Le YFQ-42 a été sélectionné par l'USMC « pour évaluation dans le cadre du programme d'avions de combat collaboratifs (CCA) sans équipage de la Marine Air-Ground Task Force (MUX TACAIR) », selon un communiqué du fabricant du drone, General Atomics. L'avion est l'un des deux avions de combat collaboratifs (des « chasseurs » sans équipage) que l'USAF a sélectionnés pour participer aux essais en vol, qui sont actuellement en cours. Dans le cadre du nouvel accord, General Atomics utilisera son « expertise en matière d’autonomie et de systèmes d’avions sans équipage avec un ensemble de missions fourni par le gouvernement, en utilisant la plate-forme YFQ-42A comme substitut pour évaluer l’intégration avec les chasseurs avec équipage ».
Cela semble être une étape importante pour l’USMC et le YFQ-42, mais qu’est-ce que cela signifie réellement ? Nous avons contacté General Atomics pour obtenir des réponses.
Avant d'en arriver là, ce que nous savons, c'est que le YFQ-42 sera doté d'un « cerveau numérique » fourni par l'USMC, après quoi il fonctionnera comme un substitut aux CCA, en général, pour aider les Marines à explorer comment ils s'intègrent réellement avec eux au niveau MAGTF (Marine Air Ground Task Force) aux côtés des chasseurs avec équipage. Les essais CCA, qui semblent plus complexes que tout ce que l'USMC a divulgué auparavant concernant son programme CCA, contribueront à ouvrir la voie à de futures capacités de collaboration avec et sans pilote au sein du service.
Jusqu'à présent, les Marines utilisaient principalement le XQ-58 Valkyrie, un drone furtif à faible coût construit par Kratos et très différent dans sa forme originale du YFQ-42, pour les tests d'autonomie du CCA. L’USMC progresse avec cette plate-forme, la faisant évoluer de manière relativement spectaculaire vers le MQ-58, que vous pouvez lire ici. Ainsi, introduire le produit CCA de General Atomics pour ce type de tests est certainement un nouveau développement. Il convient de noter que le YFQ-42 n’est qu’un programme de l’USAF au sein du Pentagone.
Quant au « package de mission » qui sera installé à bord du YFQ-42, General Atomics le décrit dans un communiqué comme tel :
« Le contrat USMC comprend le développement rapide de l'autonomie du kit de mission fourni par le gouvernement – une suite logicielle rentable, riche en capteurs et capable de fournir des effets cinétiques et non cinétiques – positionnant la solution pour une utilisation dans des opérations expéditionnaires. Ce travail soutiendra les évaluations des futures capacités MUX TACAIR. «
MUX TACAIR (Marine Air-Ground Task Force Uncrewed Expeditionary Tactical Aircraft) est l'égide sous laquelle l'USMC recherche actuellement des drones de type CCA. Le service prévoit actuellement au moins trois phases de développement incrémentielles. L'incrément 1 est le MQ-58, dont le service a déclaré dans des documents budgétaires antérieurs qu'il se concentre principalement sur « la fourniture rapide et pertinente des capacités d'un produit minimum viable (MVP) ». Un nouveau plan d'aviation de l'USMC publié aujourd'hui montre que l'objectif est désormais de déployer des capacités d'incrément 2 et d'incrément 3 dans les délais 2030-2035 et 2035-2040, respectivement. Ces augmentations n'ont aucun rapport avec celles que l'USAF a prévues pour son programme CCA. Toutefois, les deux services, ainsi que la Marine, coopèrent activement au développement de capacités pertinentes, notamment d’architectures communes de commandement et de contrôle.
Le YFQ-42 s'appuie sur les travaux antérieurs de General Atomics sur un drone expérimental appelé Station de détection hors bord (OBSS) XQ-67A, développé pour l'USAF, et la famille Gambit de la société. Gambit est un écosystème de conceptions différentes qui utilisent toutes le même « châssis » central équipé des systèmes de mission et du « cerveau » de l'avion, ainsi que de son train d'atterrissage. Les cellules installées sur le dessus peuvent être de conception radicalement disparate. En théorie, cela conduirait à une plus grande efficacité et à une plus grande adaptabilité sur un large éventail de missions, tout en maintenant les coûts à un niveau bas. Gambit est associé à une infrastructure numérique à architecture ouverte qui permet également une itération et une intégration rapides de nouvelles fonctionnalités, telles que des logiciels, des capteurs et des armes.
Pourtant, après avoir lu le communiqué officiel, nous nous posions des questions. Nous avons donc contacté General Atomics, et voici ce que C. Mark Brinkley, porte-parole principal de la division Aeronautical Systems, Inc. de la société, nous a dit :
Q : Quels types de tests sont destinés à ce package de mission/intégration MAGTF avec le YFQ-42 ?
