Le YFQ-44A Fury CCA d’Anduril a volé aux côtés des F-35

L’avion de combat collaboratif (CCA) YFQ-44A Fury d’Anduril a déjà volé en formation aux côtés des chasseurs F-35 lors des tests de l’US Air Force, ont révélé les dirigeants de l’entreprise, offrant l’indication la plus claire à ce jour qu’un travail d’équipe avec et sans pilote avec le chasseur de cinquième génération est en cours.

« Nous avons déjà commencé à voler en formation aux côtés d’équipages. Je peux même dire des chasseurs de cinquième génération. F-35 », a déclaré Levin.

Les tests constituent une étape importante vers la vision plus large de l’Air Force pour son programme d’avions de combat collaboratifs, dans lequel des avions autonomes relativement peu coûteux sont destinés à opérer aux côtés et à soutenir des chasseurs avec équipage dans un espace aérien contesté.

Les dirigeants ont toutefois souligné que le F-35 ne contrôlait pas encore le Fury lors de ces vols.

« Mais ils ne le contrôlent pas encore depuis le chasseur avec équipage », a déclaré Levin. « Pas encore. »

Au lieu de cela, les tests de juillet impliquaient Fury opérant sous son système d’autonomie de mission tout en partageant l’espace aérien avec des chasseurs avec équipage, d’autres CCA et d’autres avions. Anduril affirme que le personnel de l’armée de l’air a pu faire fonctionner le système d’autonomie sans que le personnel d’Anduril ne pilote directement l’avion, bien que le personnel de l’entreprise soit resté sur place dans un rôle de soutien.

La société a décrit la progression vers une collaboration directe avec et sans pilote comme un processus « d’exploration, d’exécution, de développement ».

Anduril affirme avoir déjà commencé à travailler sur ce qu’il appelle « l’intégration du quarterback », faisant référence à la capacité d’un avion avec équipage à diriger ou à piloter un avion autonome. Ce travail a été mené dans des environnements matériels et logiciels dans la boucle ainsi que sur le Fury lui-même.

« La plupart de ces événements auront lieu ici dans quelques semaines ou mois », a déclaré Levin lorsqu’on l’a interrogé sur le calendrier de l’intégration du premier quart-arrière avec Fury.

Lorsqu’on lui a demandé si ces événements impliqueraient des vols réels, la réponse a été sans équivoque : « Oui ».

La manière exacte dont un F-35 contrôlerait Fury fait partie de cet effort de développement en cours. Les dirigeants ont souligné les travaux impliquant l’intégration des interfaces homme-machine appropriées, comprenant principalement le contrôle sur tablette depuis le chasseur avec équipage, du moins dans un premier temps.

La distinction entre voler aux côtés d’un F-35 et être contrôlé par un F-35 est importante. Le premier démontre que les avions et les systèmes d’autonomie du Fury peuvent fonctionner en toute sécurité dans le même espace de combat qu’un chasseur de cinquième génération. Ce dernier représenterait une démonstration beaucoup plus significative du concept opérationnel derrière les CCA : permettre à un seul chasseur avec équipage d’employer et de gérer des avions autonomes supplémentaires dans le cadre d’une force plus grande.

Les tests d’Anduril en juillet sont allés au-delà du simple vol en formation. La société a déclaré que Fury effectuait des vols Mission Autonomy en utilisant des données de capteurs en direct et opérait dans un espace aérien partagé avec des chasseurs avec équipage et d’autres CCA. Les opérateurs de l’armée de l’air auraient effectué à la fois des travaux d’itinéraire et de modèle relativement basiques et des scénarios tactiques plus représentatifs.

Le travail du Fury avec l’unité des opérations expérimentales de l’Air Force a progressé à travers deux phases de plus en plus ambitieuses. Au cours du premier exercice en avril à la base aérienne d’Edwards, le personnel de l’armée de l’air a été formé pour faire fonctionner l’avion et a pu le lancer et le récupérer à l’aide de la configuration compacte Menace-T d’Anduril, essentiellement une paire de boîtiers robustes et un ordinateur portable plutôt qu’une station de contrôle au sol conventionnelle.

Lors du deuxième exercice, mené à Creech en juillet, l’Armée de l’Air avait encore réduit les effectifs et les infrastructures nécessaires. Un seul opérateur d’EOU pouvait lancer et récupérer l’avion après seulement quelques heures d’entraînement, tandis que le personnel de l’Air Force exploitait indépendamment l’autonomie de mission de Fury. L’avion a également volé dans un espace aérien partagé avec d’autres CCA, tandis que l’exercice a démontré des opérations désagrégées et un « rechargement à chaud » rapide au cours duquel deux opérateurs ont remplacé un AIM-120 AMRAAM avec le moteur en marche, réduisant ainsi le délai d’exécution entre les sorties à quelques minutes à un chiffre.

L’exercice de juillet comprenait également une démonstration d’armes réelles qu’Anduril a qualifiée de chaîne de mise à mort complète de bout en bout plutôt que d’un simple test de port en captivité ou de largage d’armes de base. Le Fury a été lancé depuis Edwards avec un seul opérateur et a reçu une trace générée par une source externe via une connexion au-delà de la ligne de vue. Cette piste a été ingérée par le système logiciel d’autonomie Lattice AI d’Anduril, après quoi l’opérateur a demandé à l’avion de s’engager. Fury a ensuite lancé un AIM-120 AMRAAM et a guidé l’arme vers la cible. Anduril a décrit le test comme démontrant la chaîne complète de destruction, depuis les informations de ciblage hors-bord, en passant par les systèmes de mission de l’avion et les tâches de l’opérateur, jusqu’à un véritable engagement d’armes air-air.

