General Atomics développe une aile volante Strike-Recon appelée NextGen qui utilise une propulsion hybride-électrique

General Atomics affirme travailler sur un nouveau drone de frappe/reconnaissance hybride à ailes volantes et à propulsion électrique, appelé NextGen, qui pourrait rester en l’air pendant plus de 60 heures. Les travaux sur NextGen alimenteront également l’une des conceptions de la famille de drones Gambit de la société, qui sont également basées sur un concept de « châssis » modulaire commun. Des progrès distincts sont en cours sur le nouveau membre de cette famille, le Gambit 6 optimisé air-sol, avec des plans maintenant pour une démonstration de munitions air-sol à tir réel au début de l’année prochaine.

« Lorsque nous avons annoncé la série Gambit en 2022, nous savions qu’il s’agissait d’un concept ambitieux en plusieurs étapes qui nécessiterait de nombreuses années avant que sa pleine puissance ne soit réalisée dans toutes les variantes », a déclaré Brinkley. « Ce n’est pas compliqué à comprendre, mais c’est révolutionnaire, et les révolutions prennent du temps. »

Lorsque la famille Gambit a été lancée pour la première fois il y a quatre ans, General Atomics a présenté quatre concepts de conception distincts. Il s’agissait du Gambit 1 axé sur le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), du Gambit 2 optimisé pour le combat air-air, d’un agresseur « aérien rouge » sans équipage appelé Gambit 3 et de l’aile volante furtive Gambit 4. Depuis lors, la société a également ajouté le Gambit 5, destiné aux opérations basées sur un porte-avions, et le Gambit 6 susmentionné.

Tous les concepts Gambit sont conçus pour exploiter un « châssis » commun qui comprend le train d’atterrissage, l’avionique de base et d’autres matériels de base. General Atomics estime que cela contribue à réduire les coûts et à accélérer le développement de conceptions de drones très différentes.

Brinkley de General Atomics a fourni de brèves mises à jour sur les six concepts de conception Gambit existants, ainsi que sur le noyau commun.

• « Noyau de Gambit: Tout d’abord, je pense que vous avez vu la récente mise à jour sur notre partenariat avec Spirit Defence. Ils sont en partenariat avec nous depuis longtemps et ils adhèrent au concept Gambit. En tant qu’accord d’équipe, cela réduit réellement les risques de fabrication et permet également à General Atomics de poursuivre de nombreux autres projets simultanément, qu’il s’agisse de MQ-9B, de Wildfire ou d’autres choses.

• « Pari 1 est en vol aujourd’hui. Le premier exemple est la station de détection hors-bord (OBSS) XQ-67, construite en collaboration avec l’Air Force Research Laboratory (AFRL). C’est un partenaire formidable et ils ont vraiment une vision en la matière, en tant que nouveau concept de guerre pour l’avenir. »

Mardi, l’AFRL a annoncé dans un communiqué de presse avoir « démontré l’intégration de plusieurs systèmes de mission avancés, notamment des capteurs de pointe, des ordinateurs de mission et du matériel de gestion de l’alimentation et de la chaleur, tous conçus pour fonctionner en collaboration dans des environnements de combat exigeants », sur le XQ-67A lors d’un récent vol d’essai au-dessus du Nevada Test and Training Range (NTTR) dans le cadre de Demon Ape.

« De plus, l’intégration de liaisons de données au-delà de la ligne de vue et de simulations en direct, virtuelles et constructives pendant le vol a démontré la gestion de plates-formes sans équipage sur des théâtres distribués, renforçant la dissuasion grâce à un commandement et un contrôle résilients et superposés », ajoute le communiqué de l’AFRL.

• « Gambit 2 vole également aujourd’hui. Notre premier exemple est le FQ-42A Vengeance de l’US Air Force. Les étapes à venir incluent notre premier tir réel de missile plus tard cette année et la participation à (l’exercice) Emerald Flag. Nous serons à (la) Conférence internationale sur les chasseurs la semaine prochaine avec le modèle grandeur nature.

Le FQ-42A est l’un des deux modèles que l’Air Force a maintenant commandés en production dans le cadre de la première phase, ou Incrément 1, de son programme CCA. L’autre est le FQ-44A Fury d’Anduril. En septembre, l’Air Force a annoncé son objectif d’avoir au moins 500 CCA d’incrément 1 en stock d’ici 2032.

