L’US Air Force explore de nouvelles façons de protéger les ravitailleurs aériens et autres avions de soutien de grande valeur en vainquant physiquement les menaces entrantes plutôt que d’essayer de les bloquer ou de les faire dévier de leur trajectoire. Le service affirme qu’une option d’autodéfense « cinétique » pourrait constituer une dernière ligne de défense précieuse contre les intercepteurs anti-aériens qui pourraient être résistants, voire immunisés, à certains types d’attaques ou de leurres de guerre électronique.
Kevin Stamey, responsable du programme (PEO) pour la mobilité de l'Air Force et directeur de la direction de la mobilité du Centre de gestion du cycle de vie de l'Air Force (AFLCMC), a parlé de la capacité d'autoprotection cinétique dans une interview officielle publiée plus tôt cette semaine. Le portefeuille « mobilité » actuel du service comprend les pétroliers KC-46 et KC-135 ainsi que les avions cargo C-130, C-17 et C-5. Semaine de l'aviation fut le premier à rendre compte des remarques de Stamey.
« Une technologie que nous étudions vraiment est l'autoprotection cinétique de nos actifs aéroportés de grande valeur », a déclaré Stamey. « La menace évoluant, nous essayons de développer une capacité de protection du pétrolier indépendante de cette menace. »
« Nous considérons l'autodéfense cinétique comme une sorte de dernière ligne de protection. Si tout le reste échoue et qu'une menace brise d'une manière ou d'une autre la chaîne de destruction, nous aurons toujours un moyen de protéger le pétrolier », a-t-il ajouté. « Qu'il s'agisse d'un chercheur infrarouge ou d'un chercheur radar, si nous disposons d'un moyen de l'éliminer cinétiquement, nous n'avons pas besoin de l'attaquer électroniquement ni d'utiliser des leurres efficaces contre certaines choses, mais pas contre d'autres. »
Stamey n’a pas précisé dans l’interview ce que pourrait impliquer un système « d’autoprotection cinétique », mais une conception capable de lancer un certain type de missile miniature est une option particulièrement probable. L’Armée de l’Air travaille déjà depuis des années sur ce type de capacité, du moins au niveau expérimental.
En 2015, un projet du Laboratoire de recherche de l’Armée de l’Air (AFRL), baptisé Munition miniature d’autodéfense (MSDM), a été rendu public. À l’époque, l’AFRL avait déclaré qu’elle recherchait un missile miniature « extrêmement agile et très réactif », doté d’un « autodirecteur passif à très faible coût » et d’une longueur totale d’environ 3,3 pieds (un mètre). À titre de comparaison, cela représente environ un tiers de la longueur d'un AIM-9X Sidewinder, et encore plus courte proportionnellement qu'un missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120.
L'AFRL a initialement embauché Raytheon et Lockheed Martin pour travailler sur le programme MSDM. En 2020, Raytheon a reçu un contrat supplémentaire pour ce qui était alors décrit comme un « missile miniature d’autodéfense ». L’étendue des travaux déclarés pour le nouvel accord comprenait « la recherche et le développement d’un missile prêt à être testé en vol ». Tout cela semblait être une continuation de l'effort MSDM annoncé précédemment, malgré le léger changement de nom. À ce jour, Raytheon ne semble pas avoir présenté publiquement le moindre concept d’intercepteur MSDM.
En 2018, l’US Navy a également lancé un appel d’informations largement ouvert sur les options potentielles pour un système de contre-mesures d’autoprotection Hard Kill (HKSPCS) pour les avions de transport, les avions ravitailleurs et autres avions de soutien au combat. Il a également suggéré que le système pourrait être utilisé sur de futurs drones. L’avis du HKSPCS évoque la possibilité d’un système conçu pour lancer une salve de missiles intercepteurs miniatures et hautement maniables, et qui pourrait offrir une « alternative et/ou un complément aux solutions électroniques d’autoprotection plus conventionnelles ».
D’autres concepts d’autoprotection cinétique des avions ont été proposés dans le passé, qui n’impliquent pas le tir d’un missile miniature sur un autre missile. En 2012, la société israélienne Rafael a présenté ce qui était essentiellement un système de protection active anti-agression pour véhicule blindé conçu pour être intégré à un hélicoptère. Pendant un certain temps, au moins dans les années 2010, l’US Navy disposait également d’un programme appelé Helicopter Active RPG Protection, qui semblait centré sur un concept similaire, sinon identique.
Enfin, ces dernières années, l’Air Force a testé la capacité de ses avions-citernes KC-135 à lancer de petits drones à des fins d’autoprotection et à diverses autres fins. Comparé à un missile miniature, un système aérien sans pilote pourrait offrir une capacité de rôdage précieuse, lui donnant différentes options pour engager ou réengager les menaces entrantes, en particulier si elles sont tirées en salves. Ceci, à son tour, pourrait aider à éviter que les intercepteurs ne soient gaspillés si la cible sur laquelle ils sont initialement tirés est d'abord détruite par autre chose.
