L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré qu’un nouvel avion X serait annoncé lors de l’exposition Max Power au Kennedy Space Center en Floride le week-end prochain. Il a toutefois insisté sur le fait que cela n’avait aucun rapport avec un SR-71 Blackbird qui avait mystérieusement disparu de l’exposition publique plus tôt cette année. Isaacman a également éludé une question directe sur ce SR-71 et la possibilité qu’il puisse voler à nouveau, en plaisantant en disant « nous sommes juste en train de le nettoyer, mec ».
Isaacman a fait ses nouvelles remarques sur le SR-71 qui avait été exposé, communément désigné par le numéro de queue 844, et sur les plans plus larges de l’avion X de la NASA dans une nouvelle édition de NASAVol Spatialc’est La tranchée des flammes podcast, qui a été mis en ligne vendredi dernier. 844 avait été exposé au Armstrong Flight Research Center de la NASA, situé à la base aérienne d’Edwards en Californie, après son retrait en 1999. Ce SR-71 en particulier avait été le dernier Blackbird volant.
« Je dois demander, le 844 a-t-il déjà été allumé ? » Eric Johnson, éducateur et streamer en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques, qui était également sur le podcast, a demandé à Isaacman.
« Donc, nous sommes juste en train de le nettoyer, mec », a déclaré Isaacman en réponse, avec un sourire et un petit rire. « C’était tellement poussiéreux dans le désert, et j’avais juste l’impression qu’il avait besoin d’un nettoyage. »
La possibilité que la NASA ait au moins exploré la remise en vol d’un SR-71 dans certaines configurations est un sujet de discussion brûlant depuis septembre. Lors d’une conférence ce mois-là, Isaacman a semblé taquiner cette possibilité, ou que son agence envisageait une sorte de suivi, avec des remarques énigmatiques et une image d’une silhouette distinctement semblable à celle d’un Blackbird. La question du SR-71 « disparu », ainsi que des rapports selon lesquels la NASA aurait courtisé d’anciens membres du programme SR-71 pour un effort de retour en vol, ont émergé par la suite.
« Comme je n’ai pas répondu à votre question que vous avez posée auparavant, je vais vous donner une idée du fait que nous allons annoncer un nouvel avion X (Max Power), et ce n’est pas celui auquel vous pensez », a déclaré le directeur de la NASA lors d’une discussion qui a suivi sur le podcast sur cet événement, qui devrait débuter samedi. « Je vais tenir ma promesse qu’il y aura plus d’avions X. »
Isaacman s’est ouvertement engagé à revitaliser le portefeuille d’avions X de la NASA à plusieurs reprises, notamment lors d’une assemblée publique avec le personnel de la NASA lors de son deuxième jour de travail en décembre 2025.
Pendant que La tranchée des flammes podcast, Isaacman a également noté qu’il venait de se rendre à Armonstrong récemment, principalement pour marquer la nomination de Troy Asher en tant que nouveau directeur de l’établissement.
« Ils savent qu’il faut accélérer quand nous passons devant le musée en plein air. Ils ne veulent absolument pas que je sorte », a déclaré le chef de la NASA à propos de ce récent voyage, avant que Johnson n’intervienne avec une remarque ironique selon laquelle ils ne voulaient pas qu’il « nettoie plus d’avions, n’est-ce pas ? »
«Je me disais, y a-t-il autre chose?» Isaacman a ajouté immédiatement après. « Vous connaissez le F-16 VISTA, un avion plutôt cool. J’ai des jets sympas. »
Le « F-16 VISTA » mentionné ici est l’avion d’essai de simulateur de vol à stabilité variable, un chasseur F-16D Viper biplace fortement modifié qui est maintenant désigné comme avion X, le X-62A. Le X-62A est en service actif dans l’US Air Force en tant que banc d’essai basé à Edwards. Le musée de la NASA à Armstrong expose plusieurs autres avions X à réaction à la retraite, notamment un F-16XL à ailes delta et un X-29 avec ses ailes à flèche inversée distinctives.
