L’US Navy nous a donné un premier aperçu des missiles hypersoniques Blackbeard placés sous les ailes des F/A-18E/F Super Hornets lors d’essais en vol réels. La Marine espère avoir Barbe Noire en service au moins limité au plus tard en 2028, donnant ainsi à ses ailes aériennes porteuses une toute nouvelle arme à impasse à vol rapide, en particulier pour engager les navires ennemis. Le missile est également conçu pour être relativement bon marché et rapide à fabriquer.
Le Bureau du responsable de l’acquisition de portefeuille pour l’aviation (PAE-A) de la Marine a publié un montage vidéo de Barbe Noire en cours d’essais en vol, visible dans la publication sur les réseaux sociaux ci-dessous. Le service a confirmé qu’il avait au moins commencé à tester le chargement des missiles sur les F/A-18E/F Super Hornets lors d’une présentation lors de la convention annuelle de la Tailhook Association le mois dernier. Nous savons maintenant que le programme a considérablement progressé depuis lors.
La société derrière Barbe Noire, la start-up de défense Castelion, a reçu cette année plusieurs contrats de plusieurs millions de dollars de la Marine, explicitement pour soutenir l’intégration de l’arme sur le Super Hornet, ainsi que pour accélérer son développement. Dans son contrat quotidien du 14 septembre, le Pentagone a annoncé que la Marine avait conclu un autre accord avec Castelion, d’une valeur de 43,65 millions de dollars, « pour la fabrication, l’assemblage, les tests et la livraison du premier lot de production de 444 All-Up Rounds (AUR), définis comme des missiles tactiques entièrement fonctionnels emballés dans des conteneurs d’expédition et de stockage spécialisés ».
En ce qui concerne ce que nous savons aujourd’hui sur la conception et les capacités de Blackbeard, comme nous l’avons déjà écrit :
« Une photo de profil (voir ci-dessous) au siège de l’entreprise révèle une arme dotée d’un propulseur semblable à un missile balistique, au-dessus duquel est monté ce qui pourrait être un véhicule plané hypersonique (HGV) non motorisé. Un propulseur amène un poids lourd à la vitesse et à l’altitude souhaitées avant de le lancer vers sa cible. Le concept contraste avec les missiles de croisière à respiration aérienne capables de se déplacer à des vitesses hypersoniques. La vitesse hypersonique est généralement définie comme tout ce qui dépasse Mach 5, que les missiles balistiques plus gros également. Il manque des chiffres de performance plus précis pour Blackbeard, mais Castelion a déjà laissé entendre qu’il pourrait atteindre des cibles jusqu’à un peu moins de 500 miles. Alternativement, le deuxième étage pourrait également avoir son propre moteur, lui permettant de continuer à accélérer ou à maintenir un vol à grande vitesse.
« Les deux étages de l’arme ont des ailerons cruciformes, tandis que celui du haut présente une ligne de « chine » proéminente sur toute la longueur de son corps et un nez légèrement en forme de bec. Le chariot sur lequel l’arme est montée donne une idée de sa taille globale. Les rayures bleues visibles sur chaque étage signifient normalement qu’une munition est une munition inerte et non explosive utilisée à des fins d’entraînement ou de suivi. Cela indiquerait un vrai missile (non armé) plutôt qu’un mannequin ou une maquette. «
Une photo montrée à Tailhook avait également offert un nouveau look à l’avant du missile, exposant ce qui semblait être une ouverture sur un côté du nez en forme de coin du design. Comme nous l’avons écrit après l’apparition de cette image :
« Les ouvertures apparentes sont également visibles, mais de nombreuses munitions lancées depuis l’air se rabattent après leur lancement. »
« La façon exacte dont Blackbeard est guidé reste inconnue, mais une ouverture orientée vers le bas à l’extrémité du nez pour un système de recherche serait logique pour cette arme, que la Marine recherche principalement comme une nouvelle façon de cibler les navires ennemis. En particulier, un large éventail de missiles anti-navires et d’attaque terrestre existants, ainsi que certains types anti-aériens, ont des ouvertures de formes diverses dans leur nez pour l’imagerie des chercheurs infrarouges. L’imagerie infrarouge a l’avantage d’être immunisée contre le brouillage de guerre électronique par radiofréquence. De plus, il s’agit d’une capacité passive qui n’envoie pas de signaux pouvant avertir un adversaire à l’avance d’une attaque imminente. Le package de guidage complet de Barbe Noire comprend très probablement également des moyens de naviguer d’abord vers une zone cible, et il pourrait avoir plusieurs modes de fonctionnement.
