Une faucheuse moins chère ? Swarm Aero dévoile Gamera

Après que les États-Unis ont perdu des dizaines de leurs drones MQ-9 Reaper lors des combats en Iran, le nouveau fabricant de drones Swarm Aero a annoncé lundi avoir développé un drone de la même classe moyenne altitude et longue endurance (MALE), capable d’exécuter des missions en essaim et suffisamment bon marché pour se permettre de perdre, même en grand nombre. Cela survient alors que l’USAF recherche un remplacement bon marché pour le Reaper, en ciblant seulement une fraction du coût du MQ-9, à 10 millions de dollars par copie.

Appelé Gamera, le nouveau drone, construit à partir d’une conception vierge, a une envergure d’environ 72 pieds, une capacité de charge utile de 2 800 livres, une autonomie sans ravitaillement « couvrant le Pacifique » de 9 000 milles et un rayon de combat de 2 300 milles avec des « heures » de temps en station une fois dans sa zone de patrouille. Les Reapers équipés, qui coûteraient entre 30 et 50 millions de dollars pièce, ont une capacité de charge utile allant jusqu’à 3 800 livres.

Une maquette dévoilée lors de la conférence Air, Space & Cyber ​​de l’Air & Space Forces Association à Washington, DC, souligne la grande envergure de l’avion et met en valeur sa conception unique, conçue avant tout pour la rentabilité. Il comporte une seule hélice, comme le Reaper, un fuselage central et un point d’attache, de grandes piles à combustible dans les sponsors de chaque côté et un empennage en T à double flèche de style OV-10 Bronco.

Ces choix de conception générale ont été faits pour des raisons d’efficacité et de praticité, a déclaré Peter Kalogiannis, PDG de Swarm Aero, dans une interview au salon.

« La queue du Bronco est vraiment là pour nous offrir cette flexibilité. Elle nous permet donc d’utiliser une variété de charges utiles, qu’elles soient larguées ou propulsées par une fusée, et cela nous le donne vraiment… cela nous permet vraiment d’atteindre l’objectif de flexibilité ici, c’est-à-dire que nous pouvons transporter tout un tas de charges utiles différentes, qu’elles soient de frappe ou de détection », a-t-il déclaré. « Et c’est aussi facile à fabriquer, n’est-ce pas ? C’est simple, et c’est une décision de conception que, encore une fois, nous avons prise partout du point de vue de la conception. »

D’autres caractéristiques de modularité incluent le fait de rendre les ailes amovibles et séparées du système de carburant (aile sèche), a déclaré le responsable, ce qui augmente l’efficacité de la fabrication.

La charge utile native de Gamera, selon l’annonce, sera constituée de missiles de croisière JASSM-ER, qui ont une portée accrue de 600 milles. Cette charge utile, a déclaré la société, fournira « des effets de frappe comparables à des systèmes sophistiqués pour environ un dixième du coût par effet des plates-formes existantes ».

Le MQ-9 est en train d’intégrer le missile air-sol commun AGM-158 et d’autres missiles en tant que charges utiles compatibles dans le but de transformer les drones, qui transportent classiquement des bombes Paveway à guidage laser et des missiles Hellfire, en « camions lance-missiles » plus robustes.

Les dirigeants de Swarm Aero ont déclaré que les six autres points d’attache de l’avion au-delà de celui de sa ligne centrale lui permettent de transporter de nombreuses munitions et autres charges utiles. Les rendus d’un certain nombre de configurations montrent le drone configuré pour une frappe directe avec des missiles Hellfire/JAGM, un support ISR avec des charges utiles de détection podded et même des missiles air-air.

Le dévoilement de Swarm Aero intervient après que l’Air Force a annoncé son désir de ce qu’elle appelle un « avion modulaire de masse » – un successeur du MQ-9 à une fraction du prix : 10 millions de dollars par exemplaire.

Certaines spécifications annoncées du Gamera correspondent à la liste de souhaits MMA de l’Air Force, qui comprenait une capacité de charge utile de 2 800 livres et un rayon de combat sans ravitaillement de 2 300 milles marins.

« Construits autour d’une approche de fabrication unique, des essaims de ces drones du groupe 5 donnent à l’US Air Force la structure de force rentable nécessaire pour atteindre ses objectifs ultimes de frappe en surface, de détection et d’autres missions », a déclaré la société dans son communiqué. « Leur formidable portée et la flexibilité de leur charge utile comblent les écarts entre les forces « pulsées » pour assurer une domination aérienne très persistante sur de vastes zones.