Du côté des armes, le FQ-44 de production est conçu autour de quatre points d’attache externes, lui permettant de transporter quatre AIM-120 AMRAAM pour l’ensemble de missions air-air principal de l’Air Force. Actuellement, l’avion de démonstration peut en transporter deux. Quoi qu’il en soit, la société poursuit également un portefeuille d’armes beaucoup plus large pour Fury. Les dirigeants ont déclaré qu’ils avaient déjà commencé l’intégration et les contrôles d’ajustement de bombes guidées de 500 livres, de bombes de petit diamètre, de missiles de croisière à faible coût – y compris l’offre Barracuda 500 d’Anduril – d’autres armes air-air, de nacelles de fusée et de nacelles de ciblage. Ces intégrations visent à offrir à Fury des options allant au-delà du combat air-air, notamment des missions de contre-drone, de contre-missile de croisière et de frappe air-sol/air-sol. Anduril a souligné qu’il s’agit actuellement d’efforts d’intégration et d’ingénierie plutôt que d’affirmations selon lesquelles toutes ces armes ont été testées en vol depuis Fury. La société a également déclaré que des capteurs supplémentaires, tels qu’un module de ciblage, pourraient être ajoutés pour certaines de ces missions.

Les dirigeants ont reconnu que certaines des capacités tactiques les plus avancées restent en cours de développement et sont largement explorées en simulation. Ces efforts incluent des domaines tels que la fusion de capteurs, la discrimination des pistes et les engagements tactiques.

L’objectif ultime est un avion qui ne nécessite pas une grande infrastructure de contrôle au sol ni un opérateur dédié pour chaque sortie individuelle. Comme indiqué précédemment, lors de l’exercice de juillet, Anduril affirme qu’un seul opérateur de l’Armée de l’Air a pu lancer et récupérer un Fury après seulement quelques heures d’entraînement, tandis que d’autres membres du personnel de l’Armée de l’Air exploitaient les fonctions d’autonomie de mission de l’avion.

Ce même exercice a également démontré ce qu’Anduril a décrit comme des « opérations désagrégées », avec du personnel réparti sur plusieurs sites capable d’exploiter le même avion. Le concept vise à soutenir une approche de type Agile Combat Employment dans laquelle les CCA peuvent être dispersés sur plusieurs sites opérationnels plutôt que de compter sur une seule grande empreinte au sol.

La société a depuis livré un avion Fury à l’EOU de l’Air Force à Creech, ce qui en fait le premier CCA à être livré de manière permanente à l’unité, selon Anduril. Le service fait désormais voler l’avion plusieurs fois par jour avec ce que la société a qualifié de présence très limitée à Anduril.

Pendant ce temps, Anduril affirme que l’assemblage des cellules Fury a déjà commencé dans son usine d’Arsenal, et que les avions de production devraient commencer à sortir des chaînes au début de l’année prochaine. La société affirme avoir construit ses installations et sa chaîne d’approvisionnement autour d’un taux de production potentiel de 150 avions par an, bien que ce chiffre soit une capacité prévue plutôt qu’une commande existante de l’armée de l’air. Les dirigeants d’Anduril ont déclaré que la société avait déjà progressé dans l’approvisionnement d’articles à long délai de livraison et avait travaillé avec ses fournisseurs de niveaux 1, 2 et 3 pour soutenir ce rythme, tout en examinant également des lignes de production supplémentaires. Ils ont souligné que le prix actuel de l’Air Force est basé sur un achat annuel nettement inférieur à celui de 150 avions, mais ont déclaré que le coût unitaire du Fury est bien inférieur à 20 millions de dollars aux quantités actuellement envisagées. La société affirme également que la chaîne de production est conçue pour une reconfiguration relativement rapide, permettant de déplacer la capacité entre les produits en quelques semaines plutôt qu’en mois ou en années associés aux installations de production d’avions plus traditionnelles.

Plus tôt cette année, l’Air Force a attribué des contrats pour la production des drones FQ-44A Fury et General Atomics FQ-42A Dark Merlin – ce dernier s’appelle désormais officiellement Vengeance. Cela configure le service pour exploiter une flotte initiale divisée de CCA. Comme vous pouvez le lire ici, l’Air Force vise désormais à avoir au moins 500 CCA en service d’ici 2032, une avancée substantielle par rapport aux plans précédents, l’USAF ayant déjà parlé d’acquérir « plus » de 150 de ces drones d’ici la fin de la décennie. L’objectif de 500 comprendra probablement également deux CCA supplémentaires à venir, sur lesquels l’Armée de l’Air travaille encore.

Pour Anduril, la prochaine étape majeure devrait aller bien au-delà de la simple mise d’un Fury et d’un F-35 dans la même formation, démontrant qu’un chasseur de cinquième génération avec équipage peut réellement commander et utiliser l’avion autonome dans le cadre d’une mission réelle.

Si le calendrier d’Anduril est respecté, ces tests pourraient commencer relativement bientôt.