Un groupe de Block 52 F-16CJ Vipers appartenant à la Garde nationale aérienne de Caroline du Sud a été récemment repéré se dirigeant vers l'est à travers l'Atlantique dans le cadre d'un énorme renforcement des forces américaines en prévision d'éventuelles frappes contre l'Iran. Chacun des Vipers a notamment été aperçu portant un pod Angry Kitten, un nouveau système de guerre électronique qui aide à se défendre contre les menaces anti-aériennes, et qui pourrait désormais être utilisé pour la première fois en combat réel. Angry Kitten a également une genèse tout à fait unique, dans laquelle nous reviendrons dans un instant. Ces F-16 sont principalement chargés de la mission Wild Weasel et sont optimisés pour neutraliser les défenses aériennes ennemies, ce qui serait crucial dans toute opération future visant le régime de Téhéran. Ils peuvent également remplir de nombreux autres types de missions.
Les 12 F-16CJ sont arrivés à Lajes sur l'île de Terceira aux Açores, un archipel portugais au milieu de l'Atlantique, le 17 février et sont repartis le lendemain. Les Vipers sont facilement identifiables comme étant ceux affectés à la 169e Escadre de chasse de la Garde nationale aérienne de Caroline du Sud grâce au « Caroline du Sud » inscrit sur plusieurs de leurs queues, ainsi qu'aux marques distinctives reflétant le surnom de l'aile, les « Renards des marais ». Ils étaient accompagnés d'au moins un pétrolier KC-46A Pegasus. Une importante force de ravitaillement de l’US Air Force est désormais également déployée à l’avant à Lajes pour soutenir le renforcement en cours.
Les F-16 transitant par Lajes transportaient des missiles air-air avancés à moyenne portée (AMRAAM) inertes AIM-120 sur le bout de leurs ailes et des réservoirs largables sous chaque aile, ainsi qu'une seule nacelle à bagages. Chaque Viper disposait également d'un module de ciblage LITENING et d'un module de système de ciblage AN/ASQ-213 HARM. L'AN/ASQ-213 est une caractéristique clé des Wild Weasel F-16 et est principalement conçu pour soutenir l'emploi des membres de la famille de missiles anti-radiations à grande vitesse (HARM) AGM-88. Les missiles de la série AGM-88 sont les principales munitions que les avions américains utilisent généralement lors des missions de suppression et de destruction des défenses aériennes ennemies (SEAD/DEAD).
Cependant, les magasins les plus remarquables vus sur les jets étaient les pods Angry Kitten suspendus sous leurs fuselages. Les F-16 de l'US Air Force, et en particulier les Wild Weasel CJ, transportent généralement d'autres types de pods de guerre électronique, tels que l'AN/ALQ-184 et l'AN/ALQ-131, sur cette station.
Angry Kitten a une histoire très différente des autres modules de guerre électronique du service militaire américain. Il s’agit d’une conséquence directe de l’AN/ALQ-167, une série de modules principalement utilisés pour imiter les menaces de guerre électronique hostiles à des fins d’entraînement et de test pendant des décennies. Il existe quelques exemples documentés d’avions américains transportant des AN/ALQ-167, au moins de manière ponctuelle, lors de missions de combat réelles.
Le développement d'Angry Kitten, qui remonte au début des années 2010, visait à l'origine à fournir des capacités de guerre électronique améliorées à des fins de test et d'entraînement, en particulier par les agresseurs jouant le rôle d'adversaires « de l'air rouge ». Cependant, la valeur potentielle des nouvelles nacelles en tant qu’actifs opérationnels pour aider à protéger les avions amis est rapidement devenue évidente. La possibilité d'adapter rapidement les pods lors de l'entraînement pour fournir différents effets simulant les systèmes ennemis, en particulier, a ouvert la porte à un système électronique beaucoup plus agile destiné à être utilisé dans des missions du monde réel.
Angry Kitten vole sur des F-16 depuis 2017. Les pods ont également été au moins testés sur des avions d'attaque au sol A-10 Warthog de l'US Air Force, des drones MQ-9 Reaper et des avions de recherche et de sauvetage de combat HC-130J Combat King II (CSAR), ainsi que des chasseurs F/A-18 de l'US Navy. L'AATC a déclaré l'année dernière qu'il était prévu d'évaluer le module sur les ravitailleurs aériens KC-135 et KC-46.
