L’US Air Force envisage d’ajouter un système d’alerte de missile (MWS) à ses nouveaux chasseurs F-15EX Eagle II. Cela donnera à l’avion un moyen de détecter optiquement les menaces de missiles entrantes, en particulier celles à guidage passif comme les missiles à guidage infrarouge à recherche de chaleur, qui leur manquent actuellement. L’absence persistante d’un MWS est devenue encore plus prononcée à la lumière des récentes expériences de combat en Iran.
Le F-15EX est dérivé des variantes antérieures du F-15 qui sont toutes équipées de MWS, et il semblait logique de s’attendre à ce que l’Eagle II soit doté de cette capacité. Il était donc déroutant de constater que les premiers exemples ont été déployés sans un tel système, et sans aucun projet apparent d’en installer un sur un avion coûtant déjà plus de 100 millions de dollars. Cette omission est flagrante depuis des années, d’autant plus que l’avion dispose de tous les équipements nécessaires à un tel système, y compris des emplacements masqués pour les capteurs.
L’Air Force dispose actuellement de 22 Eagle II en stock et prévoit actuellement d’acquérir une flotte totale de 267 avions à réaction. Le constructeur de l’avion, Boeing, a désormais signé un contrat pour la construction de 120 F-15EX, dont un lot de 22 avions, dans le cadre d’un nouvel accord de 2,38 milliards de dollars également annoncé hier.
Désormais, la direction des chasseurs et des avions avancés de l’Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) « recherche des sources pour l’acquisition d’un système d’avertissement de lancement et d’approche de missile de menace opérationnel pour une intégration rapide dans l’avion de combat F-15EX Eagle II de l’US Air Force (USAF), » selon un avis de marché publié hier. « Le MWS doit alerter l’équipage du F-15EX de la présence de missiles susceptibles de menacer l’avion sans distraire déraisonnablement l’équipage avec de fausses alarmes. »
Comme mentionné, le F-15EX est déjà configuré pour accueillir un MWS, à l’intérieur comme à l’extérieur, ce que souligne l’avis de l’AFLCMC. Cela est dû au fait que l’Eagle II est directement dérivé de la variante F-15QA pour le Qatar, qui elle-même était une excroissance du F-15SA pour l’Arabie Saoudite. Bien que de nombreuses avancées du F-15EX proviennent de ces avions, la première variante du F-15 à bénéficier d’un MWS était en fait le F-15SG de Singapour. La gamme Advanced Eagle et le F-15SG font partie de la famille étendue des F-15E Strike Eagle de Boeing.
« Le MWS doit utiliser les six (6) emplacements de capteurs F-15EX préexistants, les câbles de données, les câbles d’alimentation et le système de refroidissement », indique l’avis de marché. « Il doit être facilement, sûr, rapide et organiquement installable et amovible sur le terrain par le personnel de maintenance des avions militaires de l’USAF sans nécessiter de modification de la configuration de l’avion au-delà de l’installation d’unités remplaçables en ligne (LRU) MWS dans les six (6) emplacements préexistants de l’avion dédiés à l’alerte antimissile. »
Les emplacements de capteurs préexistants les plus visibles sont deux sponsors en forme de corne, un de chaque côté du fuselage avant, juste en dessous de la verrière du cockpit. Il y a deux autres emplacements aux extrémités des poutres de queue du jet. Les deux derniers emplacements sont situés de manière à ce que des capteurs supplémentaires puissent être orientés de haut en bas pour fournir une couverture totale à 360 degrés.
L’avis des sources sollicitées ne mentionne aucun MWS spécifique et invite les fournisseurs potentiels à soumettre des propositions. Il souligne également que l’Armée de l’Air est encore dans la phase « d’étude de marché » du processus contractuel et que cela « ne constitue pas (une) sollicitation et ne doit pas être interprété comme un engagement » d’acheter un tel système.
