Parlons du drone cible américain que l’Iran prétend avoir récupéré intact

L’Iran affirme avoir abattu ce qui semble être un drone MQM-170C Outlaw G2 de fabrication américaine en grande partie intact. Une vidéo montre qu’il possède une caractéristique notable sur le dessus de son nez. Actuellement utilisés par l’armée américaine, les drones de la série Outlaw sont surtout connus comme cibles aériennes destinées à l’entraînement et aux tests.

Les images en question et les affirmations qui les accompagnent doivent être traitées avec prudence étant donné que le régime de Téhéran et les médias du pays font régulièrement des affirmations exagérées et non vérifiées. Cela étant dit, jusqu’à présent, les images semblent crédibles. En outre, l’armée américaine a repoussé la version iranienne des événements, mais n’a pas nié explicitement avoir récemment perdu l’un de ces drones dans la région.

Pour sa part, le Corps des Gardiens de la révolution islamique (CGRI) affirme avoir capturé le drone de la série MQM-170 à la suite de ce qu’il a décrit comme une « opération offensive de guerre électronique » quelque part à « l’ouest du détroit d’Ormuz ». Le CGRI affirme également que l’avion sans équipage effectuait une reconnaissance des défenses aériennes iraniennes positionnées le long de la côte du golfe Persique du pays. Au moment de la rédaction de cet article, aucune preuve solide n’a été fournie pour étayer l’une ou l’autre de ces affirmations. Le CGRI a publié la vidéo susmentionnée, visible ci-dessous, qui montre le drone suivi via une caméra infrarouge, ainsi qu’après sa récupération.

« Nous n’allons pas perdre notre temps. Les forces américaines restent vigilantes et concentrées sur les missions qui leur sont assignées », a déclaré Hawkins en réponse à une question complémentaire sur la question de savoir si le CENTCOM pouvait confirmer ou infirmer la perte d’un drone de la série MQM-170 pour quelque raison que ce soit.

En passant, l’Iran a récupéré un véhicule sous-marin sans équipage (UUV) Anduril Dive-LD en grande partie intact le mois dernier dans le cadre de ce que le CGRI a qualifié de « opération complexe de renseignement et d’opération ». Les autorités américaines ont finalement confirmé la perte de l’UUV avancé, mais ont déclaré qu’elle était le résultat d’un dysfonctionnement.

Comme mentionné, le drone vu dans la vidéo du CGRI semble être un MQM-170C, ou du moins une variante étroitement liée à celui-ci. Il présente une caractéristique intéressante au-dessus de son nez : une seule ouverture tournée vers l’avant. C’est quelque chose qui est généralement associé aux optiques de type fixe, que les drones utilisent souvent pour faciliter la navigation. Il est possible qu’il s’agisse d’un chercheur si le drone était configuré comme une munition d’attaque unidirectionnelle, mais cela semble peu probable.

Le fabricant du MQM-170C, Griffon Aerospace, qui appelle cette conception en interne Outlaw Gen 2 (G2), indique sur son site Web qu’il peut être configuré comme « une plate-forme de développement de charge utile peu coûteuse offrant une grande endurance, taille de charge utile, poids et puissance ». Le site Web de la société indique également que la configuration cible du G2 a un poids brut de 150 livres, mais que celui-ci peut atteindre 225 livres lorsqu’il est utilisé comme drone à usage plus général.

Le drone, qui mesure près de 11 pieds de long et a une envergure de 16 pieds, a par ailleurs une endurance maximale déclarée de huit heures, une vitesse de pointe de 126 nœuds et la capacité d’atteindre des altitudes de plus de 16 000 pieds. La conception est propulsée par un moteur à combustion 2 cylindres 2 temps entraînant une seule hélice propulsive. Le G2 s’envole via un lanceur de type catapulte et peut être récupéré, soit après un atterrissage plané sur un terrain adapté, soit via un parachute.

Griffon Aerospace propose également une version G2E « étendue » avec train d’atterrissage tricycle fixe en tant que « plate-forme ouverte et personnalisable pour les missions ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance), les tests de sous-systèmes et la R&D (recherche et développement) ». Cette version a une masse maximale au décollage et une endurance totale inférieures à celles du G2 de base, selon le site Web de la société. La vidéo du CGRI ne montre aucune trace du train d’atterrissage, mais celui-ci aurait pu se détacher lorsque le drone est tombé.

La plus grande famille Outlaw, qui remonte au début des années 2000, comprend également le Gen 1 MQM-170A, qui a une conception complètement différente de celle du drone G2 suivant. Griffon a également développé un dérivé de la conception Gen 1 avec une queue à double flèche, appelé Outlaw Boomer, que l’armée américaine a désigné MQM-170B. Il existe également un dérivé bimoteur et à double flèche du Outlaw G2 que l’armée américaine a au moins testé dans le passé.

Cela nous amène à la question supplémentaire d’un contrat que l’armée américaine a attribué à Griffon Aerospace, d’une valeur de près de 68 millions de dollars, pour l’acquisition d’une version Gen 3 de l’Outlaw le 3 juin. Lorsque le Pentagone a annoncé pour la première fois cet accord, il a été explicitement déclaré qu’il « soutenait l’opération Epic Fury » contre l’Iran. Cette partie de l’annonce a été discrètement supprimée quelque temps après.

