Le sous-marin sans équipage Ghost Shark montré pour la première fois en train de lancer des drones aériens

De nouvelles images du très grand véhicule sous-marin autonome australien Ghost Shark (XL-AUV) donnent un premier aperçu de la façon dont le véhicule lance des drones aériens, tout en révélant également une paire de mâts déployables jamais vus auparavant sur la plate-forme. La vidéo arrive peu de temps après que nous ayons eu un aperçu de certaines des charges utiles que la Royal Australian Navy prévoit d’intégrer sur le nouveau sous-marin sans équipage, comme vous pouvez en savoir plus dans notre couverture ici.

Publiées par le fabricant Anduril, les images montrent un requin fantôme faisant surface avant que les portes situées sur le dessus de sa coque ne s’ouvrent. Un lanceur composé de 12 tubes inclinés émerge alors d’un sous-drone. Un autre lanceur est visible dans l’autre soute supérieure, mais n’est pas surélevé dans la vidéo. S’il semble être du même type, le deuxième lanceur pourrait également avoir une disposition de tubes différente.

Les images montrent ensuite un drone de type ALTIUS lancé depuis l’un des tubes, Ghost Shark lui-même restant à la surface.

La séquence donne un aperçu beaucoup plus concret du concept de déploiement aérien du drone – ou de l’un d’entre eux – que les photographies publiées précédemment, qui offraient la première vue publique à l’intérieur de la soute latérale de Ghost Shark.

Le gouvernement australien a déclaré que le véhicule était en cours de développement pour des missions telles que le renseignement, la surveillance, la reconnaissance (ISR) et la frappe persistantes, mais la configuration précise et les capacités opérationnelles de ses armes ainsi que la manière dont elles sont lancées n’avaient pas été divulguées auparavant.

La vidéo n’identifie pas quelle variante ALTIUS est lancée. Cependant, Ghost Shark a déjà été exposé dans l’usine Altus en Australie aux côtés de dérivés de la famille ALTIUS-600. Cela inclut l’ALTIUS-600 pour l’ISR, ainsi que l’ALTIUS-600M, conçu pour les missions de frappe. Vous pouvez en savoir plus sur cette famille de drones ici. Comme nous l’avons noté précédemment, les variantes non armées de l’ALTIUS-600 sont conçues pour être éventuellement consommables et peuvent être réutilisées, bien que dans de nombreux scénarios, cela ne soit pas possible. En termes de capacités, l’ALTIUS-600 a une portée maximale d’environ 275 milles et peut rester en vol pendant au moins quatre heures, selon Anduril.

Ghost Shark peut clairement déployer un nombre important de drones aériens – deux douzaines en l’occurrence – en une seule sortie, permettant de lancer des essaims loin des côtes adverses. En fonction des drones transportés et de la manière dont ils sont utilisés, un tel essaim pourrait assurer une surveillance de zone étendue, faire des ravages sur les défenses aériennes ennemies via la guerre électronique ou attaquer des cibles.

Le concept pourrait également avoir une valeur en dessous du seuil de conflit ouvert. Un lancement massif de drones relativement peu coûteux pourrait être utilisé pour sonder ou stimuler les défenses aériennes d’un adversaire, l’incitant à révéler ses emplacements, ses signatures et ses procédures opérationnelles pour que d’autres moyens de renseignement ou même certains des drones eux-mêmes puissent les collecter. Il existe un précédent à ce sujet qui remonte aux premières années de la guerre froide, que vous pouvez lire ici.

Ghost Shark pourrait transporter ces capacités clandestinement dans les eaux contestées sans mettre un équipage en danger, en libérant sa charge utile même à des distances de sécurité ou juste à côté du rivage pour donner aux drones une pénétration maximale et un temps de flânage au-dessus de la cible, en fonction du profil de risque.

Dans le même temps, même si les lanceurs à 12 tubes s’intègrent parfaitement dans l’architecture de la coque du Ghost Shark, la nature modulaire de la conception signifie que le même espace peut accueillir de nombreuses autres charges utiles, qui pourraient inclure d’autres types de drones aériens. Il peut s’agir de moins de types plus grands et plus performants, ou de beaucoup plus de types plus petits et moins performants.

