Premier aperçu du véhicule hypersonique Boost-Glide qui vient d’être testé par la Corée du Sud

Le gouvernement sud-coréen a publié des images de son premier test réussi d’un véhicule hypersonique boost-glide développé dans le pays. Cela comprend des plans du véhicule heurtant l’eau à la fin de son vol. Une arme de ce type donnerait à la Corée du Sud un nouveau moyen important de mettre en danger des cibles en Corée du Nord dans un contexte de course aux armements toujours plus profonde dans la péninsule.

Le bureau présidentiel sud-coréen, plus communément appelé Cheong Wa Dae ou Maison Bleue, a annoncé hier le test dans un communiqué de presse en coréen. La Maison Bleue a initialement publié une vidéo du président Lee Jae Myung et d’autres observant le test depuis une salle de conférence du terrain d’essai d’Anheung, situé dans la province du Chungcheong du Sud, sur la côte ouest du pays. L’Agence sud-coréenne pour le développement de la défense (ADD) gère les tests à Anheung. Une série d’images fixes du test lui-même a ensuite été publiée sur le site Web de la Maison Bleue.

La galerie d’images fixes comprend des images montrant le lancement du missile, dont le nom officiel n’a pas encore été divulgué, depuis un lanceur-monteur-transport à roues sur une plate-forme située juste au large de la côte. La faible résolution des images rend difficile de déterminer si le missile et/ou le TEL sont d’une conception sud-coréenne existante ou s’ils sont basés sur une telle. Nous y reviendrons plus tard.

Comme mentionné, il y a aussi des photos du véhicule hypersonique boost-glide frappant l’eau. À première vue, le véhicule semble avoir une conception largement conique avec des ailettes stabilisatrices à la base. Cependant, au moins une des nageoires semble tronquée. Une inspection plus approfondie des images disponibles montre d’autres indicateurs qui pourraient indiquer qu’il s’agit d’un design plus en forme de coin avec un haut et un bas distincts, bien que ce ne soit toujours pas clair compte tenu de la faible résolution. Les véhicules coniques boost-glide sont généralement considérés comme plus faciles à concevoir, relativement parlant, que les véhicules en forme de coin. Historiquement, les véhicules hypersoniques boost-glide de tout type se sont révélés techniquement complexes et difficiles à transformer en armes opérationnelles viables, même par des pays possédant une vaste expérience dans leur développement.

« Ce lancement d’essai a été effectué pour vérifier, pour la première fois, les technologies de base du véhicule dans un environnement de vol hypersonique : les performances des matériaux résistants à la chaleur à très haute température, les capacités de guidage et de contrôle, et la capacité d’effectuer des manœuvres de vol irrégulières à basse altitude », a déclaré la Maison Bleue dans son communiqué hier, selon une traduction automatique du texte coréen. « Le poids lourd (véhicule hypersonique boost-glide) s’est séparé avec succès après avoir atteint l’altitude cible et a exécuté sa trajectoire de vol prévue dans l’environnement hypersonique sans aucun problème. »

Compte tenu de tout cela, il convient de noter que le véhicule est resté intact jusqu’à l’impact. Au moment de la rédaction de cet article, les autorités sud-coréennes ne semblent pas avoir divulgué de détails plus précis sur le test, notamment la distance parcourue par le véhicule boost-glide avant de heurter l’eau ou la vitesse maximale qu’il a atteinte. Des questions importantes demeurent également sur la manière dont le véhicule est guidé pendant les phases de vol à mi-parcours et terminales, des défis qui ne semblent pas avoir été résolus par ce test particulier.

En général, les véhicules hypersoniques boost-glide non motorisés doivent d’abord être amenés à une altitude et une vitesse optimales. Ceci est généralement réalisé à l’aide d’un propulseur de fusée de taille suffisante, les conceptions de missiles balistiques existantes servant souvent de point de départ.

Une fois libéré du booster, un véhicule boost-glide vole le long d’une trajectoire de vol relativement peu profonde dans l’atmosphère terrestre. Le véhicule est capable de manœuvrer en cours de route, parfois de manière erratique, tout en se déplaçant à des vitesses hypersoniques, généralement définies comme étant proches de Mach 5.

Tout cela distingue les armes hypersoniques de ce type des missiles balistiques traditionnels, même ceux dotés de capacités de maniabilité avancées, qui suivent tous une trajectoire en arc de cercle vers leurs cibles. La combinaison de vitesse, de trajectoire de vol et de maniabilité offerte par les véhicules hypersoniques boost-glide crée des défis distincts pour les adversaires. Ils sont difficiles à repérer et à suivre, encore moins à tenter de les intercepter, et les défenseurs ont globalement moins de temps pour réagir. Cette capacité à pénétrer les défenses aériennes ennemies et à couvrir rapidement le terrain rend ces armes particulièrement attractives pour les frappes sur des cibles de très grande valeur et sensibles au facteur temps.

« Le poids lourd (véhicule hypersonique boost-glide) est un ‘atout stratégique clé capable de changer la donne sur le champ de bataille’, car sa trajectoire de vol imprévisible et sa vitesse écrasante lui permettent de lancer des frappes surprises contre des cibles stratégiques clés en cas d’urgence », indique explicitement le communiqué de la Maison Bleue, toujours selon une traduction automatique.

