Les capteurs des drones iraniens ont-ils aidé à abattre le F-15E ?

L’Iran a utilisé plusieurs drones pour cibler le F-15E Strike Eagle de l’US Air Force qui a été abattu au-dessus de l’Iran en avril de cette année, selon un nouveau rapport. Selon un haut responsable militaire américain anonyme s’adressant à Le New York Timesles Iraniens ont employé des tactiques inspirées de l’Ukraine dans leur guerre contre la Russie, conduisant à la perte au combat d’un Strike Eagle et à une mission audacieuse des forces d’opérations spéciales américaines pour récupérer l’officier des systèmes d’armes (WSO) disparu.

Le responsable militaire a déclaré au journal que le Pentagone avait conclu que les drones iraniens fournissaient « des informations critiques aux commandants iraniens qui les aidaient à cibler le F-15E ». Grâce à ces drones, les forces iraniennes ont pu connaître la position GPS, la vitesse et la direction de l’avion, a indiqué le même responsable.

Le New York Times rapporte que la suite de contre-mesures défensives du F-15E n’a fourni qu’une demi-seconde d’avertissement avant que le missile lancé à l’épaule – que l’on pense être de fabrication chinoise – n’atteigne sa cible. En fait, cela n’en aurait fourni aucun, puisque le F-15E n’est pas équipé de systèmes d’avertissement d’approche de missile (MAWS) pour détecter les menaces entrantes guidées par infrarouge.

Alors que le pilote a été récupéré peu de temps après son éjection, un effort frénétique a suivi pour trouver et récupérer le WSO, une mission de sauvetage qui a impliqué des centaines de soldats, des dizaines d’avions et des opérations de déroutement dans plus d’une demi-douzaine de régions différentes de l’Iran. L’effort a également entraîné la perte d’un deuxième avion, un avion d’attaque A-10 dans les airs, ainsi que de deux avions cargo d’opérations spéciales MC-130J Commando II et de plusieurs hélicoptères d’opérations spéciales H-6 Little Bird qui ont été détruits au sol.

Le dernier récit fait suite à un témoignage rapporté du pilote du Strike Eagle, qui a décrit un essaim de drones « ressemblant à des méduses » dans le ciel, quelques instants avant qu’ils ne s’éjectent de l’avion en détresse. Le pilote a vu « plusieurs drones interconnectés et se déplaçant comme un seul avec des drones plus petits sous les plus gros drones comme des jambes ». CNN avait précédemment rapporté, sur la base de déclarations qui, selon lui, provenaient de quatre sources anonymes proches du dossier. Une autre source a déclaré à la chaîne que le même pilote a décrit avoir vu un « champ de mines de drones » dans les airs.

Nous avons précédemment analysé ici les possibilités derrière ce phénomène apparemment bizarre.

Bien qu’ils comportent tous deux les réserves habituelles, les deux rapports dressent ensemble un tableau intéressant de ce qui se passe. pourrait Ces événements se sont produits dans le sud de l’Iran le 3 avril, pendant la guerre américano-israélienne contre ce pays.

À condition que les récits disponibles soient, ne serait-ce que partiellement, exacts, les informations dressent lentement un tableau suggérant que l’Iran utilise des capteurs aéroportés basés sur des drones pour aider à faire tomber un F-15E pénétrant dans son espace aérien.

Des rapports précédents avaient suggéré que l’apparent essaim de drones « méduses » aurait pu être une sorte de formation en réseau, tout en soulignant également que le pilote avait été victime d’une commotion cérébrale et qu’il n’était peut-être pas clair exactement ce qu’ils avaient vu. Il est également très possible qu’un système de drone sans rapport avec l’observation localisée des « méduses » ait été en réalité responsable de la détection du F-15E, et les deux ne sont pas liés.

À ce stade, il convient de noter que, même si le terme « essaim de drones » est souvent utilisé de manière vague dans les reportages des médias, le fait qu’un grand nombre de drones volent dans des formations grossièrement coordonnées ne signifie pas nécessairement que l’Iran possède une technologie sophistiquée d’essaim coopératif autonome, même si cela n’est pas vraiment d’une grande portée.

Bien que parler d’essaims de drones soit intrigant, même un seul drone équipé d’une caméra aurait pu avertir que l’avion se dirigeait dans une certaine direction et à une vitesse et une altitude approximatives. L’utilisation de plusieurs drones équipés de capteurs fournirait aux commandants un réseau distribué de capteurs aéroportés relativement consommables qui pourraient éventuellement repérer les avions, même si cela fournirait des informations rudimentaires sur la connaissance de la situation qui pourraient être utilisées, au mieux, pour faciliter le ciblage.