« Un responsable de l’entreprise a refusé de fournir des détails sur la conception de la génération 3 » Briser la défense rapporté dans un article publié le 5 juin.

Le 25 août, Griffon a reçu un contrat supplémentaire de l’armée, évalué à un peu moins de 133 millions de dollars, « pour acquérir les systèmes Griffon Outlaw, l’équipement de soutien et les représentants du service sur le terrain pour l’utilisation et l’emploi du système ». Cette annonce ne faisait aucune mention des opérations contre l’Iran.

Compte tenu de l’étendue connue des conceptions Outlaw à ce jour, il est possible que le drone Gen 3 soit substantiellement, sinon entièrement, différent de tous les types existants. Dans le même temps, l’annonce du contrat de juin établit effectivement un lien entre la famille Outlaw et l’utilisation militaire américaine en dehors de l’entraînement et des tests, et spécifiquement dans le cadre d’opérations réelles visant l’Iran.

Il reste possible que l’Iran ait simplement capturé un drone cible Outlaw dont les forces américaines ont perdu le contrôle lors d’un entraînement ou d’essais dans la région. Le drone vu dans la vidéo du CGRI n’a pas les marques orange à haute visibilité généralement visibles sur les cibles aériennes, même si celles-ci auraient facilement pu être repeintes. Les autorités iraniennes pourraient encore avoir fabriqué la reprise, en partie ou en totalité, même s’il n’existe aucune preuve solide de cela non plus à l’heure actuelle.

Une autre région d’opérateur non américaine pourrait également employer des versions de l’Outlaw, notamment dans des rôles de drones non ciblés, comme pour la surveillance et la reconnaissance, ou comme leurres.

« Il est essentiel de stimuler la défense aérienne de l’Iran », a écrit notre propre Tyler Rogoway sur X au début du mois à la suite de rapports non confirmés faisant état d’une activité aérienne israélienne inhabituelle. « En opérant comme si une attaque à grande échelle était imminente, ses défenses aériennes peuvent être détectées, catégorisées et géolocalisées. Ceci est absolument essentiel avant une opération aérienne majeure. Les surveiller pendant les périodes d’alerte inférieure ne fournit pas la même fidélité de renseignements exploitables. Savoir où se trouvent ces menaces et comment elles opèrent peut faire la différence entre la vie et la mort et/ou aidera les munitions à distance de sécurité à se frayer un chemin vers leurs cibles, car ces défenses peuvent être supprimées, détruites ou évitées entièrement grâce à une planification minutieuse de la mission. « 

En septembre, des rumeurs ont émergé selon lesquelles l’Iran aurait abattu un leurre miniature à lancement aérien (MALD) ADM-160 de fabrication américaine, mais cela n’a pas été confirmé. Il y a également eu des rapports faisant état d’objets inhabituels de type UAP survolant l’Iran, qui n’ont pas non plus été confirmés.

Comme nous l’écrivions à l’époque :

« De tels rapports surviennent dans le cadre d’une utilisation de plus en plus sophistiquée de drones bas de gamme, de leurres et d’autres formes de tromperie. Ces types de systèmes peuvent être utilisés non seulement pour stimuler les défenses aériennes adverses, mais aussi pour distraire les populations et sonder comment les informations sortent d’une zone interdite. Dans un tel environnement, les observations aériennes inhabituelles doivent être considérées avec prudence – mais pas nécessairement rejetées comme non pertinentes. Nous parlons depuis de nombreuses années de la manière dont de nouvelles formes de mauvaise direction et de ruse exploiteront des technologies relativement bas de gamme dans les conflits futurs. Même s’il n’est pas clair si ce spectacle de lumière dans le ciel iranien était une telle activité, c’est certainement un rappel qu’il faut garder cette possibilité à l’esprit.

Il serait certainement plausible que des drones Outlaw correctement configurés soient désormais utilisés comme autre moyen de simuler la défense aérienne iranienne. Il existe même un précédent selon lequel des drones cibles ostensibles sont utilisés de manière opérationnelle pour déployer des contre-mesures et simplement comme leurres pour soutenir des frappes majeures. Les drones cibles américains BQM-34 Firebee ont notamment été utilisés pour répandre des paillettes déroutant les radars sur la capitale irakienne Bagdad dans le cadre de la phase d’ouverture de l’opération Iraqi Freedom en 2003.

Il convient également de noter que le conflit avec l’Iran a vu cette année la première utilisation au combat par les États-Unis de drones d’attaque unidirectionnels à longue portée, ainsi que de navires de surface sans équipage (USV) kamikaze chargés d’explosifs. Cependant, rien ne prouve à l’heure actuelle que les drones de la famille Outlaw aient été configurés de cette manière dans quelque contexte que ce soit.

Dans l’ensemble, même si elle n’est pas encore définitivement confirmée, la récupération par l’Iran d’un drone MQM-170C constitue une évolution intéressante, car la perspective d’une reprise prochaine des hostilités majeures dans la région continue de croître.