La profondeur du chargeur reste l’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les systèmes d’autoprotection cinétique des avions, ainsi que des plates-formes situées en contrebas. Une installation sur un avion plus gros ouvrirait différentes possibilités de rechargement en vol depuis l'intérieur du fuselage. Les lanceurs de drones susmentionnés que l'Air Force a testés sur le KC-135 offrent notamment cette capacité grâce à l'utilisation de tubes de lancement communs (CLT) standardisés, qui peuvent être chargés avec un large éventail de charges utiles.
Les capacités énergétiques dirigées pourraient également faire partie du futur écosystème de capacités d’autoprotection, ce qui pourrait également contribuer à répondre aux préoccupations liées à la profondeur des chargeurs. Des systèmes de contre-mesures infrarouges directionnelles basées sur le laser (DIRCM) sont déjà présents sur les pétroliers et les avions de transport de l'armée américaine, mais sont conçus pour aveugler et confondre les missiles à recherche de chaleur, plutôt que de les détruire. Ils n’ont aucun impact sur les intercepteurs guidés par radar. Les efforts visant à développer des armes à énergie dirigée aérienne capables de détruire des cibles, y compris des missiles entrants, se sont heurtés à des défis importants et n’ont pas encore produit de capacité opérationnelle.
L'Armée de l'Air a également développé des systèmes d'autoprotection pour les avions-citernes et autres avions de grande valeur contenus dans des nacelles modifiées du système de ravitaillement multipoint (MPRS) normalement utilisées pour envoyer du gaz aux récepteurs via la méthode sonde-drogue. Des modules MPRS réutilisés, configurés pour fournir des communications aéroportées supplémentaires et des capacités de partage de données, sont également désormais en service.
Toute autoprotection cinétique devrait également être liée à des capteurs, notamment des systèmes de recherche et de suivi infrarouges (IRST) et/ou des radars, pour repérer les menaces entrantes, qui pourraient se déplacer très rapidement, et inciter les intercepteurs à les engager. L'amélioration constante des capacités de mise en réseau, qui constitue une autre priorité absolue de l'Armée de l'Air pour ses flottes de mobilité, pourrait permettre l'utilisation d'un réseau de capteurs distribués répartis sur plusieurs plates-formes. L’utilisation de drones fidèles de type ailier est un autre domaine que l’Air Force a déjà exploré pour aider à protéger les pétroliers, en particulier.
Quoi qu’il en soit, l’Armée de l’Air a clairement identifié un désir constant de disposer d’une capacité d’autoprotection cinétique pour les ravitailleurs et autres avions de soutien précieux. Bien que Mobility PEO Stamey ne l’ait pas dit explicitement dans son interview, ses remarques suggèrent certainement que les travaux sur les capacités et les leurres de guerre électronique nouveaux et améliorés ont du mal à suivre le rythme des adversaires développant et mettant en service des missiles anti-aériens toujours plus performants.
Les armes qui utilisent des autodirecteurs infrarouges à imagerie sont notamment immunisées contre le brouillage de guerre électronique par radiofréquence, ainsi que contre les caractéristiques de conception de réduction de la section efficace du radar. Ils sont également de nature passive, ce qui signifie qu’ils n’émettent pas de signaux pouvant alerter les équipages des avions du fait qu’ils sont attaqués. L’utilisation accrue des capacités de capteurs infrarouges à bord des avions et dans le cadre des systèmes de missiles sol-air ne fait que créer de nouveaux défis lorsqu’il s’agit de détecter les menaces, et encore moins d’y répondre.
Les questions sur la bonne combinaison de défenses actives et passives seront probablement également au cœur de l'amélioration continue des plans de l'armée de l'air pour les futurs avions-citernes et avions de transport.
Au centre de ces discussions se trouve également l’espoir que les futurs adversaires, en particulier dans les combats de haut niveau, disposeront d’une portée anti-aérienne bien plus grande, y compris avec des missiles capables d’atteindre des cibles jusqu’à 1 600 milles de distance. L'Armée populaire de libération (APL) chinoise a réalisé des investissements particulièrement importants dans des missiles air-air et sol-air à plus longue portée.
Ceci, à son tour, ne fait qu’augmenter la perspective que des moyens de soutien essentiels tels que les pétroliers se retrouvent en danger, même s’ils volent loin du lieu où se déroulent les principaux combats.
« La technologie (d'autoprotection cinétique) est nécessaire si nous voulons réussir à pousser les pétroliers dans ce que nous appelons la zone d'engagement des armes », a déclaré Mobility PEO Stamey dans l'interview publiée cette semaine. « Nos adversaires construisent des menaces à longue portée spécifiquement pour repousser plus loin des moyens tels que nos pétroliers. Ils pensent qu'il est plus facile de cibler et de tirer sur un pétrolier qu'un F-35 ou un F-47. »
Les commentaires de Stamey montrent clairement que l'Air Force est toujours très intéressée à rendre la tâche plus difficile aux adversaires en ajoutant des systèmes d'autodéfense cinétiques à l'ensemble.
