Le Corps des Marines des États-Unis a discrètement supprimé le kit d'armement roll-on/roll-off Harvest Hawk pour son avion ravitailleur/de transport KC-130J Hercules. Le service affirme que les coûts élevés et la demande opérationnelle limitée ont motivé cette décision. Autrefois une star dans les médias lorsqu'il s'agissait d'adapter les plates-formes aux réalités de la guerre mondiale contre le terrorisme, Harvest Hawk a tiré son dernier missile Hellfire. Des questions ont également été soulevées ces dernières années quant à la pertinence future des avions de combat AC-130J Ghostrider de l'US Air Force, alors que l'armée américaine a détourné son attention de la contre-insurrection et d'autres opérations de moindre intensité.
La dernière version de Harvest Hawk, également connue sous le nom de Harvest Hawk Plus (HH+), permettait aux Marine KC-130J d'utiliser les missiles AGM-114 Hellfire et AGM-176 Griffin. Une fois le kit installé, l'avion pourrait transporter des Hellfires sur des lanceurs standard à quatre rails sur des pylônes sous les ailes. Les AGM-176 étaient tirés via des tubes de lancement communs (CLT) via des lanceurs situés dans une porte arrière de parachutiste modifiée, qui pouvait être rechargée en vol.
La version originale du kit Harvest Hawk comprenait un système de lancement pour les AGM-176, ainsi que des bombes planantes GBU-44/B Viper Strike, montées sur la rampe arrière du KC-130J. Il avait été question dans le passé d'intégrer des missiles air-sol conjoints AGM-179 (JAGM), des bombes de petit diamètre GBU-39/B et un canon automatique de 30 mm dans l'ensemble Harvest Hawk.
HH+ comprenait également une tourelle de capteurs sous le nez avec des caméras électro-optiques et infrarouges, ainsi qu'un désignateur laser, couplé à un poste opérateur roll-on/roll-off. La version initiale du Harvest Hawk avait la tourelle de détection dans une nacelle transportée sous l'aile gauche. Les capteurs à tourelle ont également donné aux KC-130J équipés de Harvest Hawk une capacité secondaire limitée de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR).
Lorsque Harvest Hawk a été développé pour la première fois à la fin des années 2000, il y avait une demande claire au sein du Corps des Marines pour ce type de capacité, en particulier de la part des unités alors déployées en Afghanistan. Les opérations antiterroristes en Irak battent également leur plein. Dans le même temps, le kit a été développé pour des opérations dans des environnements permissifs contre des ennemis avec peu ou pas de capacités de défense aérienne à l'esprit. Même à cette époque, comme les AC-130 de l'Air Force, les KC-130J équipés de Harvest Hawk étaient généralement censés voler de nuit pour réduire davantage leur vulnérabilité.
« Il y a eu des discussions pour savoir si ce (Harvest Hawk) est toujours pertinent pour le combat de demain », avait expliqué le lieutenant-colonel Foushee en 2024. La révélation maintenant que Harvest Hawk n'a pas été déployé opérationnellement depuis 2014, coïncidant avec un retrait majeur des unités marines d'Afghanistan, souligne à quel point les exigences du service avaient déjà changé à ce stade.
De plus, depuis 2020, une refonte fondamentale de l'ensemble de la structure des forces du Corps des Marines, centrée sur de nouveaux concepts d'opérations expéditionnaires et distribués, est en cours. Se préparer à des scénarios de saut d'île en île dans le contexte d'une lutte de haut niveau contre la Chine dans le Pacifique a été un objectif majeur de ce que le service appelle l'initiative Force Design 2030.
Bien que Harvest Hawk ne s'intègre pas dans ces plans, le Corps des Marines a étudié d'autres façons dont son KC-130J pourrait jouer un rôle au-delà du simple rôle de ravitailleur aérien et d'avion de transport. L'intégration d'une version de la suite de guerre électronique Intrepid Tiger II sur l'avion reste une priorité absolue pour les Marines, selon le plan aéronautique 2026. Intrepid Tiger II donnerait au KC-130J de nouvelles capacités d'autoprotection précieuses, ainsi que le potentiel de servir de plate-forme de guerre électronique et/ou de renseignement électronique plus vaste pour soutenir les opérations futures.
Le Corps des Marines a également déjà exprimé son intérêt pour le système de munitions palettisées Rapid Dragon de l'US Air Force. Rapid Dragon permet aux avions de type C-130, ainsi qu'à d'autres avions de transport, de lancer des munitions à distance comme le missile de croisière AGM-158 Joint Air-Surface Standoff Missile (JASSM). Ceci, à son tour, pourrait donner aux Marines une précieuse capacité de frappe à longue portée supplémentaire. Des questions se posent également quant à la viabilité de cette capacité supplémentaire, compte tenu des exigences que l'on pourrait s'attendre à voir pour les Marine KC-130J pour accomplir leurs principales missions lors de tout conflit majeur.
Il convient de noter ici que l’Air Force a également étudié les capacités de frappe à distance afin de garantir la pertinence de ses AC-130J dans les futurs combats haut de gamme. Plus tôt ce mois-ci, le Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) a publié un avis de marché demandant des informations sur les options potentielles pour un petit missile de croisière (SCM) pouvant être utilisé par des avions de type C-130. L'avis indique que les capacités souhaitées qui y sont décrites, y compris une portée d'au moins 400 milles marins, étaient directement basées sur ce que Leidos a déjà démontré lors d'essais financés par SOCOM avec son missile Black Arrow, comme vous pouvez en savoir plus ici.
L'Air Force et SOCOM ont étudié d'autres munitions à distance pour l'AC-130J, notamment le missile anti-navire Harpoon, ainsi que l'intégration d'un nouveau radar actif à balayage électronique (AESA). Les vaisseaux de combat Ghostrider ont également reçu de nouvelles capacités d'autodéfense et de communication ces dernières années, et d'autres améliorations de la flotte sont à l'horizon. Dans le même temps, d’autres efforts de mise à niveau des AC-130J qui étaient davantage envisagés comme répondant aux exigences des missions de moindre intensité ont été réduits ou entièrement annulés, comme l’abandon des plans pour une arme à énergie dirigée par laser.
Alors que l'avenir de l'hélicoptère de combat AC-130 continue d'évoluer, l'histoire du kit d'armement Havest Hawk du Corps des Marines pour ses KC-130J a pris fin.