En gardant tout cela à l’esprit, la Corée du Sud dispose d’une famille entière de missiles balistiques lancés au sol, produits dans le pays, qui pourraient constituer un point de départ approprié pour le lancement d’un véhicule hypersonique boost-glide non motorisé. Le président Lee a notamment vu hier un TEL pour le nouveau missile balistique Hyunmoo-5 du pays à Anheung, bien qu’aucun lien explicite n’ait été établi entre cette arme et le test hypersonique. Le Hyunmoo-5 est lui-même encore un développement relativement nouveau, puisqu’il n’est entré en service que vers la fin de l’année dernière.

En ce qui concerne les nouveaux développements d’armes sud-coréens, le Hyunmoo-5, entré en service vers la fin de l’année dernière, a été et continue d’être en soi un sujet de discussion majeur. Il est officiellement classé comme un modèle à courte portée, malgré sa taille (35 tonnes de poids brut), ce qui serait dû en grande partie à la taille tout aussi importante de son ogive (17 000 livres). Des rapports antérieurs ont évoqué la possibilité qu’il soit capable de voler à des distances intermédiaires si le poids de l’ogive était réduit. Les missiles balistiques à courte portée sont définis comme ceux dont la portée est comprise entre 190 et 620 milles (300 et 1 000 kilomètres), tandis que les missiles balistiques à portée intermédiaire peuvent atteindre des cibles comprises entre 1 864 et 3 418 milles (3 000 à 5 500 kilomètres). Les missiles balistiques à moyenne portée (MRBM) se situent entre ces deux catégories.

« Alors que le Hyunmoo-5 a été largement présenté comme un futur pilier du KMPR, sa capacité spécifique à pénétrer dans des bunkers profondément enfouis, tels que ceux utilisés par les dirigeants nord-coréens, les mêmes fonctions signifient qu’il peut également remplir des éléments de la « chaîne de destruction ». De cette manière, il pourrait être utilisé dans le cadre d’une frappe préventive, pour tenter de détruire la capacité de lancement de la Corée du Nord en ciblant ses installations de commandement et de contrôle renforcées et ses zones de stockage de missiles.« 

En raison des vitesses très élevées qu’ils atteignent dans la phase terminale du vol, les véhicules hypersoniques boost-glide offrent également des avantages en matière de destruction des bunkers, en plus des autres avantages susmentionnés qu’ils apportent.

En outre, le test du véhicule hypersonique boost-glide reflète une course aux armements plus large qui prend de l’ampleur et de la portée depuis des années maintenant. La Corée du Sud développe également un missile de croisière hypersonique à respiration aérienne, visible sur l’image composite ci-dessous, ainsi que de nouveaux missiles balistiques lancés par voie aérienne et maritime, ces derniers étant chargés sur de nouveaux navires de guerre et sous-marins de surface.

Même si des questions subsistent quant à la maturité et à la viabilité réelles des conceptions, la Corée du Nord continue de développer ses propres développements de missiles. Cela comprend deux lancements de tests distincts de prétendus nouveaux modèles hypersoniques au cours des dernières semaines. Les lancements de missiles du tac au tac ne sont pas tout à fait rares dans la péninsule, mais il y a des limites à la rapidité avec laquelle un test comme celui mené hier par la Corée du Sud impliquant une technologie émergente peut raisonnablement être organisé.

Les frictions entre le Nord et le Sud ont atteint un point culminant, en général, à la suite d’un incident survenu le 21 septembre, au cours duquel trois soldats sud-coréens ont été blessés le long de la zone démilitarisée (DMZ). Les chefs d’état-major interarmées sud-coréens (JCS), ainsi que le Commandement des Nations Unies (UNC) dans la péninsule, ont déclaré que la faute était due à une mine terrestre nord-coréenne placée en violation de l’accord d’armistice. Les autorités sud-coréennes ont exigé des excuses et évoqué la perspective d’une certaine forme d’action en réponse, même si le président Lee a récemment cherché à minimiser la situation. Le gouvernement nord-coréen a nié ces accusations et a menacé de « contrer immédiatement et puissamment » si la Corée du Sud cherchait à riposter.

Une capacité opérationnelle de véhicule hypersonique boost-glide augmenterait également la capacité de la Corée du Sud à défier ses adversaires au-delà de la Corée du Nord. Bien que le régime de Pyongyang représente la menace la plus proche pour la sécurité nationale du pays, la Chine et la Russie sont également devenues des sujets de préoccupation croissants pour les autorités sud-coréennes ces dernières années.

« Nous devons assurer notre sécurité nationale par nos propres forces », a déclaré le président Lee après le test hypersonique d’hier, selon le communiqué de la Maison Bleue. « Le gouvernement ne doit pas se reposer sur les succès d’aujourd’hui, mais doit faire progresser davantage la technologie afin que le véhicule planeur hypersonique puisse s’imposer comme un atout stratégique robuste garantissant notre sécurité future. »

Le test très public par la Corée du Sud de son nouveau véhicule hypersonique boost-glide souligne les efforts toujours croissants du pays pour élargir ses options pour frapper même les cibles les mieux défendues en Corée du Nord, ainsi que pour projeter sa puissance ailleurs dans la région. Dans le même temps, il reste à voir quand les Sud-Coréens pourront déployer une réelle capacité opérationnelle à cet égard.