L3Harris a souligné les avantages potentiels de l'association de son missile de croisière miniature Red Wolf avec l'OA-1K Skyraider II de l'US Air Force. Les munitions à distance telles que Red Wolf pourraient aider l'OA-1K, conçu à l'origine pour l'appui aérien rapproché, la surveillance et la reconnaissance à l'appui d'opérations de faible intensité, à trouver un rôle dans de futurs conflits de grande intensité, mais des questions subsistent quant à l'intérêt de cela. Le Corps des Marines des États-Unis est déjà en train d'acquérir le Red Wolf pour renforcer les capacités de ses hélicoptères d'attaque AH-1Z Viper, pour les mêmes raisons générales.
L3Harris a annoncé aujourd'hui avoir montré « la capacité d'intégrer » Red Wolf sur son avion Sky Warden. Le Sky Warden est basé sur le plumeau monomoteur turbopropulseur Air Tractor AT-802. En 2022, l'Air Force a déclaré le biplace Sky Warden vainqueur de son concours Armed Overwatch, donnant par la suite à l'avion la désignation OA-1K et le surnom officiel Skyraider II. L'Air Force prévoit d'acquérir à terme 75 OA-1K, qui seront exploités par des unités placées sous l'égide de l'Air Force Special Operations Command (AFSOC).
L3Harris a officiellement dévoilé Red Wolf, ainsi que son compagnon Green Wolf (équipé d'une charge utile de guerre électronique au lieu d'une ogive hautement explosive), en juillet dernier. Cependant, le développement de la famille de systèmes « Wolf » remonte à 2020.
« Nos clients exigent un avion léger et agile, capable de voler, de décoller et d'atterrir n'importe où et à tout moment, équipé d'un large éventail de charges utiles », a déclaré Jason Lambert, président du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance, des systèmes spatiaux et de mission chez L3Harris, a déclaré aujourd'hui dans un communiqué. « Réunir Red Wolf et Sky Warden démontre la reconfiguration et la personnalisation rapides des capacités clés de L3Harris. »
L'OA-1K peut transporter jusqu'à 6 000 livres de munitions et autres provisions sur huit pylônes, quatre sous chaque aile. L3Harris a également déclaré dans le passé que les avions disposaient d’une « suite robuste de radios et de liaisons de données offrant de multiples moyens de communication en ligne de vue (LOS) et au-delà de la ligne de vue (BLOS). »
L'ajout de Red Wolf à l'arsenal du Skyraider II transformerait l'avion en une véritable plate-forme de livraison d'armes à distance. Ceci, à son tour, contribuerait à éloigner l’avion des menaces potentielles, réduisant ainsi les risques pour l’équipage.
Les membres de la famille « Wolf » appartiennent tous à la classe des 250 livres. Ils ont un noyau de type missile, propulsé par un petit turboréacteur et offrant au moins un certain degré de faible observabilité (furtivité). Ils appartiennent à la catégorie de poids de 250 livres. « Leur endurance a été prouvée lors d'essais en vol, démontrant des vitesses subsoniques élevées – une portée de plus de 200 milles marins à basse altitude et une durée de plus de 60 minutes », selon L3Harris.
Les détails sur la manière dont Red Wolf ou Green Wolf sont guidés sont limités, mais L3Harris affirme qu'ils sont capables de « engagements autonomes à l'horizon ». Le Corps des Marines, en coopération avec l'US Navy, a utilisé des systèmes de contrôle sur tablette dans le cadre du processus d'engagement lors des tests antérieurs de Red Wolf.
L3Harris a également évoqué dans le passé la manière dont les membres de la famille Wolf pourraient travailler ensemble. Les loups verts pourraient aider à localiser des cibles, en particulier les moyens de défense aérienne hostiles, en se concentrant sur leurs émissions de signaux, ainsi qu'en ouvrant la voie aux loups rouges pour les frapper.
Red Wolf ou Green Wolf ne sont également que le début de ce que L3Harris espère être une plus grande famille de configurations basées autour du design central. Au moins un Red Wolf aurait été employé lors de l'événement Experimentation Demonstration Gateway de l'armée américaine en 2021 (EDGE 21), configuré comme un nœud de relais de signaux aéroporté plutôt que comme une munition.
« Nous pouvons ajuster la taille de l'ogive, du réservoir de carburant, nous pouvons même mettre un parachute à l'arrière, et nous l'avons fait », a déclaré Matthew « Guicci » Klunder, vice-président du développement commercial chez L3Harris, dans une vidéo promotionnelle publiée l'année dernière, visible ci-dessous. « Cela peut être un effet cinétique, cela pourrait être un effet non cinétique, cela pourrait même être un leurre. »
Changer la taille de l’ogive aurait des impacts sur la portée et l’endurance, ainsi que sur l’effet terminal sur la cible. Cela ouvre également la possibilité d’installer différents types d’ogives, y compris celles dotées d’une capacité de pénétration accrue. Un système de parachute permettrait une récupération et, par extension, une potentielle réutilisation.