Oliver Palmer, directeur des revenus et co-fondateur de Swarm Aero, a déclaré que le coût unitaire de Gamera serait inférieur à l’objectif de 10 millions de dollars. Bien qu’il ait refusé de dire dans quelle mesure, il a maintenu que l’offre pour les besoins en avions modulaires de masse de l’Armée de l’Air serait « compétitive ».

Kalogiannis a déclaré que l’approche propre et ciblée était essentielle pour parvenir à une réduction des coûts.

« Le faible coût n’est pas quelque chose que l’on saupoudre sur une conception existante, un système d’ingénierie existant, voire une organisation existante », a-t-il déclaré. « Il faut concevoir l’avion, concevoir l’entreprise en fonction de cela, et c’est ce que nous avons fait. Ainsi, chaque décision de conception que nous avons prise a pris en compte le coût dès le début, ainsi que la fabricabilité et la capacité de les construire à grande échelle. »

Bien que la société se soit montrée réticente quant aux principaux matériaux du Gamera, les dirigeants ont fait référence au contrat de 10 millions de dollars du laboratoire de recherche de l’Air Force que la société exécute pour développer des composites métalliques. Selon eux, le premier ingénieur embauché par l’entreprise était un ingénieur en matériaux et procédés.

« Nous démontrons les progrès réalisés là-bas et appliquons en quelque sorte ces technologies au développement réel des aérostructures », a déclaré Kalogiannis.

La capacité d’essaimage du drone vient élargir le tableau : la société affirme qu’il est plus efficace dans des « groupes allant jusqu’à 80 personnes », propulsé par un système de commande et de contrôle et d’autonomie Swarm Aero appelé Legion. Le système prétend permettre à un seul opérateur ou équipe militaire de diriger simultanément un groupe de dizaines de systèmes différents sans équipage dans plusieurs domaines et a déjà été déployé expérimentalement par la Marine pour diriger des drones aériens et maritimes.

La société, fondée en 2022 et basée dans le nord-ouest de l’Arkansas, a également noté que Legion avait déjà été exploitée par la Defence Innovation Unit en tant que source C2 pour son programme d’équipe collaborative autonome.

« Chez Swarm, nous avons inversé les idées reçues concernant la conception, la fabrication et les opérations de combat des plates-formes de puissance aérienne et avons introduit une plate-forme de frappe abordable et productible en masse qui rétablira un avantage asymétrique sur nos adversaires », a déclaré Palmer dans un communiqué.

L’Armée de l’Air a souligné son désir de développer des systèmes aériens sans pilote du Groupe 5 semblables à Reaper, soulignant que l’attritabilité n’est pas la même chose que la consommabilité et que la catégorie se situe entre les armes à usage unique et les plates-formes plus sophistiquées et plus coûteuses.

La flotte Reaper de l’armée de l’air compterait désormais environ 135 unités, contre 189 unités souhaitées, avec des dizaines de pertes au cours des récents combats contre l’Iran et le Yémen. Mais l’Air Force n’a acheté que 337 appareils au cours des 19 années de vie du programme.

Alors que l’Air Force a déclaré vouloir au moins 180 unités MMA, Palmer a suggéré que le faible prix et les capacités de Gamera pourraient pousser le service vers un objectif d’acquisition plus élevé.

« Reaper était très spécifiquement destiné au terrorisme, à la surveillance aérienne et aux frappes à très courte portée dans un espace aérien incontesté, et ne parcourait vraiment pas de grandes distances pour mener ces opérations », a-t-il déclaré. « Ceci est vraiment davantage destiné aux frappes à longue portée, et peut également effectuer toutes ces missions de détection (et autres) du MQ-9. C’est un paradigme différent. Donc, quand nous réfléchissons à la façon dont vous construisez la force, à la façon dont vous la dimensionnez, c’est vraiment pour les frappes à longue portée, et cela pousse vraiment le programme et l’avion dans une direction différente. « 

Aujourd’hui encore, lors de la conférence de l’Air & Space Forces Association, l’USAF a confirmé son intention d’acheter 500 MMA d’ici 2032. Les enjeux sont donc pour le moins élevés.

La quête par l’Air Force d’un successeur moins coûteux du Reaper déclenchera clairement une course pour répondre à ces exigences. Plus tôt ce mois-ci, le fabricant de Reaper General Atomics a dévoilé Wildfire, un drone MALE développé à partir du MQ-9 qui prétend offrir des performances similaires à celles de son ancêtre, avec quelques compromis clés, à un coût inférieur. La société a clairement expliqué que réaliser toutes les capacités de Reaper à une fraction du coût serait un défi irréaliste. General Atomics n’a pas encore fourni de détails complets quant à sa capacité à atteindre le coût cible de 10 millions de dollars stipulé par l’Air Force.