• « Pari 3 est un concept d’entraîneur à air rouge. Nous savons tous que cela arrive. C’est un incontournable pour l’avenir. Mais à l’heure actuelle, nous vivons dans un monde rempli de besoins critiques, alors où cela se situe-t-il ? En raison de la façon dont nous avons conçu la série Gambit, tout nourrit tout le reste. Vous pouvez d’abord poursuivre une variante tactique, puis y revenir plus tard. À terme, les avions pilotés devront lutter contre ces avions autonomes et s’entraîner comme ils se battent, mais vous n’avez pas besoin qu’ils soient réellement chargés d’armes. De toute façon, vous simulerez tout cela. Ainsi, avec Gambit 3, vous pouvez modifier la conception sans repartir de zéro et probablement supprimer certains composants de combat des entraîneurs pour ajouter de la valeur globale. Étant donné que nous avons actuellement les Gambits 1 et 2 en vol, nous n’avons probablement pas besoin d’un pur prototype d’entraîneur à moins que l’acheteur ne souhaite des moteurs différents et d’autres modifications.

Gambit 3 est de loin le concept au sein de cette grande famille qui a été le moins discuté à ce jour, il est donc particulièrement intéressant d’avoir ici une mise à jour sur la réflexion actuelle de General Atomics. Ce type de capacité continue de susciter un certain intérêt au sein de l’armée américaine, notamment pour contribuer à fournir de plus grands volumes de plates-formes capables de représenter des menaces aériennes plus avancées lors d’exercices à grande échelle. Cependant, malgré plusieurs efforts passés, à notre connaissance, aucune acquisition significative d’agresseurs sans pilote de nouvelle génération n’a été réalisée. Soit dit en passant, Anduril’s Fury a été initialement développé par une société appelée Blue Force Technologies pour le rôle « air rouge ».

• « Pari 4 est une aile volante. C’est là que les choses deviennent intéressantes. General Atomics travaille actuellement sur une aile volante beaucoup plus grande que nous appelons NextGen. Ce n’est pas une CCA. Nous parlons d’une nouvelle propulsion hybride-électrique sur une aile ISR/Strike entièrement armée et entièrement équipée. Notre équipe moteur a promis plus de 60 heures sans ravitaillement. Ce travail se déroule parallèlement à tout ce sur quoi nous travaillons. Je ne pense pas que les gens réalisent à quel point la bande passante de GA-ASI est importante, ni à quel point nous consacrons à la R&D. Nous avons des choses dont je parle ici, et des choses dont je ne parle pas ici, et cinq millions de pieds carrés de fabrication ainsi que de multiples installations d’essais en vol. Nous avons construit et livré plus de 1 600 avions en 34 ans. Nous avons inventé beaucoup de choses et nous en inventons d’autres. NextGen arrive, et le travail que nous effectuons sur ce programme d’ailes volantes sera canalisé vers Gambit 4 afin que lorsque les clients seront prêts pour cela, nous ne partions pas non plus de zéro ici.

Depuis le début, Gambit 4 est en quelque sorte une exception complètement différente des autres concepts de la famille. Ceci n’est que renforcé par les nouveaux détails que Brinkley a partagés ici sur la conception NextGen. La mention de « nouvelle propulsion hybride-électrique » est particulièrement frappante. En général, ce type d’agencement de propulsion offre une économie de carburant améliorée et d’autres avantages potentiels, comme une réduction des signatures infrarouges et acoustiques, grâce à la combinaison de moteurs alimentés au carburant et de moteurs électriques.

General Atomics a parlé dans le passé de la technologie de propulsion électrique hybride aidant à atteindre un objectif d’endurance de 60 heures dans le contexte d’un précédent concept de drone à ailes volantes furtives appelé MQ-Next. L’année dernière, l’AFRL a également attribué à l’entreprise un contrat pour ce qu’elle a décrit comme un « système aérien sans pilote de nouvelle génération pour l’intelligence, la surveillance, la reconnaissance/frappe à propulsion hybride-électrique », ou GHOST.

• « Pari 5 est essentiellement un Gambit 2 ou un Gambit 6, ou un hybride de ceux-ci, optimisé pour une utilisation à bord des marines mondiales. Encore une fois, nous montrons comment la nouveauté de la conception Gambit s’associe à nos autres projets et programmes pour réduire les risques de réussite. Il faut s’occuper des trains d’atterrissage, des catapultes, des câbles d’arrêt, de l’air salin qui mange tout, de toutes sortes de choses. Mais Gambit 5 est facile d’accès. General Atomics possède une grande expertise en matière de transporteurs et nous expérimentons les opérations à bord des navires depuis plus d’une décennie.

