La production de JDAM à réaction est une option pour la marine américaine

Boeing a été autorisé à commencer à produire des armes à guidage de précision Joint Direct Attack Munition-Long Range (JDAM-LR) pour la marine américaine. Le JDAM-LR est essentiellement un petit missile de croisière dérivé de la famille de bombes à guidage de précision JDAM. Cette arme donnera à la Marine, et potentiellement à d’autres services, un nouveau moyen de renforcer ses stocks de munitions à distance lancées par voie aérienne. Tout cela fait suite à l’annonce par la Marine des lancements d’essais réussis des JDAM-LR à partir des chasseurs F/A-18E/F Super Hornet en avril dernier.

Dans un communiqué de presse hier, Boeing a annoncé avoir reçu de l’US Air Force un contrat d’action non défini (UCA) d’une valeur de 75 millions de dollars lié à la production de JDAM-LR pour la marine. L’Armée de l’Air sert de gestionnaire central pour le programme interarmées JDAM. Par définition, une UCA signifie que les parties doivent encore régler les derniers détails de l’accord, qui pourraient inclure le prix. Les UCA sont souvent utilisées pour lancer des travaux en réponse à des besoins urgents.

« Ce premier contrat de production constitue une étape majeure pour le programme JDAM LR, démontrant notre capacité à fournir une capacité de frappe de précision à longue portée à un coût nettement inférieur », a déclaré Bob Ciesla, vice-président de Boeing Precision Engagement Systems, dans un communiqué, soulignant la confiance dans le nouvel UCA. « La production à grande échelle du GBU-75 fournira à la flotte une solution abordable et durable conçue pour éliminer les menaces terrestres et maritimes à longue portée contre les forces américaines et internationales et leur permettre d’opérer en toute sécurité et efficacement dans un espace de bataille contesté. »

GBU-75/B est la désignation qui a été appliquée jusqu’à présent pour compléter les munitions JDAM-LR. Le communiqué publié hier par Boeing a également révélé que le composant principal de l’arme, le soi-disant Payload Delivery Unit (PDU), a désormais également été désigné BSU-111/B.

Comme les JDAM non motorisés, le JDAM-LR est plus un kit qu’une munition en soi. Le PDU contient la section de guidage, les systèmes d’interface avec l’avion de lancement, un kit d’aile escamotable et un turboréacteur compact (connu comme étant le TDI-J85). Le PDU est ensuite combiné avec une bombe standardisée de classe 500 livres à faible traînée comme « ogive » pour créer une arme complète.

Comme pour les variantes JDAM – qui existent également en variantes de classe 1 000 livres et 2 000 livres – la conception modulaire de type kit crée une immense flexibilité quant à la façon dont les JDAM-LR peuvent être configurés. Dans le passé, Boeing a montré des représentations de ce qu’il appelait à l’origine le Powered JDAM (PJDAM) associé à des bombes hautement explosives à usage général et à des mines antinavires larguées en eaux peu profondes. Il existe déjà de nombreuses autres bombes de classe 500 livres avec ce même facteur de forme, y compris des conceptions spécialisées destinées à réduire le risque de dommages collatéraux.

En termes de guidage, JDAM-LR exploite le système de navigation inertielle assisté par GPS de la famille JDAM non motorisée. Cette méthode de guidage ne peut être utilisée que pour cibler des coordonnées statiques. Boeing a déjà présenté des concepts de systèmes de guidage multimodes qui pourraient également inclure des autodirecteurs actifs, tels qu’un radar ou un système d’imagerie infrarouge, qui permettraient de frapper des cibles mobiles en mer et sur terre. Boeing produit déjà une version du JDAM de classe 500 livres qui ajoute un autodirecteur laser pour permettre l’engagement de cibles mobiles.

