Une torpille tirée depuis un sous-marin sans équipage pour la première fois par les États-Unis et le Royaume-Uni

Un véhicule sous-marin sans équipage (UUV) britannique Excalibur a tiré une torpille lourde américaine Mk 48 dans ce qui est considéré comme le premier test du genre pour les deux pays. Bien qu’il ne s’agisse pour l’instant que d’une preuve de concept, il s’agit d’une nouvelle étape importante pour les États-Unis et le Royaume-Uni vers de futures flottes opérationnelles d’UUV armés.

L’US Navy et la Royal Navy ont effectué le 13 septembre un test d’UUV armé au British Underwater Test & Evaluation Center (BUTEC), un champ d’essai maritime en Écosse. Le personnel de la Defence Innovation Unit (DIU) du Pentagone et de la Naval Undersea Warfare Center Keyport Division (NUWC Keyport), ainsi que des partenaires industriels non spécifiés, y ont également participé, selon un communiqué de presse de l’US Navy.

Le test a également été réalisé dans le cadre du pilier 2 de l’accord trilatéral de coopération en matière de défense Australie-Royaume-Uni-États-Unis (AUKUS), annoncé pour la première fois en 2021. Le pilier 2 d’AUKUS couvre un large éventail de coopération technologique avancée, avec un accent particulier sur les plates-formes sans équipage et l’autonomie. Le premier pilier de l’accord porte sur le soutien à la création par l’Australie d’une force sous-marine nucléaire.

Pour le test du 13 septembre, la torpille Mk 48 a été suspendue sous l’UUV Excalibur. Le drone submersible de près de 12 mètres de long et de 19 tonnes possède une grande soute interne, mais il ne serait pas assez grand pour accueillir le Mk 48, qui est la torpille lourde standard en service dans l’US Navy aujourd’hui. L’arme de 19 pieds de long et 21 pouces de diamètre a été successivement améliorée au fil des ans pour étendre ses capacités et améliorer sa résistance aux contre-mesures ennemies.

La Royal Navy a officiellement dévoilé Excalibur, qui a été développé par MSubs basé au Royaume-Uni dans le cadre du projet Cetus, l’année dernière. La capacité de lancement externe de torpilles est le résultat de deux efforts supplémentaires, appelés Project Broadsword et Trial Iron, selon le communiqué de l’US Navy.

Le test du 13 septembre « a validé avec succès l’intégration mécanique, électrique et logicielle d’une charge utile cinétique américaine sur un navire autonome allié, prouvant que les forces alliées peuvent rapidement parvenir à l’interchangeabilité des armes », ajoute le communiqué de la Marine. « Approuvé en février 2026 par le Département des capacités rapides de la Marine (DONRCO), le projet a été exécuté en moins de sept mois. »

« BROADSWORD est un excellent exemple de la manière dont AUKUS Pillar II favorise l’interopérabilité au sein de l’alliance. Démontrer le lancement d’une torpille américaine à partir d’un très grand véhicule sous-marin sans pilote britannique (XLUUV) est une première étape importante dans le développement de la létalité de nos systèmes autonomes sous-marins », a déclaré le vice-amiral de l’US Navy, Robert Gaucher, directeur des programmes sous-marins, dans un communiqué. « Nous sommes impatients de continuer à tirer parti du partenariat AUKUS pour continuer à promouvoir les avantages potentiels des systèmes sous-marins sans pilote en matière de combat. »

« Ce test réussi marque une première historique pour la guerre sous-marine alliée », a également déclaré l’amiral de la marine américaine Daryl Caudle, chef des opérations navales, dans un communiqué. « Prouver que nous pouvons lancer de manière transparente une torpille lourde américaine à partir d’un véhicule sous-marin autonome de la Royal Navy valide notre vision commune d’une véritable interchangeabilité.

« C’est un moment vraiment important dans notre voyage vers la construction d’une marine hybride, où la Royal Navy naviguera avec des navires et des sous-marins avec équipage aux côtés de navires sans équipage et autonomes », a déclaré séparément Luke Pollard, ministre d’État britannique chargé de l’état de préparation et de l’industrie de la défense. LBC radio. « C’est une augmentation substantielle de notre létalité, de montrer que les torpilles peuvent être tirées non seulement par le Astucieux des sous-marins chasseurs-tueurs de classe que nous avons dans la Royal Navy, mais aussi maintenant grâce à nos systèmes sans équipage.

L’US Navy et la Royal Navy emploient aujourd’hui différents niveaux d’UUV de manière opérationnelle, mais principalement pour des missions de déminage, de reconnaissance et de surveillance. Les futures flottes de drones submersibles capables de mener des attaques contre d’autres navires créeront des possibilités opérationnelles entièrement nouvelles. Exploités en étroite collaboration avec des navires de guerre de surface et des sous-marins avec équipage, les UUV porteurs de torpilles pourraient être envoyés dans des environnements plus risqués et offrir une option immédiate pour affronter toutes les menaces qu’ils pourraient trouver. Même un UUV plus gros comme Excalibur serait également plus difficile à repérer et à suivre pour les adversaires qu’un sous-marin d’attaque traditionnel.

