Une arme à énergie dirigée par laser AeroVironment LOCUST appartenant à l'armée américaine a joué un rôle central dans la chaîne d'événements qui ont conduit à la récente fermeture de l'espace aérien autour d'El Paso, au Texas, selon Reuters. Bien que de nombreuses questions restent encore sans réponse sur la manière dont les restrictions de vol ont été imposées, LOCUST a été conçu pour répondre exactement aux types de drones qui survolent régulièrement la frontière sud du Mexique.
Les lecteurs peuvent se renseigner sur ce que l’on sait de la répression dans le ciel d’El Paso mercredi dans le premier reportage ici.
En juillet dernier, l'armée américaine a publié une photo, ci-dessous, montrant le personnel de l'armée affecté à la Joint Task Force-Southern Border (JTF-SB) effectuant un entraînement à l'élingue avec un LOCUST monté sur un véhicule d'escouade d'infanterie (ISV) 4×4 M1301 à Fort Bliss. Cela a donné lieu à certaines spéculations selon lesquelles des systèmes LOCUST pourraient être utilisés le long de la frontière américaine avec le Mexique. La JTF-SB a été créée en mars 2025 pour superviser une augmentation du soutien militaire américain à la mission de sécurité des frontières. Fort Bliss, situé à El Paso, est une plaque tournante majeure pour ces opérations. Il abrite également la 1re Division blindée et un nombre important d'unités de défense aérienne de l'armée.
En décembre 2025, l’armée américaine avait pris livraison de systèmes LOCUST dans au moins trois configurations différentes, y compris le type basé sur ISV. Le service a également reçu des véhicules tactiques légers interarmées (JLTV) 4×4 équipés du laser et une version palettisée. En 2022, l’armée a confirmé le déploiement opérationnel de deux des systèmes palettisés dans des lieux étrangers non précisés. L'étendue de l'utilisation opérationnelle de LOCUST par le service depuis lors, à l'étranger ou dans le pays, n'est pas claire.
Le Corps des Marines des États-Unis a également décidé d'acquérir des systèmes LOCUST basés sur JLTV, et d'autres configurations ont été proposées dans le passé. AeroVironment a finalisé l'acquisition de BlueHalo, le développeur original de LOCUST, l'année dernière.
Au cœur de LOCUST se trouve une arme à énergie dirigée par laser de classe 20 kilowatts. Il s’agit de l’extrémité inférieure du spectre de puissance pour cette nouvelle ère d’armes à énergie dirigée par laser, et le système est explicitement orienté vers la mission de lutte contre les petits drones.
Le système à tourelle comprend également des caméras vidéo électro-optiques et infrarouges intégrées pour l'acquisition et le suivi des cibles. Il peut être signalé par des menaces provenant de capteurs tertiaires, notamment des radars haute fréquence de petit format et des systèmes passifs de détection de signaux radiofréquence montés sur les véhicules eux-mêmes, ainsi que des radars traditionnels et d'autres capacités positionnées ailleurs. Les configurations basées sur l'ISV et le JLTV de l'armée comportent toutes deux de petits radars.
En tant que système relativement petit, LOCUST offre des avantages supplémentaires en termes de mobilité et de flexibilité. Les versions routières mobiles peuvent facilement être déployées et redéployées vers différents emplacements en réponse à l'évolution des menaces. Comme le montre l’image de formation sur la charge à l’élingue, les versions du système peuvent être facilement transportées par hélicoptère, ce qui permet un déplacement rapide vers des endroits éloignés. Les configurations palettisées offrent différents types de flexibilité pour assurer une défense ponctuelle sur des sites terrestres et pourraient également être installées sur des navires.
En général, les armes à énergie dirigée par laser offrent la promesse d’une profondeur de chargeur fonctionnellement illimitée, à condition que la puissance et la capacité de refroidissement soient suffisantes. Ils présentent également un coût par interception considérablement inférieur à celui des intercepteurs anti-aériens traditionnels. Tout cela est avantageux pour engager des drones, en particulier des modèles plus petits et moins chers qui peuvent néanmoins présenter des menaces très importantes. Les dangers posés par les systèmes aériens sans équipage ne feront que croître à mesure que les capacités d’essaimage en réseau et de ciblage automatisé, rendues possibles par les progrès de l’intelligence artificielle et de l’apprentissage automatique, deviennent plus accessibles. Les défenseurs courent déjà de réels risques d’être submergés par des attaques impliquant de nombreux drones.
