L’US Air Force a créé un nouvel escadron à la base aérienne d’Andrews pour gérer l’arrivée des hélicoptères HH-60W Jolly Green II destinés à remplacer les UH-1N Twin Hueys vieillissants. Conçus à l’origine pour les missions de recherche et de sauvetage au combat (CSAR), les HH-60W affectés au 5e Escadron d’hélicoptères seront dans une configuration spécialisée pour assumer les tâches de transport de personnalités autour de la capitale nationale et de soutien à la continuité des plans gouvernementaux. Des questions ont été soulevées quant à l’utilisation des Jolly Green II dans ces rôles et à l’impact que cela pourrait avoir sur la capacité de la flotte globale de ces hélicoptères à répondre aux exigences du CSAR.
L’Air Force a organisé hier une cérémonie à Andrews pour marquer l’activation officielle du 5e Escadron d’hélicoptères, également parfois abrégé en 5 HS. Le 1er Escadron d’hélicoptères (1 HS), avec ses UH-1N, continuera à fonctionner tout au long de la transition vers le HH-60W, qui devrait être achevée en 2030, afin d’éviter toute lacune dans sa capacité à répondre aux exigences opérationnelles critiques. Au total, 26 Jolly Green II devraient être basés dans l’installation, située juste à l’extérieur de Washington, DC, en remplacement des Twin Huey qui s’y trouvent actuellement. L’arrivée des nouveaux hélicoptères entraînera également une légère augmentation du personnel total, 60 personnes au total, à Andrews.
L’armée de l’air avait initialement prévu de remplacer tous ses UH-1N dans le monde par de nouveaux hélicoptères MH-139 Grey Wolf, qui constituent un remplacement plus direct en termes de taille et de capacité. Le service est toujours en train d’acquérir des MH-139 pour supplanter les UH-1N ailleurs, y compris ceux affectés aux unités de l’Air Force Global Strike Command (AFGSC) qui contribuent à assurer la sécurité autour des silos de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) Minuteman III. Nous y reviendrons plus tard.
« La vitesse, la portée et la capacité de transport accrues du HH-60W permettront d’assurer des opérations plus sûres pour les hauts dirigeants américains, les militaires et les communautés de la région », a déclaré l’Air Force dans un communiqué de presse concernant l’activation du 5e Escadron d’hélicoptères.
Le Jolly Green II dispose également d’une capacité de ravitaillement en vol, ce que l’on ne trouve pas sur l’UH-1N ou le MH-139, et pourrait être très utile pour les missions autour de Washington, DC. Les HH-60W se dirigeant vers Andrews devraient recevoir des modifications supplémentaires, notamment en ce qui concerne la disposition des sièges de la cabine principale, l’ensemble des communications et les capacités défensives, comme vous pouvez en savoir plus ici.
« Au cours des prochaines années, le 5 HS formera le personnel navigant et les agents de maintenance, établira des processus opérationnels et de maintenance et recevra de nouveaux avions alors qu’il se prépare à exécuter la mission de sécurité nationale dans la région de la capitale nationale », ajoute le communiqué d’hier.
La région de la capitale nationale (RCN) fait référence à une zone plus vaste qui entoure Washington, DC proprement dite. Les opérations de la Force aérienne dans et autour de la RCN sont principalement gérées par une unité appelée Air Force District of Washington (AFDW).
Les HH-60W prendront le relais des UH-1N dans le cadre d’une mission AFDW qui comprend actuellement des sorties de transport aérien quotidiennes transportant des personnalités américaines et étrangères autour de la capitale nationale. Les hélicoptères seront également en mesure d’entrer en action dans le cadre de la continuité des plans gouvernementaux. Dans un tel scénario, les Jolly Green II seraient chargés d’aider à mettre les hauts fonctionnaires et les législateurs en sécurité afin d’assurer le fonctionnement continu des autorités fédérales après une attaque ou une éventualité tout aussi grave. Le rôle du 1er Escadron d’hélicoptères dans la réponse à l’attaque terroriste contre le Pentagone le 11 septembre a été souligné lors de la cérémonie d’activation à Andrews hier.
La RCN présente des défis particuliers pour les missions de réponse aux crises et les opérations aériennes quotidiennes. L’espace aérien autour de Washington, DC, est le plus densément défendu et le plus surveillé des États-Unis, et regorge chaque jour de trafic aérien militaire et civil. L’endroit et le moment où les hélicoptères militaires peuvent opérer au-dessus de la capitale nationale ont été un sujet de débat brûlant depuis une collision mortelle en vol impliquant un UH-60 Black Hawk de l’armée et un avion régional Bombardier CRJ700 de PSA Airlines en janvier 2025. Le Black Hawk effectuait à l’époque une continuité de vol d’entraînement gouvernemental. Cela a été plus récemment mis en évidence par un incident impliquant un hélicoptère Marine One transportant le président Donald Trump au début du mois. Une enquête ultérieure de la Federal Aviation Administration (FAA) a mis en évidence des problèmes de communication et des facteurs liés à la construction d’un nouvel héliport à la Maison Blanche.