Le plus grand gain de capacité offert par le JDAM-LR par rapport aux types JDAM existants est, bien entendu, la portée de distance. Boeing affirme que la version motorisée peut atteindre des cibles situées à plus de 345 milles (300 milles marins). Un JDAM typique sous-alimenté peut toujours planer après sa sortie, mais seulement jusqu’à environ 15 milles, selon l’Air Force. Avec l’ajout d’un kit d’ailes escamotables, les types JDAM-Extended Range (JDAM-ER) ont une plus grande portée, s’étendant jusqu’à environ 45 miles. Tout dépend de divers facteurs, notamment de l’altitude de largage et de la vitesse de la plateforme de lancement.

Cette conception présente également des avantages, ainsi que l’exploitation de la technologie existante de la famille JDAM, en termes de coût et d’évolutivité de la production. Boeing affirme avoir également investi près de 100 millions de dollars de ses propres fonds dans ce programme, dont les racines remontent au moins à la fin des années 2010.

Quoi qu’il en soit, pour la Marine en particulier, le JDAM-LR offre une voie moins coûteuse et moins risquée pour renforcer les capacités de munitions à distance de ses escadres aériennes et les stocks de ces armes pour les combats futurs. Le service a notamment annulé ses projets antérieurs visant à acquérir une version propulsée par un turboréacteur de la bombe planante AGM-154 Joint Stand-Off Weapon (JSOW) en 2021 au profit d’une nouvelle version du missile antinavire à longue portée (LRAM) AGM-158C avec une capacité d’attaque terrestre secondaire. En 2024, la Marine a également révélé qu’elle abandonnait son projet d’intégrer une fonctionnalité d’attaque terrestre sur la variante AGM-158C-3. Il convient également de noter ici que le LRASM est une arme très performante, mais également très coûteuse, avec des coûts unitaires généralement fixés aux alentours de 3 millions de dollars, quelle que soit la version.

Les escadres aériennes des porte-avions de la Marine ont également accès au missile AGM-84K Standoff Land Attack Missile-Expanded Response (SLAM-ER), qui peut être utilisé par les F/A-18E/F Super Hornets. Issue d’une attaque terrestre lancée par voie aérienne du missile de croisière anti-navire Harpoon, la portée maximale du SLAM-ER serait d’environ 170 milles. Ces missiles ont également un coût unitaire de l’ordre de 3 millions de dollars.

L’extension de la portée des avions d’attaque dans les ailes aériennes des porte-avions de la Marine est déjà une priorité absolue et ne fera que continuer à l’être à l’avenir alors que les adversaires, en particulier la Chine, continuent d’étendre leurs bulles d’anti-accès et de déni de zone (A2/AD). Ceci, à son tour, poussera les transporteurs de plus en plus loin des zones cibles. La portée de sécurité permet également de maintenir les plates-formes de lancement plus éloignées des défenses aériennes hostiles.

En outre, les combats en cours avec l’Iran, qui ont suivi des années d’autres crises au Moyen-Orient et ailleurs dans le monde, ont également souligné les inquiétudes concernant les stocks de munitions et la capacité de les reconstituer rapidement. La sonnette d’alarme retentit désormais très fort. L’armée américaine a pris des mesures pour inverser ces tendances, mais il faudra encore des années avant qu’elles produisent des résultats substantiels. Des capacités telles que JDAM-LR offrent des possibilités supplémentaires de plus en plus cruciales pour reconstituer les stocks de munitions à distance.

Dans cette optique, il est possible, voire hautement probable, que la production du JDAM-LR s’étende à d’autres services au-delà de la Marine. Comme indiqué, l’Air Force est le gestionnaire central du programme JDAM et c’est elle qui passe les commandes. Les alliés et partenaires étrangers, en particulier ceux qui disposent déjà de stocks de JDAM, pourraient également se joindre à ce nouvel effort d’acquisition, créant ainsi des économies d’échelle supplémentaires.

Au moins, après des années de développement, Boeing est désormais sur le point de mettre enfin le JDAM-LR en production, en commençant par les commandes de la Marine.