Dans l’ensemble, L3Harris décrit collectivement la famille « Wolf » comme des « véhicules à effets lancés ». L’armée américaine utilise le terme « effet lancé » pour désigner un large éventail de systèmes aériens sans équipage qui peuvent être déployés à partir de plates-formes aériennes, au sol et en mer, et qui peuvent être configurés comme des attaquants à sens unique ou pour effectuer d’autres missions. La famille Wolf n’est que l’un des nombreux systèmes modulaires, relativement bon marché et petits, qui relèvent de ce large éventail. Beaucoup d’entre eux brouillent de plus en plus la frontière entre les systèmes aériens sans équipage, en particulier les drones kamikaze à longue portée, et les missiles de croisière, ainsi que les leurres.
Comme mentionné, le simple fait d'intégrer Red Wolf sur l'OA-1K lui donnerait une capacité de frappe à distance qu'il ne possède pas actuellement. L’ajout de Green Wolf au mélange élargirait encore ses capacités, notamment en ajoutant un moyen précieux, voire potentiellement critique, de supprimer les défenses aériennes hostiles qui pourraient soudainement apparaître.
D’une manière générale, les capacités de sécurité du Skyraider II pourraient ouvrir de nouvelles voies importantes pour l’utilisation de l’avion dans le contexte de futurs conflits à grande échelle, y compris dans les vastes étendues du Pacifique. Lorsque l’armée de l’air a lancé pour la première fois le programme Armed Overwatch, les opérations militaires américaines à l’échelle mondiale étaient définies par des opérations antiterroristes dans des pays comme l’Afghanistan, l’Irak et la Syrie dotés d’un espace aérien entièrement permissif. Au moment où la décision a été prise d’acquérir les OA-1K, un changement était en cours au sein de l’armée américaine pour se réorienter vers la préparation à des combats de haut niveau.
Conley répondait à une question spécifique sur l'intégration de Black Arrow, également connu sous le nom de Small Cruise Missile (SCM), sur le Skyraider II. Leidos développe actuellement Black Arrow pour l'AFSOC, mais principalement comme une nouvelle capacité d'impasse pour le vaisseau de combat AC-130J Ghostrider. Des questions ont également été soulevées sur la manière d'assurer la pertinence future des flottes d'AC-130 de l'Armée de l'Air dans les combats haut de gamme.
Dans le même temps, l'ampleur exacte de l'avantage qu'il y aurait à faire de l'OA-1K un jeu de tir à distance est un sujet de débat. Un avantage clé qu'offre le Skyraider II est sa capacité à fonctionner avec un très une faible empreinte logistique provenant de régions éloignées, y compris celles qui sont très austères et proches ou même à l'intérieur de zones contestées. En tant que tel, un OA-1K serait capable de lancer des munitions comme le Red Wolf depuis les zones d'engagement des armes de l'ennemi ou depuis d'autres vecteurs de surprise, et de voler bas et lentement pour rester littéralement hors du regard des radars distants.
Dans le même temps, la portée et la vitesse de l'OA-1K sont limitées, l'avion ayant un rayon de combat d'environ 200 milles avec six heures de flânerie une fois arrivé à la station. La capacité du Skyraider II à survivre dans des zones très contestées, même avec une capacité de distance comme celle offerte par Red Wolf, est également, au mieux, discutable.
Conley de l'AFSOC, entre autres, a également souligné dans le passé que l'AFSOC continuerait d'être appelée à mener des missions de moindre intensité qui nécessitent également les types de capacités pour lesquelles l'OA-1K a été initialement conçu.
Quoi qu’il en soit, l’espace de marché pour des munitions comme Red Wolf et Black Arrow est en croissance constante et comprend déjà de nombreux autres modèles qui pourraient également se retrouver sur l’OA-1K, ainsi que sur d’autres plates-formes dans les domaines aérien, terrestre et maritime.
Red Wolf a l’avantage supplémentaire d’être déjà présent ailleurs dans l’écosystème militaire américain. Comme indiqué précédemment, le Corps des Marines des États-Unis et l’Armée américaine l’ont testé ces dernières années. En janvier, L3Harris a annoncé que le Corps des Marines (par l'intermédiaire du Département de la Marine américaine) avait choisi Red Wolf pour ses besoins en munitions d'attaque de précision (PSAM) pour une nouvelle arme à impasse lancée depuis l'air, principalement pour armer l'hélicoptère d'attaque AH-1Z Viper. Les Marines ont été confrontés à leurs propres questions sur la manière de maintenir l'AH-1Z, ainsi que son hélicoptère utilitaire armé UH-1Y Venom, pertinent dans les futurs combats haut de gamme.
Des commandes supplémentaires pour différents membres de la famille Wolf auprès d'autres branches de l'armée américaine, et potentiellement d'opérateurs étrangers, pourraient être avantageuses lorsqu'il s'agit de partager la charge des coûts et de faire baisser les prix unitaires grâce à des économies d'échelle. Il pourrait également y avoir une interopérabilité et d’autres avantages opérationnels grâce à plusieurs services exploitant des versions de la même plate-forme.
Que Red Wolf ou Green Wolf fassent finalement partie de l'arsenal de l'OA-1K, la demande pour des effets lancés comme celui-ci ne fera que croître dans l'armée américaine et dans le monde. Pour le Skyraider II, il semble de plus en plus probable qu'un certain mélange de capacités d'impasse soit dans l'avenir de l'avion afin d'étendre sa pertinence au-delà des conflits de faible intensité.
