L’Arctique est de plus en plus reconnu comme revêtant une importance stratégique cruciale, les États-Unis ainsi que les membres de l’OTAN étant désireux de mettre en œuvre rapidement des mesures pour imposer leur autorité et préserver la sécurité dans la région. Cela nécessitera une approche à plusieurs niveaux incluant une multitude de capacités aéroportées, en particulier celles liées à la surveillance de vastes zones. Ces exigences sont compliquées par les conditions austères du Grand Nord glacial. General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) estime que son avion télépiloté MQ-9B SeaGuardian® est parfaitement adapté aux opérations dans l'Arctique et est prêt à répondre à l'appel du devoir au sommet du monde.
Le retrait continu de la calotte glaciaire polaire ouvre des opportunités pour de nouvelles routes maritimes ainsi que l'accès à des ressources naturelles jusqu'alors inexploitées. Ensemble, tout cela a stimulé une ruée vers une présence occidentale accrue dans la région afin de garantir l’accès et d’aider à stabiliser un point chaud potentiel d’intérêt et d’importance mondiale. L’Arctique reste néanmoins l’une des zones les plus inhospitalières de la planète.
La Russie a pris des mesures pour étendre sa présence militaire déjà solide dans l’Arctique. Cela comprend la réactivation des bases aériennes et des ports maritimes dormants du Nord qui pourraient être utilisés pour aider à interdire l’accès au Grand Nord. La Chine reconnaît également le potentiel stratégique de la région, souligné par une présence croissante dans cette région. Cela a contribué à inciter le Pentagone à identifier l'Arctique comme « un domaine de plus en plus compétitif », avertissant le Congrès de l'intérêt de la Chine pour la région.
Prêt pour le froid
Le MQ-9B SeaGuardian est conçu pour les missions à moyenne altitude et de longue endurance et intègre plus de trois décennies d'expérience de GA-ASI dans les systèmes aériens sans équipage. L'entreprise a perfectionné son expertise grâce à des programmes tels que le MQ-1 Predator et le MQ-9 Reaper. La famille MQ-9B comprend le SkyGuardian de base et le SeaGuardian optimisé pour le maritime, ainsi que la version Protector du Royaume-Uni.
Le SeaGuardian est physiquement plus grand que ses prédécesseurs, avec une envergure plus longue, ce qui lui confère une plus grande autonomie que toute autre chose dans cette catégorie, ainsi qu'une meilleure endurance – jusqu'à 40 heures dans certaines configurations. Les ailes plus longues du SeaGuardian lui permettent de générer une portance suffisante pour lui permettre d'opérer à partir d'une grande variété d'aérodromes avec des pistes de longueur limitée, offrant ainsi une plus grande flexibilité opérationnelle.
GA-ASI développe également une version optimisée pour le décollage et l'atterrissage courts du MQ-9B, qui pourrait être utilisée sur des porte-avions et des navires d'assaut amphibies à grand pont. Cette capacité pourrait également être utilisée pour accéder à des aérodromes encore plus petits.
Lorsqu'il s'agit d'opérations par temps froid, comme celles dans l'Arctique, l'avion est doté d'un dégivrage électro-expulsif et d'une capacité de démarrage à froid éprouvée sur le terrain. Lors d'une démonstration, un MQ-9B a été trempé dans le froid puis dégivré, et il a démarré son moteur à des températures ambiantes inférieures à -21 degrés Celsius (environ -5 degrés Fahrenheit), puis a décollé sans incident. GA-ASI a prouvé que l'avion peut sortir d'un hangar climatisé dans des conditions ambiantes inférieures à zéro, démarrer et voler.
« En ce qui concerne les pistes glacées, nous pouvons opérer dans des aéroports avec des pistes identiques à celles d'un avion conventionnel – donc il fait froid, il y a de la glace, mais l'équipe des opérations de l'aéroport sort et nettoie et sale, et cela permet des opérations de vol normales sur leur terrain », a commenté un porte-parole de GA-ASI. « Nous pouvons le faire aussi loin au nord qu'il existe des aéroports qui supportent ce genre de conditions sur le terrain. »
D'importants exploitants d'avions ont sélectionné le MQ-9B spécifiquement pour ces fonctionnalités.