En fonction de leur niveau de puissance, les armes laser devraient être utilisées à l’avenir contre des cibles volantes plus grandes, plus hautes et plus rapides, telles que les missiles de croisière. Comme déjà indiqué, LOCUST n'appartient pas à cette catégorie de puissance et se concentre sur la chasse aux petits drones, comme les quadricoptères.
Avec ces avantages promis à l’esprit, l’armée a été très active dans la recherche de plusieurs niveaux de systèmes d’armes au sol à énergie dirigée par laser, avec des puissances nominales allant de 5 à 300 kilowatts, depuis des années maintenant. Cela comprend le système de défense aérienne à courte portée (DE M-SHORAD) de 50 kilowatts basé sur le véhicule blindé léger Stryker et une conception de 300 kilowatts montée sur camion pour l'effort de capacité de protection contre les incendies indirects – laser à haute énergie (IFPC-HEL). Bon nombre de ces systèmes ont été principalement destinés à servir de tremplin vers de futures capacités opérationnelles. Ces dernières années, un certain nombre d’efforts supplémentaires de développement de l’énergie dirigée par laser, souvent axés sur la mission de lutte contre les drones, ont été déployés au sein de l’armée américaine et pour une utilisation dans les domaines aérien et naval, ainsi que par les forces terrestres.
Comme mentionné, l'armée a reçu ses premières versions de LOCUST au début des années 2020, dans le cadre d'un effort de prototypage rapide appelé laser palettisé à haute énergie (P-HEL). Le service a testé plusieurs modèles d'armes laser sous P-HEL. L'armée a acquis la configuration basée sur ISV et JLTV grâce à un effort de suivi appelé Army Multi-Purpose High Energy Laser (AMP-HEL).
Dans le même temps, un laser comme LOCUST ne peut engager qu’une seule cible à la fois. Les lasers de faible puissance doivent rester sur leurs cibles pendant une période plus longue afin de causer des dégâts importants en y brûlant également un trou. Cela limite le nombre de cibles qu’un seul système peut attaquer dans une fenêtre de temps donnée.
De plus, la puissance de tout faisceau laser diminue à mesure qu’il se propage dans l’atmosphère, de plus en plus loin de sa source. Les conditions météorologiques et d’autres facteurs environnementaux comme la fumée et la poussière peuvent également déformer le faisceau et réduire sa puissance. Tout cela ne fait qu’ajouter au temps de séjour susmentionné. L’optique adaptative, et un peu plus de puissance globale, peuvent aider à produire des effets utiles à de plus grandes distances, mais les armes laser continuent d’avoir de courtes portées, généralement mesurées en poignées de kilomètres, en règle générale. Soit dit en passant, LOCUST a été initialement décrit comme un système de 10 kilowatts et une version a au moins été démontrée avec une puissance nominale de 26 kilowatts. On ne sait pas exactement dans quelle mesure il est possible d'étendre davantage le format existant.
L’armée, ainsi que d’autres branches de l’armée américaine, ont reconnu à plusieurs reprises les difficultés liées à la mise en œuvre de systèmes d’armes à énergie dirigée par laser. La sensibilité aux vibrations, à l'humidité, à la poussière et au sable, ainsi que la fragilité des optiques et les exigences de refroidissement, ont tous créé des complications supplémentaires pour l'exploitation et la maintenance de ces systèmes dans des environnements réels. En 2024, Doug Bush, alors secrétaire adjoint de l’armée chargé des acquisitions, de la logistique et de la technologie, a déclaré aux membres de la commission sénatoriale des services armés que des armes laser non spécifiées placées sur des sites fixes « s’avèrent efficaces » pour « certains » utilisateurs. Cela a été considéré à l'époque comme une référence probable au déploiement à l'étranger de la version palettisée du LOCUST.
