L’Arabie Saoudite semble avoir utilisé pour la première fois sa réserve secrète de missiles balistiques

Les débris d’un missile balistique de fabrication chinoise découverts au Yémen pourraient avoir révélé par inadvertance un ajout non divulgué à l’arsenal secret de missiles balistiques de l’Arabie saoudite. Les images circulant en ligne semblent montrer l’épave d’un missile balistique à courte portée (SRBM) chinois DF-15A, marquant potentiellement la première utilisation de combat saoudienne connue d’une arme de cette classe, bien que l’identification et la propriété restent non confirmées.

On ne sait pas non plus ce qui est arrivé au missile lui-même. Les débris suggèrent que le missile s’est brisé ou s’est écrasé avant d’atteindre sa cible. On ne sait pas que les Houthis possèdent des armes qui auraient pu l’intercepter.

Cette évolution intervient au milieu d’une forte escalade du conflit de longue date entre l’Arabie saoudite et les Houthis. Après des années de relative désescalade après la trêve de 2022, les combats se sont intensifiés ces dernières semaines alors que les forces houthistes ont envahi de manière spectaculaire les positions du gouvernement yéménite soutenu par l’Arabie saoudite, notamment autour de Marib et de Taiz, d’importance stratégique. Les Houthis ont également intensifié leurs attaques de missiles et de drones contre le sud de l’Arabie saoudite, ciblant les infrastructures militaires et énergétiques tout en menaçant la capacité du royaume à acheminer son pétrole via la mer Rouge. Le groupe a déclaré Bab el-Mandeb fermé au trafic pétrolier saoudien, ajoutant ainsi une menace directe à l’une des routes critiques d’exportation d’énergie de Riyad.

Vous pouvez retrouver notre dernière couverture des combats ici.

Quant au DF-15, également connu sous sa désignation OTAN CSS-6, il s’agit d’un SRBM routier mobile à combustible solide développé par la Chine dans les années 1980. Ce système fait partie des efforts de Pékin visant à développer une nouvelle génération de missiles balistiques mobiles à armement conventionnel, y compris des systèmes principalement destinés à l’exportation.

Comme vous pouvez le lire ici, la famille DF-15 a évolué à travers plusieurs variantes, bien que les informations open source concernant leurs capacités restent incohérentes.

Le DF-15A serait entré en service en Chine au milieu des années 1990. Les estimations de la portée maximale de ces missiles varient considérablement, d’environ 600 kilomètres (373 miles) pour le DF-15 d’origine jusqu’à 900 kilomètres (559 miles) pour les versions ultérieures.

La Chine est la seule confirmé opérateur de la famille DF-15. Il existe des rapports de longue date faisant état de transferts chinois du DF-15 ou de la version d’exportation associée du M-9 vers l’Égypte, l’Iran, le Pakistan et la Syrie, mais dans chaque cas, le record d’exportation est fortement contesté, certains rapports confondant probablement le DF-15 avec le DF-11 largement similaire.

Même si l’Arabie saoudite n’a jamais reconnu publiquement exploiter la famille DF-15, elle a un historique bien établi d’acquisition de missiles balistiques chinois.

L’Arabie saoudite a importé des missiles balistiques chinois pour élargir ses options de frappe à longue portée. Son souhait de disposer d’une dissuasion stratégique terrestre était initialement motivé par les inquiétudes concernant l’Iran, la prolifération régionale des missiles et la couverture nucléaire. Plus récemment, cependant, elle s’est orientée vers la mise en œuvre de systèmes mobiles plus précis et dotés d’une plus grande utilité militaire conventionnelle.

Riyad a obtenu secrètement des missiles DF-3A de la Chine à partir de la fin des années 1980, établissant ainsi une capacité de missiles balistiques stratégiques qui est restée largement hors de vue du public.

Le royaume a également été lié par la suite à la famille DF-21. L’imagerie satellitaire et d’autres renseignements de source ouverte ont fourni des preuves de l’existence d’infrastructures de missiles balistiques de conception chinoise en Arabie Saoudite.

Même si les Houthis disposent de leur propre arsenal de missiles balistiques, celui-ci est principalement associé à la technologie iranienne, aux systèmes yéménites capturés et aux armes produites ou modifiées localement.

L’emploi par l’Arabie saoudite d’un SRBM dans les combats actuels représenterait une expansion notable des options de réponse du royaume. Si l’Arabie Saoudite le faisait effectivement, son principal avantage serait sa rapidité et sa réactivité. Un missile balistique à combustible solide pourrait atteindre des cibles situées au plus profond du Yémen en quelques minutes tout en gardant les avions et les équipages saoudiens hors de la zone d’engagement immédiate, offrant ainsi à Riyad une option de frappe rapide contre des cibles fixes des Houthis. Cela pourrait s’avérer particulièrement utile à mesure que le conflit s’étend et que les forces saoudiennes subissent des pressions pour répondre rapidement aux attaques des Houthis contre les infrastructures militaires et énergétiques.

Les pertes antérieures aux mains des défenses aériennes au sol des Houthis pourraient également dissuader Riyad de s’appuyer sur des avions avec équipage pour frapper des cibles au sol au plus profond du Yémen. Les défenses aériennes des Houthis, bien qu’elles soient combinées à bien des égards, sont suffisamment capables de donner même à la puissance aérienne américaine un sérieux avantage pour son argent.

Dans le même temps, un SRBM conventionnel comme le DF-15A peut lancer une grosse ogive à très grande vitesse, conférant une énergie cinétique importante, ce qui le rend particulièrement utile contre des cibles fixes, de grande valeur ou durcies.

Le recours à un SRBM serait également conforme au schéma d’escalade actuel, les Houthis menant des attaques de missiles et de drones contre des cibles militaires et énergétiques saoudiennes tandis que les forces yéménites soutenues par l’Arabie saoudite sont engagées dans de nouveaux combats terrestres. La démonstration par Riyad d’une capacité SRBM dans cette campagne indiquerait également qu’elle est prête à puiser davantage dans son inventaire de missiles stratégiques à mesure que le conflit s’intensifie, augmentant potentiellement encore les enjeux de la confrontation.

Une telle démarche porterait un message au-delà du Yémen. Utiliser au combat une capacité de missile balistique jusqu’alors non reconnue signalerait à l’Iran que Riyad est désormais disposé à utiliser cet arsenal, après des décennies passées à le garder dans l’ombre.

Si les preuves indiquent finalement un lancement saoudien de DF-15A, la découverte offrirait un rare aperçu de l’utilisation opérationnelle d’une partie extrêmement secrète de l’arsenal du royaume et ajouterait une nouvelle dimension significative à l’escalade rapide de la guerre entre l’Arabie saoudite et les Houthis.