« Personne ne connaît mieux que l'Aviation royale canadienne (ARC) les difficultés associées aux opérations dans le froid. C'est pourquoi ils devaient être sûrs que cet avion fonctionnerait dans certains des domaines les moins hospitaliers au monde », explique Michel Lalumière, ancien officier général de l'ARC qui dirige aujourd'hui la stratégie commerciale canadienne de GA-ASI. « Nous avons travaillé en étroite collaboration avec eux pour garantir que cela devienne une opération normale. »
Le Canada achète 11 MQ-9B pour les opérations dans l’Arctique afin de fournir des services de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) persistants.
Un véhicule sans équipage comme le MQ-9B peut être contrôlé à distance depuis presque n'importe où sur la planète. Il peut opérer à partir d’une base aérienne existante ou depuis un emplacement avancé éloigné sans nécessiter de déploiements importants de main-d’œuvre de soutien. Le décollage et l'atterrissage automatisés signifient que les équipes de soutien nécessaires au lancement, à la récupération et au maintien des SeaGuardians opérationnels peuvent être minimes et plus facilement soutenues.
« Vous n'avez pas besoin d'installer un escadron dans un endroit froid et éloigné si vous ne le souhaitez pas », explique Lalumière. « Vous pourriez envoyer une petite équipe qui attrape un MQ-9B à un poste avancé, fait le plein, fait tourner l'avion et le fait partir, grâce aux capacités de décollage et d'atterrissage automatiques. Le maintien de ces opérations dépend des missions et non des déploiements, comme nous aurions pu y penser autrefois. »
Il existe un avantage lié à l’exploitation de ressources aériennes sans équipage dans le vaste et inhospitalier Arctique. Les avions de patrouille avec équipage nécessitent des moyens de recherche et de sauvetage prêts à intervenir en cas d'urgence. Le MQ-9B sans équipage n’en a pas besoin, ce type de soutien d’urgence gourmand en ressources peut donc être confié ailleurs.
Le temps consacré à la tâche est une autre considération. Un SeaGuardian aéroporté en mission peut remplacer les équipes d'exploitation selon des horaires de travail réguliers au poste de contrôle au sol pendant que l'outil aérien poursuit son travail. Avec suffisamment d’avions et d’équipages, une arme aérienne peut maintenir suffisamment d’orbites pour surveiller une vaste zone océanique 24 heures sur 24, indéfiniment.
« Imaginez un plan d'opérations aériennes comme celui-ci. Un détachement de MQ-9B travaille pied à pied, assurant une surveillance 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 au-dessus d'une zone d'eaux importantes », explique Lalumière. « L'avion premier aurait pu décoller avec un radar de recherche de surface à 360 degrés pour établir une connaissance du domaine de la plus haute qualité – et il détecte un navire d'intérêt spécifique. Alors que cet avion reste avec cette cible, les commandants décident de préparer les deux avions dans une configuration propre, sans charge utile, afin de maximiser son endurance. L'avion deux lance et relève l'avion, l'un restant avec le navire d'intérêt pendant de nombreuses heures. Les garde-côtes décident d'interdire le navire. L'avion doté d'un équipement de relais de communication coordonne cette opération tandis que l'autre les avions restent prêts à décoller, à prendre le contrôle et à garder la zone, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, jusqu'à ce que la mission soit terminée.
Capacité multimission
La charge utile modulaire et l'architecture ouverte MQ-9B sont conçues pour transporter une gamme de systèmes qui lui permettent de détecter et d'observer tout ce qui va ou vient à la surface de la terre et de la mer, dans les airs et même sous les vagues. L’avion peut également collecter des renseignements électromagnétiques ou assumer un certain nombre d’autres rôles en utilisant de nombreuses charges utiles spécialisées. Cela s’ajoute à la capacité de l’avion à frapper des cibles de toutes sortes.
Le MQ-9B a la capacité de déployer des bouées sonores pour écouter les sous-marins – une fonctionnalité très précieuse compte tenu de ce qui se cache sous la surface de l’Arctique. GA-ASI dispose de modules de système de distribution de bouées sonores (SDS) testés en vol dans le cadre d'une démonstration plus large des capacités de guerre anti-sous-marine (ASW) pour le SeaGuardian. Il s'agissait initialement d'un MQ-9A transportant l'un des distributeurs à 10 tubes et d'autres systèmes liés à l'ASW en remplacement d'un SeaGuardian.