Le concept Gambit 5 a fait ses débuts publics en 2024 au Farnborough International Airshow au Royaume-Uni avec un rendu représentant les drones embarqués sur un Reine Elizabeth transporteur de classe rééquipé d’une catapulte électromagnétique. General Atomics a depuis montré des rendus supplémentaires de Gambit 5 sur les ponts du supercarrier USS de l’US Navy. Gerald R. Ford et un japonais Izumo classe « destroyer multifonctionnel ». General Atomics fabrique également des catapultes électromagnétiques pour les transporteurs, y compris ceux du Gué classe, et a proposé des idées pour les installer sur divers autres navires de guerre, ainsi que pour les déployer sur terre.

L’année dernière, la Marine a annoncé qu’elle avait attribué des contrats à General Atomics, ainsi qu’à Anduril, Boeing et Northrop Grumman, pour développer des conceptions de drones embarqués dans le cadre de son programme CCA. General Atomics a utilisé un rendu de Gambit 5 pour illustrer un communiqué de presse ultérieur concernant cette sélection.

• « Pari 6 prend le chasseur Gambit 2 et l’optimise pour l’attaque au sol. Nous avons commencé à parler de Gambit 6 l’année dernière, et les conversations à travers le monde ont vraiment pris leur envol. Les gens comprennent vraiment le concept Gambit et commencent à voir à quel point il est différent des avions à réaction principalement conceptuels dont il est question. La prochaine étape consiste à démontrer cette capacité, c’est pourquoi nous prévoyons un événement de tir réel au début de 2027 en utilisant une munition d’attaque au sol d’un Gambit 6 appartenant à l’entreprise. Je l’ai dit à plusieurs reprises, mais chaque variante du Gambit alimente par défaut son expertise dans les autres variantes. Ainsi, le travail en cours sur le tir réel sur le FQ-42 Vengeance, associé à des années de lancements air-sol internes à partir du MQ-20 Avenger, nous permet de reconfigurer rapidement le Gambit 6. La mission air-sol est cruciale pour de nombreuses armées mondiales évaluant les CCA en tant que concept, et nous en voyons déjà d’autres suspendre des bombes à leurs ailes et parler de futurs concepts avec des baies internes. Nous verrons probablement d’autres sociétés faire des démonstrations air-sol comme la nôtre. Mais la question suivante est celle de la capacité de survie. Le transport et le déclenchement internes sont une bête tellement différente que le tir depuis les ailes, mais ce qui ressort pour la série Gambit est un 5^èmeAvion de combat de nouvelle génération optimisé pour la capacité de survie, l’évolutivité et la flexibilité.

Comme mentionné, Gambit 6 est le dernier né de la famille et a été déployé lors de l’International Fighter Conference de l’année dernière. À cette époque, General Atomics avait déclaré qu’elle courtisait déjà des clients internationaux pour cette conception particulière, notamment en Europe, soulignant un regain d’intérêt à l’échelle mondiale pour les drones de type CCA ces dernières années. La société a également annoncé par la suite son intention de développer un dérivé du FQ-42A pour le marché européen par l’intermédiaire d’une filiale en Allemagne.

Les remarques de Brinkley concernant les baies internes par rapport au transport externe des magasins font notamment suite à la publication par Anduril de photos montrant les contrôles d’ajustement des munitions air-sol sur les ailes d’un drone Fury le mois dernier. Le FQ-42A, ainsi que le précédent drone Avenger de General Atomics, disposent tous deux de baies d’armes internes. Une baie interne devrait également être un élément clé de la conception du Gambit 6.

« Lorsque nous avons déployé nos quatre premiers concepts Gambit, nous savions que nous étions sur quelque chose de nouveau, mais je pense qu’aucun d’entre nous n’avait conscience de la rapidité avec laquelle tout cela évoluerait. Nous en sommes maintenant à six concepts, dont deux volants et deux en passe de devenir des prototypes volants », a-t-il ajouté. « Il ne reste que Gambit 3 et Gambit 4, et il serait facile de penser que ce sont les moins importants ou les moins impressionnants, mais je ne pense pas du tout que ce soit le cas. »

Il reste à voir combien de membres de la famille Gambit, au-delà du FQ-42A, seront finalement produits en nombre significatif. Pour l’instant, la conception de Gambit 4, en particulier, reste un concept futur ambitieux qui dépendra fortement du succès de NextGen et des travaux connexes.