Les nouvelles images d’essais en vol publiées aujourd’hui soulignent également la taille relativement petite de Blackbeard dans son ensemble. Si le Super Hornet devrait être la première plateforme de lancement opérationnelle, il est très probable qu’il soit intégré sur d’autres avions rapidement par la suite. La Marine acquiert Blackbeard dans le cadre d’un programme appelé Multi-mission Affordable Capacity Effector (MACE).
Les exigences pour le MACE que la Marine avait précédemment émises appelaient explicitement à une conception suffisamment compacte pour que les chasseurs interarmées F-35C (et F-35A basés au sol) puissent en transporter quatre en interne. Il n’est pas clair si cela reste un objectif. Néanmoins, être capable de transporter un certain nombre de Barbes Noires en interne donnerait non seulement à ces avions une arme de frappe hypersonique, mais aussi une arme qu’ils pourraient transporter dans la configuration la plus furtive. La Marine exploite également le F-35A en dehors de la communauté des tests et des évaluations, ce qui pourrait indiquer que les Blackbeards lancés par voie aérienne entreront en service ailleurs dans le futur. Soit dit en passant, l’armée américaine étudie également une version lancée au sol de ce missile.
Un autre aspect essentiel de Blackbeard est l’accent mis sur la réduction des coûts et la capacité de produire facilement des missiles à grande échelle. Le conflit avec l’Iran a pleinement fait ressortir les inquiétudes de longue date concernant l’ampleur des stocks américains de diverses munitions critiques, ainsi que leur capacité à les reconstituer rapidement. Barbe Noire reflète une volonté plus large des forces armées américaines d’ajouter à leurs arsenaux des armes plus rentables et pouvant être acquises plus rapidement. Faire appel à de nouvelles entreprises plus petites comme Castelion pour développer et fabriquer ces munitions a également été un point d’intérêt majeur. Pour replacer tout cela dans son contexte immédiat, en mai, le Pentagone a annoncé un accord-cadre visant à acheter 12 000 Barbes Noires au cours des cinq prochaines années.
Comme mentionné, l’objectif déclaré de la Marine est désormais d’atteindre une capacité opérationnelle précoce avec Barbe Noire d’ici 2028, sinon plus tôt. Le plan de mise en service exact de ces missiles n’est pas clair. PAE-A a écrit « Bientôt dans un théâtre près de chez vous » dans son message sur X contenant le montage vidéo, et a tagué les comptes officiels du Commandement central américain (CENTCOM) et du Commandement américain du Pacifique (PACOM). Le CENTCOM supervise les activités militaires américaines au Moyen-Orient et dans ses environs, y compris les opérations en cours contre l’Iran. Les responsables militaires américains vantent également depuis longtemps les armes hypersoniques en général comme la clé du succès de tout futur conflit dans le Pacifique, en particulier un combat de haut niveau contre la Chine.
Il convient également de noter ici que les programmes militaires américains de missiles hypersoniques dans tous les services ont été confrontés à des revers et des retards répétés au fil des ans. Ceci, à son tour, a suscité un débat sur l’apparition d’un fossé inquiétant dans ce domaine entre les États-Unis et leurs principaux concurrents mondiaux, en particulier la Chine. Il est très possible maintenant que Blackbeard soit le premier type opérationnel lancé par air dans l’inventaire américain, en fonction de la manière dont l’US Air Force procède ou non avec son programme de missiles de croisière à attaque hypersonique (HACM). L’Armée de l’Air a déclaré précédemment qu’elle visait à ce que le HACM soit opérationnel, au moins à un niveau limité, avant la fin de l’exercice 2027, qui commence le mois prochain.
À tout le moins, nous avons des preuves claires que la version lancée par air de Barbe Noire est actuellement en phase d’essais en vol pour l’US Navy.
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