GA-ASI et l'US Navy ont continué d'étendre la capacité ASW du MQ-9B avec des tests en décembre 2025 comportant des modules de bouées sonores doubles, doublant ainsi le nombre de bouées sonores disponibles. « L'augmentation de la capacité des bouées acoustiques, y compris la technologie Multi-static Active Coherent (MAC) pour SeaGuardian, fait partie intégrante de notre stratégie ASW avancée visant à élargir et à améliorer les zones de recherche », a déclaré le président de GA-ASI, David Alexander.
Si les pods SDS sont initialement utilisés pour larguer des bouées sonores, la société a déclaré qu'ils seraient également capables de lancer des avions sans pilote plus petits, ces derniers pouvant alors potentiellement fonctionner comme un essaim autonome. Cela peut considérablement augmenter la taille de la zone de collecte d'un seul MQ-9B et offre une flexibilité tactique pour une plate-forme unique qui était auparavant impossible à obtenir.
Le MQ-9B est déjà en préparation pour pouvoir larguer son propre petit engin sans pilote, tel que le drone Sparrowhawk de GA-ASI et d'autres effets lancés.
En plus de fournir des services ISR sur une vaste zone géographique, les petits drones comme le Sparrowhawk pourraient offrir d’autres capacités, telles que le brouillage de guerre électronique, ou même agir comme leurres pour confondre un ennemi, améliorant ainsi la capacité de survie de l’avion hôte. Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis a déjà expérimenté l’utilisation des MQ-9B comme plates-formes de lancement pour de petits drones non réutilisables.
Le SeaGuardian est également en cours de préparation en tant que variante aéroportée d'alerte et de contrôle (AEW&C), qui présenterait une solution de longue durée et facilement déployable pour ce rôle important, qui présenterait des avantages évidents dans l'Arctique pour garder un œil sur l'espace aérien, y compris la détection du trafic aérien inattendu.
Pertinence opérationnelle
La flexibilité multimission du SeaGuardian est considérée par GA-ASI comme étant très pertinente pour la connaissance multidomaine de l'Arctique. Des vols de patrouille réguliers permettraient aux autorités de conserver une image complète des personnes et des choses présentes dans le Grand Nord, et donc de la meilleure façon de réagir.
Un détachement de MQ-9B sans équipage présente une empreinte beaucoup plus petite que celle des avions de patrouille avec équipage, qui sont souvent coûteux et présentent leurs propres facteurs de risque lorsqu'ils opèrent dans des conditions aussi austères. Il convient de noter que certaines couvertures satellite dans les hautes latitudes sont inégales, irrégulières et ne répondent pas du point de vue opérationnel. Cependant, le SeaGuardian est équipé d'équipements de communication par satellite qui peuvent tirer parti des constellations de vaisseaux spatiaux nouvelles et émergentes pour des opérations n'importe où.
Le MQ-9B a été commandé par le Royaume-Uni, la Belgique, la Pologne, le Japon, le Canada, l'Inde, le Qatar et plusieurs autres pays. Les SeaGuardians ont déjà fait leurs preuves. En 2024, le MQ-9B a soutenu la marine indienne dans une mission de sauvetage visant à sauver les membres d'équipage à bord d'un navire marchand capturé par des pirates et à localiser les navires en détresse. Ils ont même aidé les marins de l’océan Pacifique à éviter les dangers représentés par les îles volcaniques nouvellement formées.
Les derniers clients incluent un groupe de puissances du Nord, à savoir le Canada, le Danemark et, plus récemment, l'Allemagne. L'US Navy a également inclus le MQ-9B dans des exercices de flotte, notamment Northern Edge, Integrated Battle Problem, RIMPAC et Group Sail, au cours desquels elle a escorté des navires de guerre, coordonné des communications et suivi des sous-marins simulés, entre autres tâches. La Marine devrait désormais donner l’autorisation de vol de déploiement du GA-ASI pour les opérations ASW distribuées utilisant le SeaGuardian.
Ainsi, alors que de nombreuses personnes à Washington, DC et dans les capitales européennes se préparent à un Arctique controversé, GA-ASI estime que le SeaGuardian est prêt à relever les défis qui l’attendent au sommet du monde.
