L’Australie deviendra le premier opérateur étranger du missile air-air AIM-260

L’Australie deviendra le premier pays en dehors des États-Unis à déployer le missile tactique avancé conjoint (JATM) AIM-260, suite à l’annonce d’un achat de près de 736 millions de dollars australiens (environ 480 millions de dollars) qui augmentera considérablement les capacités de combat aérien de la Royal Australian Air Force. Cette acquisition intervient alors que l’Australie, comme les États-Unis, s’efforce de plus en plus de conserver un avantage dans les combats aériens au-delà de la portée visuelle contre la puissance aérienne chinoise en progression rapide, y compris les missiles air-air à longue portée.

L’acquisition a été annoncée par le vice-Premier ministre australien et ministre de la Défense, Richard Marles, lors de l’exercice Pitch Black à Darwin, le premier exercice multinational de combat aérien du pays. Les missiles seront acquis dans le cadre du programme américain Foreign Military Sales (FMS).

« Cette annonce constitue la dernière étape importante dans la fourniture de capacités de haute technologie à longue portée pour notre Force de défense », a déclaré Marles. « Le gouvernement albanais continue de fournir des capacités critiques qui permettront aux ADF de frapper à plus longue portée, de dissuader tout adversaire et de protéger nos intérêts nationaux. Il est approprié de faire cette annonce lors de l’exercice Pitch Black, qui est une démonstration importante de l’engagement de l’Australie en faveur de la paix, de la stabilité et de la sécurité de notre région. »

Selon le gouvernement australien, le Lockheed Martin AIM-260 sera d’abord intégré à la flotte F/A-18F Super Hornet de la RAAF avant d’être déployé sur le F-35A et l’avion d’attaque électronique EA-18G Growler. À plus long terme, l’avion de combat collaboratif (CCA) MQ-28 Ghost Bat de la RAAF est un candidat probable pour être armé du JATM. Il a déjà tiré un missile air-air avancé à moyenne portée (AMRAAM) AIM-120 depuis un pylône externe, et la prochaine version Block 3 du drone offrira également un transport d’armes interne.

L’intégration de l’AIM-260 sur l’EA-18G semble être une nouvelle annonce ; Auparavant, les plates-formes américaines prioritaires pour recevoir le missile étaient le F/A-18E/F et le F-22. Cependant, compte tenu des points communs entre le Super Hornet et le Growler, l’intégration devrait être simple.

« Les missiles JATM font partie des armes air-air les plus sophistiquées au monde, et l’Australie sera le premier pays à les exploiter en dehors des États-Unis », a ajouté le ministre australien de l’Industrie de défense, Pat Conroy. « Cet investissement fournira à nos ADF la capacité la plus avancée pour détecter et contrer les menaces, et assurer la sécurité des Australiens. Ceci est rendu possible grâce à l’investissement record du gouvernement albanais dans la défense, y compris jusqu’à 36 milliards de dollars australiens (environ 23,4 milliards de dollars américains) au cours de la prochaine décennie pour les armes guidées et les munitions explosives. »

L’AIM-260 est en développement depuis des années, mais ses capacités restent hautement confidentielles. Il est destiné à succéder à l’AMRAAM, en offrant une portée considérablement plus grande et des performances améliorées contre les menaces avancées tout en restant compatible avec les lanceurs d’avions de combat et les restrictions sur les baies d’armes existantes. L’AMRAAM est actuellement la principale arme de combat aérien au-delà de la portée visuelle actuellement utilisée par les F/A-18F et F-35A de la RAAF.

Comme vous pouvez le lire ici, la première photo de l’AIM-260 a été publiée en mai de cette année, impliquant un F/A-18F du 31e Escadron d’essais et d’évaluation en vol (VX-31) portant l’arme sur la station du fuselage à l’extérieur de sa prise moteur droite. On sait cependant que les essais en vol du JATM ont commencé des années plus tôt.

Bien que les spécifications officielles n’aient jamais été publiées, l’AIM-260 serait conçu pour atteindre des cibles jusqu’à au moins 120 milles, voire beaucoup plus loin. Il a été conçu en réponse au missile air-air à longue portée PL-15 de la Chine, redonnant aux États-Unis et à leurs alliés l’avantage dans les combats aériens au-delà de la portée visuelle. Développé par l’US Navy en coopération avec l’Air Force, le missile devrait combiner un format compact similaire à celui de l’AIM-120 avec une portée d’engagement nettement plus grande, permettant aux avions de transporter le même nombre d’armes sans sacrifier les performances. Il est également conçu pour un transport interne.

« Un moteur-fusée avancé doté d’un propulseur hautement chargé a longtemps été considéré comme une voie probable pour donner à l’AIM-260A une portée et une vitesse nettement supérieures à celles de l’AIM-120 sans agrandir le nouveau missile. Une exigence fondamentale connue pour le JATM est qu’il doit avoir le même facteur de forme général que l’AMRAAM, en grande partie pour garantir qu’il puisse s’adapter à l’intérieur des baies internes des chasseurs furtifs comme le F-22 et le F-35 Joint Strike Fighter. avions avec équipage, les AIM-260A devraient équiper les futurs drones furtifs comme ceux en cours de développement dans le cadre du programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) de l’Air Force.