Le F-15SA utilise le système d’avertissement de missile commun (CMWS) AN/AAR-57, et ce système devrait également être présent sur le F-15QA. Au-delà des variantes du F-15, des versions de l’AN/AAR-57, dont BAE Systems est actuellement le maître d’œuvre, sont aujourd’hui déployées sur une grande variété d’autres avions et hélicoptères à voilure fixe, y compris divers types dans le service militaire américain. Les variantes du CMWS se trouvent notamment dans les flottes d’hélicoptères AH-64, UH-60 et CH-47 de l’armée américaine.
Toutes les versions du CMWS sont constituées de plusieurs capteurs de missiles électro-optiques (EOMS), dont le nombre varie d’une plate-forme à l’autre, liés à une unité de commande électronique centrale (ECU). Le système est également conçu pour être intégré à des suites défensives plus grandes.
Bien que l’AN/AAR-57 soit un système éprouvé avec des années d’intégration réussie sur le F-15 et d’autres plates-formes, il ne s’agit aujourd’hui que d’une option sur le marché libre. L’Armée de l’Air pourrait choisir d’emprunter une autre voie, éventuellement avec un nouveau système offrant des fonctionnalités supplémentaires.
L’ajout de tout MWS donnera au F-15EX un renforcement précieux, voire de plus en plus critique, de sa capacité défensive. L’Eagle II dispose déjà d’une suite d’autoprotection extrêmement puissante, notamment le système de survivabilité d’avertissement passif/actif Eagle (EPAWSS). Cependant, il est fortement axé sur la défense contre les menaces basées sur les radars qui émettent des signaux pouvant être détectés et brouillés. Les missiles antiaériens à guidage infrarouge se concentrent passivement sur leurs cibles.
En général, les MWS utilisent également des capteurs infrarouges passifs pour repérer les panaches de chaleur des lancements de missiles et les signatures thermiques de ces menaces à mesure qu’elles poursuivent leur approche. BAE Systems affirme que les versions actuelles de l’AN/AAR-57 sont suffisamment sensibles pour détecter le lancement de roquettes antiblindées d’infanterie, ainsi que les tirs d’armes légères depuis le sol, dans les bonnes circonstances. Bien qu’un MWS ne soit pas une contre-mesure active en soi, l’alerte précoce qu’il fournit donne un moment critique pour déployer des fusées éclairantes ou employer d’autres capacités défensives, ou simplement entreprendre des mesures d’évitement.
Les missiles anti-aériens à guidage infrarouge, ainsi que les systèmes de défense aérienne qui utilisent des capteurs infrarouges passifs pour la détection et le repérage des cibles, ne constituent certainement pas des menaces limitées à l’Iran. Au Yémen, les militants Houthis soutenus par l’Iran font bon usage de ces capacités depuis des années maintenant, un autre aspect que nous avons exploré en détail par le passé. Les Houthis ont affirmé avoir abattu un F-15 saoudien un peu plus tôt ce mois-ci et, selon un mode opératoire désormais ancien, ils ont ensuite publié une vidéo capturée par un système infrarouge orienté vers l’avant (FLIR) au sol comme preuve. Le groupe a également partagé des images de l’épave de ce qui semblait être un F-15SA Advanced Eagle, soulignant les dangers posés même aux MWS équipés d’avions.
Ces menaces ne se limitent pas non plus au Moyen-Orient dans son ensemble et sont de plus en plus susceptibles de se produire dans de futurs conflits à l’échelle mondiale. L’émergence de missiles anti-aériens toujours plus performants et à plus longue portée, dotés de systèmes de guidage infrarouge ou bimode, constitue un facteur important dans tout cela. L’utilisation croissante des systèmes de recherche et de poursuite infrarouges passifs (IRST) sur les avions et des capteurs infrarouges sur les systèmes de défense aérienne au sol font également partie de cette équation plus large.
Il reste à voir comment l’Air Force a finalement décidé de procéder à l’intégration d’un MWS dans la flotte de F-15EX. Cependant, le manque de cette capacité de l’Eagle II devient de plus en plus frappant, notamment à la lumière du conflit avec l’Iran.
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