L’avion a été identifié pour la première fois dans des images satellite collectées en mai 2025 montrant l’installation d’essai tentaculaire de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération (PLAAF) à Malan, dans le Xinjiang. À l’époque, il était difficile de déterminer si certaines des discontinuités apparentes dans la forme du plan de l’aile étaient de véritables caractéristiques, des contre-mesures visuelles ou des artefacts de l’imagerie.
La nouvelle photographie, vue en haut de l’article et ci-dessous, ainsi qu’une nouvelle image satellite, montrent que l’avion a une section d’aile intérieure à corde plus large qui se transforme en une section extérieure beaucoup plus étroite. Plutôt que de s’effiler continuellement de la section centrale vers les extrémités, l’aile devient effectivement beaucoup plus mince sur sa partie extérieure, à la manière d’un « abaissement ». La forme en plan qui en résulte donne à l’avion une aile extérieure exceptionnellement longue et étroite. La disposition des ailes diffère de celle du B-2 et des autres conceptions d’ailes volantes furtives car elle comporte deux sections d’ailes extérieures, en plus de son fuselage central en forme de diamant, au lieu d’une seule.
Nous ne pouvons toujours pas dire avec certitude si cette caractéristique est simplement due à la façon dont l’aile de l’avion a été conçue ou si elle est également due à une autre caractéristique exotique, telle que le pliage des ailes ou les sections extérieures amovibles. Bien qu’une explication plus nouvelle soit possible, elle est quelque peu improbable à ce stade.
Vu de derrière, l’avion a une section centrale de fuselage relativement peu profonde, avec des ailes extrêmement longues s’étendant vers l’extérieur. Le train d’atterrissage est allongé, révélant de grandes portes du train d’atterrissage principal et un train d’atterrissage substantiel, compatible avec un avion de cette taille. Des gouvernails divisés sont visibles vers les zones extérieures des ailes, rappelant largement ceux utilisés sur le B-2.
Comme dans les images précédentes, l’arrière de la section centrale de l’avion peut également révéler des ouvertures d’échappement en forme de fente, confortant l’hypothèse selon laquelle il s’agit d’un bimoteur.
Pour un avion destiné à passer de longues périodes en vol à haute altitude, une envergure hors tout très longue combinée à une aile extérieure relativement étroite pourrait être avantageuse. Un tel agencement augmenterait le rapport d’aspect effectif et réduirait la traînée induite lors d’une croisière efficace, améliorant potentiellement l’endurance et les performances à haute altitude.
Cela pourrait également permettre aux concepteurs de concentrer la masse structurelle et le volume interne plus près du centre de l’avion tout en obtenant une très grande portée.
Il existe cependant un compromis potentiel peu observable. Un changement significatif dans la corde introduit une géométrie de plan supplémentaire et des discontinuités potentielles d’alignement des bords qui doivent être conciliées avec les exigences d’un avion furtif. La transition influencera les réflexions radar en fonction de sa forme précise, de son orientation et de sa relation avec les autres bords et surfaces de l’avion. Cela dépendra également fortement de l’aspect sous lequel le radar observe l’avion. Les conceptions modernes très peu observables tentent de minimiser ces types exacts de caractéristiques, les grandes structures continues étant les plus avantageuses pour la signature radar. Cette philosophie se retrouve dans la conception de la forme en plan du B-21, qui était également celle à laquelle le B-2 était censé ressembler à l’origine. Vous pouvez tout lire à ce sujet ici.
Quoi qu’il en soit, le WZ-X possède effectivement un bord de fuite semi-dents de scie en raison de cette caractéristique intrigante.
L’ampleur globale de l’avion devient également de plus en plus évidente. Notre analyse initiale des images satellite a estimé son envergure à environ 170 pieds, à peu près comparable à l’envergure de 172 pieds du B-2. Cela le rendrait considérablement plus grand que les autres drones chinois à ailes volantes identifiés à ce jour.
Rupprecht estime une longueur d’environ 46 pieds. Il estime également que l’avion possède un fuselage central relativement spacieux et une antenne dorsale de communications par satellite. Ses estimations d’une portée supérieure à 12 000 milles et d’une altitude de croisière normale comprise entre 59 000 et 66 000 pieds restent non confirmées.
Le WZ-X est sensiblement différent des plus petits modèles d’ailes volantes chinois. Le CH-7, par exemple, a une section centrale plus profonde et plus incurvée et est nettement plus petit. Le corps central large et relativement aplati du WZ-X et son énorme envergure semblent plutôt particulièrement compatibles avec l’endurance à haute altitude.
Sa configuration apparente rend également plausible une mission de surveillance de longue durée. Le corps central et la section intérieure de l’aile offriraient un espace substantiel pour le carburant, les capteurs et les systèmes de communication, tandis que l’aile extérieure, combinée à son corps central élévateur, pourrait permettre un vol très efficace à haute altitude.
Une plate-forme peu observable de cette taille pourrait potentiellement effectuer de nombreux types de surveillance sur une zone étendue et d’assistance réseau tout en opérant dans ou à proximité d’un espace aérien contesté où les drones conventionnels à haute altitude seraient confrontés à des risques plus importants. Une capacité de frappe ne peut être exclue, en particulier compte tenu du développement plus large par la Chine d’UCAV à voilure volante capables de combat, mais les proportions de l’avion semblent particulièrement bien adaptées à la persistance et à la reconnaissance.
Bien que l’emplacement des dernières images ne soit pas confirmé, Malan est devenu un immense centre d’essais de drones chinois, les images satellite montrant une expansion considérable de son infrastructure au cours des dernières années. L’installation a été associée à plusieurs conceptions d’ailes volantes, notamment le WZ-X et le tout aussi mystérieux et également très grand GJ-X. Cet avion à ailes volantes sensiblement différent, doté d’une forme de plan en forme de cerf-volant coudé, est également en cours d’essais en vol. On estime que cet avion a une envergure d’environ 137 pieds, ce qui souligne l’ampleur des expérimentations chinoises en matière de gros avions sans équipage peu observables.
La Chine poursuit des conceptions d’ailes volantes sans queue dans une gamme de plus en plus large de tailles et de missions, parallèlement à des programmes d’avions avec équipage plus importants, notamment le J-36 et le J-XDS et, à terme, le bombardier furtif H-20.
Le WZ-X semble faire partie d’un effort beaucoup plus large visant à développer des avions hautement intégrés et peu observables, optimisés pour différentes combinaisons de portée, d’endurance, de charge utile et de capacité de survie.
Pour l’instant, sa désignation officielle, son fabricant, son système de propulsion, ses performances et sa mission prévue restent inconnus.
Sa configuration semble cependant bien adaptée aux exigences d’un très gros avion d’endurance à haute altitude, même si le compromis entre ses performances et ses caractéristiques de furtivité reste tout aussi mystérieux.
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