Excalibur fait également partie d’une catégorie de drones submersibles plus grands et plus performants qui offrent une endurance significative et des degrés d’autonomie plus élevés. L’ajout de la possibilité de lancer des torpilles ouvre à son tour la porte à de nouveaux concepts permettant d’utiliser ces UUV en groupes plus indépendamment des compagnons d’équipage. À l’avenir, par exemple, des Excaliburs armés ou des UUV similaires pourraient être déployés à un point d’étranglement maritime particulier non seulement pour surveiller les mouvements ennemis, mais aussi pour les maintenir activement en danger.

En outre, de manière générale, les UUV offrent un moyen d’étendre la capacité totale de guerre sous-marine de manière plus rentable que l’acquisition et la mise en service de sous-marins plus traditionnels. La possibilité d’avoir plus de présence sous les vagues à un prix inférieur se traduit également par une plus grande persistance sur de vastes zones, ce qui pourrait être particulièrement précieux dans les vastes étendues du Pacifique, ainsi que dans d’autres plans d’eau du monde. Cela présente des défis de ciblage supplémentaires et une incertitude pour les adversaires.

« En sécurisant l’Atlantique Nord, en particulier contre les pays qui souhaitent nous faire du mal, comme la Russie, nous avons maintenant la possibilité de dire que ce n’est pas seulement de l’endroit où se trouvent nos sous-marins dont nous devons nous inquiéter, mais de la façon dont nous créons une plus grande dissuasion et des points d’interrogation aux yeux de notre adversaire, avec des systèmes sans équipage là aussi », a déclaré le ministre britannique Pollard dans un entretien avec LBC.

Les remarques de Pollard témoignent de considérations particulières auxquelles le gouvernement britannique est confronté dans son propre voisinage. Cela inclut ce que l’on appelle l’écart Groenland-Islande-Royaume-Uni (GIUK), qui est la principale voie par laquelle les sous-marins de la marine russe transitent vers et depuis les bases situées à l’extrémité nord-ouest de ce pays et dans l’Atlantique proprement dit. Il y a aussi la Manche et la mer Baltique toute proche. La Royal Navy dispose d’une capacité limitée avec ses sous-marins avec équipage pour surveiller ce point d’étranglement ainsi que d’autres points d’étranglement régionaux critiques. Les UUV pourraient alors contribuer à alléger la pression sur sa flotte de seulement sixt Astucieux sous-marin de classe, aidant à libérer ces bateaux pour la myriade d’autres missions qui leur sont confiées, y compris l’escorte de porte-avions et le soutien aux opérations spéciales.

« En convertissant les coques sous-marines sans équipage commerciales et alliées en moyens de frappe haut de gamme, le partenariat modifie considérablement le rapport coût-échange dans des environnements maritimes contestés », note également le communiqué de presse de l’US Navy aujourd’hui.

Il reste encore de nombreuses questions sans réponse concernant les futures opérations UUV à plus grande échelle, notamment sur la manière dont ils seront déployés et récupérés. Une vidéo publiée aujourd’hui par l’US Navy montre que l’Excalibur, armé de torpilles, a été lancé dans l’eau en Écosse à l’aide d’une grue commerciale montée sur un camion. Les constructeurs navals américains Huntington Ingalls Industries (HII) et General Dynamics National Steel and Shipbuilding Company (NASSCO), entre autres, travaillent sur de nouvelles options pour lancer et récupérer de plus gros drones submersibles à partir de navires de guerre de surface. Le transport externe sur les coques des navires et/ou sous-marins pourrait également être une option à l’avenir.

Des torpilles supplémentaires et d’autres options de munitions pour les UUV au-delà du Mk 48 pleine grandeur pourraient également être à l’horizon. L’US Navy a investi massivement dans des modèles de torpilles compactes et légères qui pourraient être bien adaptées à l’utilisation de drones sous-marins comme Excalibur.

La marine américaine affirme travailler avec ses partenaires internationaux sur une autre démonstration similaire de capacité UUV, mais impliquant cette fois un Anduril Dive-XL, dans le cadre de ce qui est baptisé Projet Cutlass. Cet effort « s’attaquera aux données avancées d’intégration de charge utile, aux architectures de commandement et de contrôle et aux scénarios d’emploi tactique pour développer davantage les capacités sous-marines sans équipage », selon le communiqué de la marine américaine.

La Royal Australian Navy est déjà en train d’acquérir et de mettre en service une version militarisée du Dive-XL, appelée Ghost Shark. Il convient également de noter que le Dive-XL a évolué à partir du design précédent du Dive-LD. Le Dive-LD est actuellement en service opérationnel au moins limité dans la marine américaine, un fait qui a été révélé par la capture par l’Iran de l’un de ces drones submersibles au début du mois, comme vous pouvez en savoir plus ici.

L’US Navy continue également de mettre en œuvre son projet de déployer une force d’Orca XLUUV de Boeing. En août, le service a annoncé qu’un Orca avait effectué un transit de 1 000 milles marins dans le Pacifique le mois précédent dans le cadre du développement en cours de cette conception.

D’autres pays recherchent également des UUV plus grands. La Chine a fait des progrès à cet égard et est, à certains égards, en avance sur ses concurrents mondiaux.

La capacité d’Excalibur à lancer une torpille lourde standard Mk 48 est déjà une démonstration importante de progrès vers un objectif commun d’un futur écosystème sous-marin qui comprend des drones submersibles capables d’attaquer d’autres navires.