L’autre évolution notable de la vidéo est l’apparition de deux mâts déployables. Leur présence est particulièrement intéressante compte tenu de l’accent mis par Anduril sur la conception de véhicules sous-marins sans équipage, sans les types de mâts saillants associés aux conceptions de sous-marins traditionnels. Sur les UUV, des mâts comme ceux-ci sont généralement utilisés pour supporter les capteurs, les communications et les systèmes de propulsion.

« Nous avons donc… en fait, une flexibilité illimitée dans cette conception, la manière dont nous avons configuré le véhicule et la soute elle-même pourrait être presque n’importe quoi dans une configuration de taille que vous pouvez imaginer », a ajouté Arnott. « Nous n’avons pas encore rencontré d’idée folle de la part d’un client que… nous ne puissions pas intégrer. »

Le mât plus grand et plat est en fait un mât assez traditionnel pour les grands UUV. Il se trouve le long de la ligne médiane de la coque lorsqu’il est rangé, entre les baies de charge utile supérieures. Il se déploie ensuite vers le haut dans un mouvement semblable à un bras et porte une antenne. Le plus petit mât est situé plus en arrière et s’élève verticalement depuis son propre logement. Potentiellement, le grand mât prend en charge une liaison de données en ligne de mire avec les drones, tandis que l’autre étant un réseau de communication par satellite, tel que celui connecté à Starlink/Starshield, envoie des flux de drones aux contrôleurs partout dans le monde. Il convient également de noter que Ghost Shark pourrait simplement lancer les drones et les envoyer en mission de manière autonome, sans avoir besoin de rester en surface. D’autres arrangements pourraient également exister, comme Ghost Shark lançant une douzaine de drones et un plus grand capable de transporter son propre terminal satcom. Cela permettrait un contrôle direct des drones par des opérateurs partout dans le monde sans que Ghost Shark ne reste présent près de la surface.

Ghost Shark a également une voile en flèche à profil bas au-dessus de sa section avant, non visible dans la vidéo. Dans l’ensemble, le navire conserverait une très petite signature au-dessus de la ligne de flottaison lorsqu’il serait connecté aux drones, ce qui le rendrait difficile à détecter par les radars et les systèmes d’imagerie électro-optique.

La nouvelle vidéo fait suite à la récente divulgation de trois concepts de charge utile pour le Ghost Shark de la Royal Australian Navy : le déploiement de jusqu’à 12 mines marines au cours d’une mission, le placement de caches de ravitaillement sur le fond marin et le lancement de drones aériens. Ces capacités étendent le véhicule au-delà de la surveillance sous-marine conventionnelle vers une gamme plus large de missions de guerre sous-marine.

L’option de livraison de mines pourrait soutenir les opérations dans des zones maritimes d’importance stratégique, tandis que les caches des fonds marins pourraient fournir un moyen de positionner des équipements et des fournitures en vue d’une récupération ultérieure. La capacité du drone aérien, comme le montre la nouvelle vidéo, permettrait à Ghost Shark d’étendre la surveillance au-delà de la portée de ses propres capteurs ou potentiellement de produire des effets de frappe sans exposer les plates-formes avec équipage aux mêmes risques. Disposer de 12 drones ALTIUS prêts à être lancés (et potentiellement le même nombre dans la soute supérieure adjacente) permettrait d’entreprendre plusieurs missions.

La conception modulaire est au cœur de Ghost Shark. Comme nous l’avons évoqué, la section de charge utile peut être configurée à l’aide de différentes sections de coque et de systèmes spécifiques à la mission, permettant à la même conception de véhicule sous-jacente de répondre à différentes exigences. Le lanceur récemment dévoilé donne un premier aperçu de la manière dont au moins un de ces concepts de charge utile peut être mis en œuvre dans la pratique.

L’Australie a consacré des ressources substantielles aux capacités de guerre sous-marine autonomes et sans équipage, avec une flotte prévue de véhicules Ghost Shark conçus et construits en Australie servant aux côtés du grand véhicule sous-marin sans équipage (LUUV) Speartooth et du navire de surface sans équipage BlueBottle (USV). Le programme Ghost Shark fait également partie de l’effort plus large d’AUKUS visant à développer des technologies maritimes avancées aux côtés du Royaume-Uni et des États-Unis.

Les nouvelles images donnent une image plus claire des choix de conception pratiques derrière cet effort. Plus particulièrement, comment le véhicule sous-marin peut opérationnaliser sa capacité de lancement de drones aériens et la quantité de ces systèmes qu’il pourrait potentiellement déployer très rapidement avant de retomber sous les vagues.