Les responsables militaires américains soulignent régulièrement que les lasers ne constituent pas une solution miracle au problème des drones ou d'autres menaces aériennes, et ils espèrent les utiliser dans le cadre de réseaux de défense à plusieurs niveaux. Les armes à énergie dirigée par micro-ondes de haute puissance et les systèmes de guerre électronique sont également progressivement apparus comme des éléments clés des futurs écosystèmes de lutte contre les drones, en particulier pour répondre aux attaques par essaim. La recherche de lasers, en particulier pour vaincre les drones, ainsi que les missiles de croisière et potentiellement d’autres cibles, est également une tendance croissante à l’échelle mondiale. Dans le domaine naval, les lasers sont également considérés comme un complément précieux aux navires pour la défense ponctuelle contre les petites embarcations.
Les drones, en particulier les plus petits, présentent leurs propres défis supplémentaires, en général, en matière de détection et de suivi, sans parler de leur engagement avec n'importe quel effecteur. Cela a été souligné dans les reportages concernant les récentes restrictions temporaires de vol au-dessus d’El Paso.
Jusqu’à présent, les déclarations officielles de l’administration Trump ont indiqué que la répression de l’espace aérien autour d’El Paso résultait de la réponse à une incursion transfrontalière de drones exploités par les cartels de la drogue mexicains, ce qui se produit presque quotidiennement. Depuis, des questions ont été soulevées quant à la date exacte à laquelle l’incident cité par l’administration a pu se produire et si des drones étaient réellement impliqués dans cette affaire particulière.
« La technologie anti-drone (laser) a été lancée près de la frontière sud pour abattre ce qui semblait être des drones étrangers », selon un article publié hier par Actualités CBSqui a été parmi les premiers à rendre compte de ce détail. « Le matériel volant s'est avéré être un ballon de fête, ont indiqué des sources. Un ballon a été abattu, ont indiqué plusieurs sources. »
D'autres médias, citant également des sources anonymes, ont depuis fait état de l'utilisation d'une arme à énergie dirigée par laser pour abattre un ou plusieurs ballons inoffensifs le long de la frontière sud en début de semaine. Cependant, la relation exacte entre ces engagements et les restrictions temporaires de vol reste floue.
Cependant, « les cartels mexicains ont récemment utilisé des drones à la frontière, ont indiqué les sources, mais on ne sait pas exactement combien ont été touchés par la technologie militaire anti-UAS (systèmes d'avions sans pilote) cette semaine ». Actualités CBS » Le rapport d'hier avait également noté. « Un responsable a déclaré qu'au moins un drone du cartel avait été désactivé avec succès. »
En outre, une rupture de coordination entre l'armée, le CBP et la FAA concernant l'utilisation de lasers le long de la frontière, de manière opérationnelle et/ou lors de tests, semble avoir été un facteur central dans la décision de fermer l'espace aérien autour d'El Paso, sur la base des rapports disponibles à ce jour.
« Mon équipe a travaillé avec la FAA, le DOW (Département de la Guerre) et d'autres pour recueillir plus d'informations sur la fermeture temporaire de l'espace aérien à El Paso ce matin », a écrit le sénateur républicain du Texas Ted Cruz, dans un article sur X hier. «J'espère que davantage de détails pourront être partagés publiquement dans les prochains jours sur la coordination interinstitutionnelle.»
« La quantité de désinformation diffusée – y compris par la Maison Blanche – est alarmante et inutile », a également écrit hier Veronica Escobar, la démocrate qui représente actuellement la région d'El Paso à la Chambre des représentants, dans une série de messages sur X. « Soyons clairs : c'est le résultat de l'incompétence des plus hauts niveaux de l'administration. »
Plus de détails restent à venir sur les circonstances exactes entourant les restrictions de vol imposées cette semaine autour d'El Paso. Ce qui a déjà émergé indique une utilisation croissante, ou du moins un désir d’utiliser, des armes à énergie dirigée par laser comme LOCUST pour contester le flux actuel de systèmes aériens sans équipage à travers la frontière sud en provenance du Mexique.