R : Le Corps des Marines étudiera l'intégration des liaisons de données et diverses modalités de capteurs, qui sont certainement des points forts pour General Atomics. Nos trois avions sans équipage génèrent de nombreuses heures de vol dans ces domaines, et bien d’autres, nous avons donc un solide historique de performances. Le YFQ-42A est un avion fantastique, et nous sommes impatients que le Corps des Marines voie ce qu'il peut faire.
Q : À qui appartiendra le YFQ-42 utilisé pour ces tests ?
R : Cet avion sera une immobilisation de General Atomics. GA-ASI parie sur nos collaborateurs et nos produits, et c'est ainsi que nous opérons depuis plus de trois décennies. L'avion est donc désormais en production à plein régime, selon nos propres prévisions et à nos frais, afin d'accélérer le processus d'acquisition pour nos clients. Nous construisons des chasseurs sans pilote grâce à nos propres investissements parce que nous pensons que la demande est élevée et que le besoin est immédiat. Nos propriétaires réinvestissent chaque année environ 35 % de leurs revenus dans l'entreprise, y compris la recherche et le développement internes, les immobilisations, la mise à niveau et l'agrandissement des installations, et bien plus encore. Nous avons investi un milliard de dollars de notre propre argent pour commercialiser le MQ-9B et nous comptons désormais 14 clients dans le monde. Nous avons récemment inauguré la construction de notre nouveau hangar dans le désert pour répondre à la demande pour tous les produits. Et nous construisons une flotte d'avions de combat à risque, spécifiquement pour répondre à ce type de demandes.
Q : Dans quelle mesure est-il difficile pour YFQ-42 (et je suppose que la famille Gambit) d'intégrer un nouveau « cerveau » ?
R : Ce n'est pas du tout un défi pour nous. J'ai perdu le compte du nombre de pilotes d'IA différents que nous avons intégrés dans nos trois types d'avions à ce stade. Entre le travail que nous avons effectué avec le MQ-20 Avenger, le XQ-67A OBSS et le YFQ-42A CCA, nous avons piloté au moins une demi-douzaine de pilotes d'IA différents au fil du temps. L'année dernière, lors d'une démonstration financée par l'entreprise, Avenger est passé du pilote GA-ASI TacACE au pilote Shield AI Hivemind en plein vol. À mesure que de nouveaux clients choisissent un avion de la série Gambit, nous savons que le logiciel d'autonomie changera et évoluera au fil du temps. Nous avons donc conçu l’avion pour prendre en charge cela, et nous déployons beaucoup de travail pour y parvenir.
Q : Le YFQ-42 est-il évalué par l'USMC en vue d'un achat, au-delà de son utilisation comme substitut de test ?
R : Actuellement, le rôle est celui de substitut au test CCA. Cependant, nous pensons qu’il est tout à fait possible de l’envisager pour l’incrément 2. C'est un grand combattant.
Q : Pouvez-vous nous faire le point sur le programme d'essais en vol du YFQ-42 ?
R : Il n’y a pas grand-chose de nouveau que je puisse dire sur le programme de l’Air Force qui n’ait déjà été dit. Notre travail là-bas se poursuit et nous sommes très satisfaits des résultats obtenus jusqu'à présent. Des mises à jour spécifiques devraient provenir de l’Air Force, mais General Atomics voit un avenir radieux pour l’avion. GA-ASI est le constructeur d'avions sans pilote le plus avancé et le plus meurtrier au monde, et nos avions ne ressemblent à rien d'autre sur le marché mondial. Nous construisons des avions de combat depuis 2008. Nous avons plus de 500 000 décollages et atterrissages autonomes. Nous faisons progresser l’autonomie aéroportée depuis environ une décennie. C'est ce que nous faisons.
Donc voilà, même si ces tests auront une portée large, bien au-delà de l'évaluation de la plate-forme utilisée, ils donneront certainement à l'USMC un aperçu rapproché du YFQ-42, qui ressemble de plus en plus au XQ-58 de Kratos à mesure que ce drone devient plus grand, plus complexe et capable d'effectuer des opérations sur piste.
En fin de compte, si le concept du CCA se réalise réellement comme promis — ce qui reste un flagrant question — il est très peu probable qu'il appartienne à une seule entreprise et à une petite poignée de ses conceptions. La nature itérative des concours de services pour les CCA à elle seule fait d'une telle circonstance une farce. Les services achèteront très probablement une variété de cellules, toutes avec des attributs différents, auprès de différents fournisseurs au fil du temps, et leurs cerveaux, ainsi que les logiciels qui y sont installés, pourraient être tout aussi variés, sinon plus.
Quoi qu'il en soit, le YFQ-42 vient d'être officiellement sélectionné pour être utilisé par les Marines, ce qui marque un vote de confiance important dans la conception de General Atomics.