« Contrairement aux anciens AN/ALQ-167, Angry Kitten est conçu pour être plus facilement modifiable et mis à jour afin de s'adapter plus rapidement en parallèle à l'écosystème de la menace. Ceci est rendu possible en partie par la technologie avancée de mémoire radio numérique (DRFM), qui permet de détecter et de « capturer » les signaux radiofréquences (RF), ainsi que de les manipuler et de les retransmettre. Les systèmes de guerre électronique qui utilisent le DRFM peuvent projeter des signaux provenant de radars hostiles (et de chercheurs de radar sur des missiles) vers eux pour créer de faux ou des pistes déroutantes. Les données collectées via DRFM peuvent également être utilisées pour aider à améliorer et affiner les capacités du système, ainsi qu'à d'autres fins d'exploitation du renseignement.
« En général, pour fonctionner le plus efficacement possible, les systèmes de guerre électronique doivent être capables de détecter, de catégoriser et de répondre avec précision aux formes d'onde en fonction des informations contenues dans leurs bibliothèques de menaces intégrées. Cela nécessite à son tour des spécialistes de reprogrammer régulièrement les systèmes pour les maintenir aussi à jour que possible. Automatiser et raccourcir ce processus à chaque étape du processus en développant ce que l'on appelle les capacités cognitives de guerre électronique est devenu un domaine d'intérêt majeur pour l'ensemble de l'armée américaine. Le « Saint Graal » absolu de ce concept est un système de guerre électronique capable d’adapter sa programmation de manière autonome en temps réel, même en pleine mission, comme vous pouvez en savoir plus ici.
Les détails que l'Air Force a précédemment partagés sur Angry Kitten ont souligné à quel point le système constitue un tremplin important pour de nouvelles capacités de guerre électronique cognitive.
« Contrairement aux tests du F-16, où des fichiers de données de mission préprogrammés ont été utilisés, les tests du C-130 incluent des ingénieurs de développement à bord de l'avion qui peuvent modifier les techniques de brouillage en cours de mission en fonction des retours du contrôle de portée », a expliqué un communiqué de mars dernier de l'Air National Guard Air Force Reserve Command Test Center (AATC), qui a été fortement impliqué dans le développement d'Angry Kitten.
« Ils apportent des modifications (en) temps réel aux techniques et envoient des mises à jour au pod, observant les changements en temps réel », a déclaré Chris Culver, un ingénieur en guerre électronique impliqué dans les travaux, dans ce même communiqué. « Cette approche permet une optimisation rapide des techniques de brouillage contre divers systèmes de menaces. »
Pour les F-16 soutenant de futures opérations en Iran et dans ses environs, Angry Kitten offrirait un renforcement précieux de la capacité d’autodéfense des avions à réaction de quatrième génération. Les bombardiers furtifs B-2 Spirit, ainsi que les chasseurs F-22 et F-35, ont été le fer de lance des frappes de l’opération Midnight Hammer contre l’Iran l’année dernière, avec des plates-formes non furtives fournissant un soutien en périphérie. Une nouvelle campagne prolongée impliquerait des efforts plus substantiels pour briser la défense aérienne iranienne, ce qui nécessiterait probablement une utilisation plus intensive d'avions tactiques de quatrième génération. Les missions SEAD/DEAD pour lesquelles les avions à réaction de la Garde nationale aérienne de Caroline du Sud sont optimisés impliquent intrinsèquement un risque supplémentaire puisque les avions sont délibérément chargés de détecter les menaces anti-aériennes et de les engager.
Angry Kitten n’est bien sûr qu’une partie de la vaste gamme de capacités de guerre électronique et autres capacités que l’armée américaine a déployées au Moyen-Orient et dans ses environs ces dernières semaines.
Reste à savoir si l'administration du président Donald Trump lancera une nouvelle opération, qui pourrait durer des semaines, contre l'Iran. De nombreux rapports continuent de faire état d’une probabilité croissante de frappes à mesure que les moyens militaires américains continuent d’affluer dans la région, mais soulignent également qu’aucune décision finale n’a été prise. Trump et d’autres responsables de l’administration continuent au moins publiquement de faire pression en faveur d’une solution diplomatique à la crise actuelle, axée principalement sur la limitation des ambitions nucléaires de l’Iran.
« Ils feraient mieux de négocier un accord équitable », a déclaré Trump aujourd’hui lorsqu’on lui a demandé s’il avait un message pour le peuple iranien.
« Tout ce que je peux dire, c’est que j’y réfléchis », avait également déclaré Trump plus tôt dans la journée lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait des frappes contre l’Iran.
Si l’administration Trump décide d’aller de l’avant avec une nouvelle opération en Iran, les Wild Weasel F-16 de la Garde nationale aérienne de Caroline du Sud transportant des pods Angry Kitten font partie des capacités qui pourraient être mises à profit.
