lignes, à un système conteneurisé capable de lancer, de récupérer, et recharger des milliers de petits drones de type quadricoptère alimentés électriquement par simple pression sur un bouton, que la société chinoise DAMODA a déployé l'année dernière. Ce lanceur, surnommé Automated Drone Swarm Container System, est destiné aux spectacles de lumière de drones à des fins de divertissement plutôt qu’à un usage militaire.
Pourtant, comme nous l’avons écrit précédemment :
Il convient de rappeler que le système automatisé de conteneurs d'essaims de drones de DAMODA, du moins tel qu'il existe actuellement, est clairement conçu avant tout pour une utilisation dans l'industrie du divertissement. Bien que les routines de spectacles de lumière de drones de l'entreprise soient certainement visuellement impressionnantes et deviennent souvent virales sur les réseaux sociaux, elles sont pré-scénarisées et réalisées de manière très localisée. Ce que propose la société n’est pas un essaim de drones capables d’effectuer diverses tâches militaires de manière hautement autonome à des distances appréciables de son point de lancement.
Ce n’est pas non plus théorique. Comme mentionné, en juin (2025), les forces ukrainiennes ont lancé plusieurs attaques de drones sur des bases aériennes à travers la Russie avec l’aide de lanceurs secrets chargés à l’arrière de modestes camions semi-remorques civils. L’ensemble de cet effort a été baptisé Opération Spiderweb et a nécessité des mois de planification.
Même dans un contexte opérationnel manifeste, des systèmes conteneurisés facilement déployables, capables de servir de plates-formes pour les opérations de drones sur une vaste zone avec des besoins en main-d'œuvre limités, pourraient offrir un renforcement majeur des capacités et des capacités. Les navires, camions et avions, qui pourraient eux-mêmes être sans équipage, pourraient être utilisés pour les transporter vers et depuis des emplacements avancés, même dans des zones reculées. S’ils peuvent prendre en charge un « mélange hétérogène » de systèmes aériens sans équipage, un seul conteneur pourrait être utilisé pour répondre à un large éventail d’exigences de mission, notamment le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, la guerre électronique, les frappes cinétiques et/ou le relais de signaux de communication.
En général, l’un des avantages inhérents d’un essaim de drones est que chaque composant individuel n’a pas besoin d’être configuré pour effectuer toutes les tâches souhaitées. Cela crée une flexibilité et une résilience supplémentaires face aux menaces, puisque la perte d’un drone particulier n’empêche pas nécessairement l’essaim de poursuivre les missions qui lui sont assignées. Il existe des avantages tangentiels en matière de conception et de coût pour les drones eux-mêmes, puisqu'ils peuvent être configurés pour transporter uniquement les systèmes requis pour les exigences de leur mission particulière.
Les essaims de drones ne feront que devenir plus performants à mesure que les progrès en matière d’autonomie, en particulier la reconnaissance automatisée des cibles, continuent de progresser, grâce aux développements parallèles de l’intelligence artificielle et de l’apprentissage automatique, comme vous pouvez en savoir plus ici. Les futurs essaims hautement autonomes seront capables d’exécuter diverses missions encore plus efficacement et de manière à aggraver les défis pour les défenseurs. Les attaques massives de drones à autonomie limitée ont déjà la capacité inhérente de submerger les défenses ennemies. À leur tour, les systèmes de guerre électronique et les armes à énergie dirigée par micro-ondes de haute puissance sont progressivement apparus comme étant parmi les options les plus performantes disponibles pour lutter contre les essaims, mais ont leurs propres limites. Même les systèmes micro-ondes puissants ont des portées très courtes et sont de nature directionnelle, et les systèmes de guerre électronique peuvent tout simplement ne pas fonctionner du tout contre les drones autonomes.
En ce qui concerne ce que DIU envisage actuellement pour CADDS, les exigences énoncées sont larges. Il reste à voir quelles options pourraient être proposées, et encore moins envisagées pour une utilisation militaire opérationnelle réelle des États-Unis.
Pourtant, le DIU a mis en évidence un véritable déficit de capacité émergent au milieu de la volonté actuelle de déployer différents niveaux de drones à un degré jamais vu auparavant dans les forces armées américaines, et que les systèmes de lancement de contre-insurrection semblent bien placés pour combler.