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« Le moteur-fusée de l’AIM-260A est également susceptible d’être une conception à double impulsion qui retient l’énergie dans tout le domaine de vol pour étendre davantage la portée et aider considérablement à la maniabilité en fin de jeu. La capacité de guidage de poussée serait également une condition requise pour donner au missile une agilité suffisante en l’absence de gouvernes supplémentaires. « 

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« Un autodirecteur radar actif à balayage électronique (AESA) est probable. La capacité d’autodirecteur multimode, potentiellement avec des capacités d’imagerie infrarouge et de guidage passif par radiofréquence (RF), pourrait être extrêmement précieuse face à un écosystème de contre-mesures en constante expansion, même si nous ne savons pas s’il s’agit d’une fonctionnalité maintenant ou non. Il est également possible qu’elle soit introduite dans des variantes ultérieures. Des capacités de réseau avancées seraient une caractéristique clé, permettant au missile d’obtenir des informations de ciblage supplémentaires à partir d’un ensemble de sources tierces. Ceci est particulièrement important. important pour engager des cibles hors de portée des propres capteurs de la plate-forme de lancement, et cela peut permettre à l’avion tirant le missile, en particulier furtif, d’éviter d’avoir à allumer son radar et d’augmenter ainsi sa vulnérabilité à la détection. Plusieurs JATM en réseau pourraient même être capables de poursuivre des engagements en coopération.

Les responsables de l’US Air Force ont publiquement reconnu que le PL-15 était l’un des principaux moteurs du programme AIM-260. Selon le Royal United Services Institute (RUSI), le missile chinois « dépasse la portée de la série AIM-120C/D AMRAAM de fabrication américaine et a une portée maximale comparable à celle du Meteor ».

Le PL-15 est déjà largement utilisé, tandis que la Chine a également développé des missiles air-air à plus longue portée, notamment le PL-17, beaucoup plus gros. Il est largement admis que cette arme est optimisée pour engager des avions de soutien de grande valeur, tels que les ravitailleurs aériens et les plates-formes aéroportées d’alerte précoce et de contrôle (AEW&C), à des distances extrêmes. Nous avons déjà examiné de plus près le PL-17, encore largement mystérieux, ici.

Ces deux missiles chinois devraient également être rejoints par une nouvelle arme actuellement appelée PL-16. Le missile semble avoir été développé pour permettre au J-20 de transporter six missiles air-air à longue portée en interne, plutôt que les quatre PL-15 qu’il accueille actuellement. Bien qu’il soit censé conserver une conception globale globalement similaire à celle du PL-15, le PL-16 devrait utiliser une configuration de chariot comprimé, réduisant sa taille pour maximiser la charge de missile interne du J-20. À cet égard, le PL-16 semble conceptuellement similaire à l’AIM-260, dans la mesure où il met l’accent sur la capacité de transport interne.

La menace air-air dans l’Indo-Pacifique ne fera qu’augmenter, avec la possibilité de transporter un plus grand nombre de missiles air-air encore plus gros et de plus grande portée dans les vastes soutes d’armes des avions de combat chinois de nouvelle génération.

Une autre réponse américaine à la capacité croissante de missiles air-air à longue portée de la Chine est l’AIM-174B, actuellement transporté par les F/A-18E/F de l’US Navy. Dérivé de la famille de missiles sol-air SM-6, il est nettement plus grand et plus lourd que l’AIM-260, offrant une taille compacte pour une portée d’engagement considérablement plus grande.

Les responsables de la RAAF ont précédemment indiqué que l’Australie n’avait pas l’intention d’acquérir l’AIM-174B, selon VolGlobal.

La décision de l’Australie d’acquérir le missile s’aligne sur ses efforts plus larges visant à moderniser les capacités de frappe à longue portée et de défense aérienne des forces de défense australiennes dans un environnement de sécurité indo-pacifique de plus en plus contesté, dans lequel la menace posée par les capacités militaires en expansion rapide de la Chine est primordiale. La stratégie de défense nationale 2026 récemment publiée par Canberra souligne l’importance d’une architecture de défense aérienne et antimissile à plusieurs niveaux, capable de contrer les menaces régionales avancées.

Le gouvernement affirme que l’AIM-260 fournira à la RAAF une dissuasion plus crédible contre les avions hostiles tout en complétant les missiles air-air existants et l’inventaire croissant de systèmes de défense aérienne au sol de l’armée australienne. L’acquisition améliorera également l’interopérabilité avec les forces américaines, d’autant plus que les deux pays opèrent de plus en plus ensemble dans la région Indo-Pacifique.

Bien que le gouvernement n’ait pas divulgué les calendriers de livraison ni le nombre de missiles à acquérir, l’Australie est désormais sur le point de devenir le premier client à l’exportation de l’AIM-260, donnant à la RAAF l’accès à l’un des missiles air-air au-delà de la portée visuelle les plus avancés au monde une fois qu’il entrera en service opérationnel.