L’un des ravitailleurs aériens KC-10A Extender que l’US Air Force a mis à la retraite il y a environ deux ans a quitté le cimetière de la base aérienne Davis-Monthan en Arizona. Cet avion fait partie d’un ensemble de KC-10A vendus à l’entrepreneur privé de ravitaillement aérien Omega Air. Au moins un autre opérateur potentiel, un utilisateur final encore mystérieux quelque part en Afrique du Nord, pourrait également être en lice pour récupérer plusieurs ex-Extenseurs de l’Air Force.
Maxim Loshak, qui s’appelle @az_aviator sur X et Instagram, a capturé le KC-10A quittant Davis-Monthan plus tôt dans la journée. L’avion porte actuellement le numéro d’immatriculation civile américaine N82247, et les dossiers de la Federal Aviation Administration (FAA) confirment qu’Omega Air est le nouveau propriétaire. Les données de suivi des vols en ligne montrent également que l’avion s’est ensuite rendu à l’aéroport international de San Antonio, qui est la principale base d’opérations d’Omega.
Le KC-10A en question portait auparavant le numéro d’enregistrement de l’Air Force 86-0034 et se trouvait dans le cimetière depuis le 12 mai 2023, selon les archives du service. L’Air Force a acquis un total de 60 pétroliers Extender entre 1979 et 1987, et en a perdu un dans un accident en 1987. Le tout dernier des 59 KC-10A restants a été retiré du service en septembre 2024. L’Extender était dérivé de l’avion de ligne trimoteur DC-10 et a été conçu pour ravitailler les avions en utilisant soit la méthode de la flèche, soit la méthode de la sonde et de la drogue.
Comme le montre l’image en haut de cette histoire, le N82247 n’a notamment pas la flèche caractéristique du KC-10A sous le fuselage arrière. Ce n’est en réalité pas totalement inattendu. L’année dernière, l’Air Force avait mis aux enchères 10 Extenders dans un état non volable. Il manquait à chacun des avions un seul moteur, pris sous l’une de leurs ailes, pour des raisons qui ne sont pas encore tout à fait claires. Ces avions particuliers figuraient également parmi les premiers KC-10A à être retirés, et leurs flèches avaient été démontées pour être utilisées comme pièces de rechange pour d’autres exemplaires restés en service jusqu’à la retraite définitive du type en 2024.
En plus de se procurer les moteurs requis, « afin de les rendre capables de voler, le soumissionnaire retenu devra travailler avec Boeing pour obtenir un kit de vol pour sceller la zone où se trouvaient les systèmes de flèche », nous a déclaré un porte-parole de l’Air Force l’année dernière alors que les 10 KC-10A étaient encore mis aux enchères.
Omega Air pourrait installer de nouvelles perches sur ce KC-10A, ainsi que sur d’autres extensions ex-USAF qu’elle est en train d’acquérir. La société pourrait également laisser certains d’entre eux configurés comme des pétroliers réservés aux sondes et aux drogues. Omega exploite déjà deux anciens pétroliers néerlandais KDC-10, qui sont globalement similaires au KC-10, ainsi qu’un autre DC-10 converti en pétrolier uniquement pour sondes et drogues. La société possède également plusieurs avions-citernes basés sur des Boeing 707.
Quoi qu’il en soit, même dans une configuration sans flèche, les KC-10A de l’ex-USAF constitueront un ajout important à la flotte d’Omega Air. La demande de services privés de ravitaillement aérien, en général, a augmenté aux États-Unis et ailleurs dans le monde ces dernières années.
Pour l’armée américaine, les sous-traitants privés constituent un moyen précieux de réduire la demande et la pression sur les flottes de pétroliers organiques afin de répondre aux besoins de ravitaillement aérien non liés au combat. Cela permet à son tour de libérer des pétroliers appartenant au gouvernement pour des missions de combat et d’autres tâches plus prioritaires. Il se peut aussi que ces pétroliers n’aient tout simplement pas besoin de voler autant, les compagnies privées aidant à alléger le fardeau. La capacité des flottes de ravitailleurs existantes de l’Armée de l’Air, en particulier, à répondre aux demandes même en temps de paix, est un sujet de préoccupation croissant depuis des années. Cette situation a été encore exacerbée par des problèmes techniques persistants et autres avec les pétroliers KC-46 de remplacement.
Compte tenu de tout cela, la décision de l’Air Force de retirer entièrement la flotte de KC-10A était et est toujours controversée. Même si les Extenders étaient certainement vieillissants, ils étaient également des pétroliers très flexibles, capables de transporter de plus grandes charges de carburant que les KC-46 qui les ont supplantés.
Omega Air voit clairement toujours la valeur du KC-10A. Comme mentionné, au moins un autre opérateur en Afrique du Nord est au moins intéressé par l’acquisition potentielle d’Extenders. D’autres pourraient encore émerger.
Au moins, après un peu plus de deux ans, un ex-USAF KC-10A est revenu dans le ciel pour une deuxième carrière dans le secteur privé.
Un merci encore spécial à Maxim Loshak pour avoir partagé sa photo de N82247 avec nous.
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