En tant que solution de défense aérienne ad hoc asymétrique, l’utilisation même de drones équipés de capteurs de base pour repérer les avions pourrait offrir une option de repli relativement résiliente, surtout si l’architecture de défense aérienne conventionnelle de l’Iran, qui repose sur des radars et d’autres capteurs ainsi que des postes de commandement plus coûteux et plus vulnérables, était en grande partie détruite. Ce fut effectivement le cas après de vastes attaques américaines et israéliennes. Néanmoins, un réseau de repérage de drones serait bien moins performant que ces systèmes traditionnels, la chance étant un facteur important pour repérer quoi que ce soit. Un système en réseau plus avancé est une autre histoire, mais cela nécessiterait un niveau de technologie plus élevé et nécessiterait une infrastructure de commandement et de contrôle complexe.

Les drones pourraient également être associés à des charges utiles utilisées pour détecter le radar d’un avion hostile et d’autres émissions de radiofréquences, ce qui pourrait révéler leur présence et potentiellement les géolocaliser. Cela est particulièrement vrai lorsque les drones travaillent en réseau sur une zone plus large. Les stations au sol peuvent également être utilisées de cette manière, mais elles ne bénéficient pas de la visibilité directe en altitude, de la flexibilité et de la possibilité de coupler ces opérations avec des leurres aéroportés pour stimuler le radar d’un avion ennemi, révélant ainsi sa position.

Encore une fois, à condition que le récit soit exact, de nombreuses questions demeurent sur les types de capteurs présents sur le ou les drones, et sur la manière dont les informations de suivi ont été obtenues puis transmises à ce qui était, en fin de compte, un tireur relativement peu coûteux sous la forme d’un missile lancé à l’épaule. Mais encore une fois, les simples réseaux de repérage utilisés pour repérer et suivre les avions hostiles sont une forme d’art qui remonte aux débuts de l’aviation militaire. En mettre une partie dans les airs à bord de drones rudimentaires n’est pas une réalisation complexe.

Quant au missile lancé à l’épaule qui semble avoir abattu le F-15E, l’Iran n’en manque pas, largement dispersés, et ce sont des armes d’opportunité connues. Ils étaient également probablement pré-placés dans des zones où les avions de guerre américains et israéliens étaient connus pour pénétrer, d’autant plus que le reste du système de défense aérienne iranien avait déjà été largement détruit.

L’affirmation selon laquelle les expériences ukrainiennes ont contribué à éclairer la tactique iranienne est également intéressante. On ne sait pas clairement si cela concerne un réseau spécifique de capteurs basés sur des drones, ou s’il s’agit d’une référence à l’utilisation ukrainienne de drones de manière plus générale.

À tout le moins, l’Ukraine a démontré à plusieurs reprises comment des drones relativement peu coûteux peuvent effectuer des reconnaissances, détecter des mouvements, suivre des cibles, identifier des activités de défense aérienne et aider à repérer des armes plus coûteuses. Cela s’ajoute au fait qu’ils sont eux-mêmes utilisés comme effecteurs ou comme porteurs de charges utiles d’armes. L’Ukraine a également été la première à utiliser des drones intercepteurs, qui font également office d’observateurs aéroportés. Avec autant de drones américains et israéliens à traquer au-dessus de l’Iran, les leçons des drones intercepteurs ukrainiens n’auraient pas été perdues pour l’Iran, d’autant plus que le pays a été le premier à construire et à déployer ce qu’on appelle un « SAM errant ».

Dans le même temps, les leçons plus larges de la guerre en Ukraine incluent la reconnaissance de la valeur de réseaux superposés de capteurs, de communications, de leurres et de tireurs relativement bon marché, plutôt que de s’appuyer uniquement sur des solutions plus coûteuses et plus vulnérables. L’Iran avait clairement prévu la disparition de son réseau de défense aérienne traditionnel, donc des concepts de repli comme l’utilisation de drones pour repérer les avions ennemis ne devraient pas être une surprise.

Néanmoins, le nouveau rapport combiné à l’observation de « méduses » apporte une autre couche fascinante, mais toujours déroutante, à l’un des incidents de combat aérien les plus dramatiques de ces derniers temps.