Il convient également de noter ici que le Marine Helicopter Squadron One (HMX-1), la principale unité responsable de la mission d’hélicoptère présidentiel Marine One, jouerait un rôle dans tout scénario de continuité du gouvernement dans la RCN. Des hélicoptères de la police américaine des parcs, ainsi que des hélicoptères appartenant à d’autres organismes d’application de la loi et civils, seraient également utilisés.
Un problème particulier est la décision prise par l’Air Force il y a des années de réduire le total de ses achats d’hélicoptères HH-60W, de 113 à 91. Si l’armée de l’air ne commande pas davantage de Jolly Green II dans les années à venir, cela signifiera qu’environ un tiers de la flotte entière sera affecté à la mission AFDW.
L’Air Force a précédemment confirmé que le plan impliquerait de retirer les HH-60W de « l’inventaire de sauvegarde ». Dans le passé, le service a défendu cette décision comme étant « plus rentable » qu’une décision visant à « acquérir des avions MH-139A supplémentaires » pour répondre aux exigences de l’AFDW. On ne sait pas si d’autres considérations opérationnelles spécifiques ont été prises en compte dans la décision d’utiliser les Jolly Green II pour répondre à ces besoins. Le plan d’acquisition du Grey Wolf a également été considérablement tronqué, l’armée de l’air prévoyant désormais d’acheter seulement 56 de ces hélicoptères au lieu de 80.
« Le MH-139A Grey Wolf a été sélectionné par concours pour remplacer l’UH-1N pour la sécurité des missiles balistiques intercontinentaux et les missions dans la région de la capitale nationale, y compris la continuité du gouvernement et le transport des représentants du gouvernement américain et des forces de sécurité », ont écrit des membres de la commission des services armés de la Chambre des représentants dans un rapport accompagnant un projet de loi de politique annuelle, ou loi sur l’autorisation de la défense nationale (NDAA), pour l’année fiscale 2027, en mai. « Le comité reste préoccupé par la justification de la transition de ces missions vers une plate-forme alternative à voilure tournante et recherche des détails supplémentaires sur les coûts et les implications opérationnelles. »
À cette époque, le House Armed Services Committee a explicitement ordonné « au secrétaire de l’Air Force de soumettre un rapport aux comités de défense du Congrès au plus tard le 1er décembre 2026, évaluant les impacts opérationnels, financiers, infrastructurels et de préparation de l’affectation de tout avion à voilure tournante autre que le MH-139A à la continuité du gouvernement et au transport des représentants du gouvernement américain et des forces de sécurité dans la région de la capitale nationale ». Les législateurs ont souligné que le rapport devait inclure « une comparaison des coûts d’approvisionnement, du coût par heure de vol, des exigences en matière d’infrastructure et de modification des avions, ainsi que des impacts sur la formation et la main-d’œuvre » et une évaluation du coût, du calendrier et des perturbations opérationnelles associées aux mises à niveau requises des installations de la Joint Base Andrews pour chaque type d’avion.
Des questions distinctes ont été soulevées ces dernières années quant à l’utilité des hélicoptères CSAR traditionnels dans les opérations futures, en particulier dans le contexte d’un combat de haut niveau, comme celui entre les États-Unis et la Chine dans le Pacifique. Les responsables de l’Air Force ont ouvertement parlé d’explorer des alternatives pour sauver les équipages abattus au plus profond d’environnements contestés, mais les détails sur ces plans sont restés limités.
Dans le même temps, la demande en capacités CSAR traditionnelles n’a certainement pas complètement disparu. Cela a été souligné par l’opération visant à récupérer l’équipage d’un F-15E Strike Eagle qui s’est écrasé en Iran en avril. Les HH-60W faisaient partie d’un ensemble de forces plus important envoyé dans l’espace aérien iranien pour aider à récupérer ces aviateurs.
Entre-temps, les UH-1N de l’Air Force, un type que le service a commencé à utiliser au début des années 1970. ne font que vieillir et sont également plus difficiles à maintenir. Trois des UH-1N actuellement affectés au 1er Escadron d’hélicoptères ont combattu pendant la guerre du Vietnam. Pas plus tard que la semaine dernière, l’un des Twin Huey de l’unité a effectué un atterrissage de précaution dans un champ ouvert dans le Maryland « après avoir ressenti un bruit mécanique inhabituel » lors d’un vol d’entraînement. Ce n’est pas la première fois qu’un tel incident se produit.
Il est possible que le Congrès intervienne plus directement dans la décision de l’Air Force de commencer à faire voler des HH-60W autour de Washington, DC. Dans la mesure où les UH-1N resteront en service à Andrews pendant encore quatre ans, il est temps pour les propres plans du service d’évoluer davantage.
Avec l’activation du 5e Escadron d’hélicoptères, l’Armée de l’Air a franchi une étape importante vers une toute nouvelle force d’hélicoptères dans la capitale nationale.
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