Comme indiqué, Isaacman est un ardent défenseur des nouveaux avions X, y compris des types qui pourraient être capables d’effectuer un vol supersonique ou même hypersonique. Cela s’est reflété dans les propositions budgétaires de la NASA et dans l’annonce préalable d’une nouvelle initiative d’accélérateur de vol aéronautique (AFA).
Lors de la conférence susmentionnée en septembre, Isaacman avait également repoussé l’idée que la silhouette qu’il avait montrée dans sa présentation était celle d’un SR-71, bien qu’il présente de nombreuses caractéristiques en ligne avec la forme emblématique du Blackbird. Il a refusé de donner plus de détails à ce moment-là, mais a déclaré que « la NASA se remet à voler haut et vite ».
« La NASA repousse depuis longtemps les limites de l’aviation expérimentale, et nous continuons d’explorer les opportunités de bâtir sur cet héritage », nous a encore dit l’agence après l’histoire initiale sur la disparition de 844 de Semaine de l’aviation. « Comme l’a dit l’administrateur Isaacman, nous voulons voir la NASA voler plus haut, plus loin et plus vite que nous ne l’avons fait depuis des décennies. Nous reconnaissons l’intérêt porté au SR-71 et à son histoire remarquable à la NASA, mais nous n’avons aucune information supplémentaire à partager concernant l’avion pour le moment. »
Des questions importantes continuent de se poser quant à la viabilité et à l’aspect pratique de la remise en vol d’un seul SR-71, comme nous l’avons détaillé dans notre précédent rapport. Dans le même temps, faire voler à nouveau un Blackbird pourrait être considéré comme valant le coût et la complexité, étant donné le banc d’essai unique à haute vitesse et à haute vitesse que l’avion offrirait. Toute cette discussion intervient à un moment où les vols à très grande vitesse reviennent à la mode, notamment au sein de l’armée américaine, mais aussi dans le secteur de l’aviation commerciale américaine.
« L’une des raisons pour lesquelles ce régime de vitesse suscite un intérêt, c’est qu’il a été négligé pendant un certain nombre d’années. L’accent était mis sur les hypersoniques. Si vous proposiez quelque chose remontant, disons, à 15 ans dans le régime de vitesse de Mach 3,5, cela a été ignoré », nous a déclaré Tim Conners, un ingénieur qui a travaillé sur le programme SR-71 à la NASA, dans une interview exclusive publiée plus tôt ce mois-ci. « Le faste et le glamour étaient sur les hypersoniques. Les hypersoniques sont excellents tactiquement pour certains scénarios, mais les faiblesses des hypersoniques deviennent maintenant évidentes. »
« Et en ce qui concerne les contre-mesures, l’hypersonique a encore sa place. Ne vous méprenez pas, mais tous les systèmes ne peuvent pas être hypersoniques d’un point de vue abordable. Donc, maintenant vous l’avez vu au cours des cinq dernières années, disons. De nombreux systèmes reviennent sur la scène qui fonctionnent dans le régime de Mach 2 à Mach 4, et il y a une raison pour laquelle ils s’intègrent tous là-dedans, n’est-ce pas ? » Conners, qui est maintenant directeur technique des systèmes d’armes avancés chez Tiberius Aerospace, a poursuivi. « Vous restez en dessous de la limite de vitesse qui nécessite des métaux plus exotiques. Vous restez dans le régime du titane. Vous pouvez bien sûr voler jusqu’à (Mach) 3,5 avec de brèves excursions jusqu’à environ (Mach) 4, ce qui est tactiquement pertinent contre de nombreuses cibles militaires et systèmes défensifs. Alors le voici. Vous savez que nous disposons maintenant d’un banc d’essai volant potentiel pouvant transporter des moteurs de la classe de taille J58. «
« Ils ne feront probablement pas cela pour – ou n’essaieront pas de le faire – pour des raisons aérodynamiques. Vous pouvez faire une modélisation basée sur CFD (dynamique des fluides computationnelle) dans ce régime de vitesse toute la journée et avec une grande précision de nos jours. Cela ne prend pas beaucoup de temps ni d’argent pour le faire », a-t-il également ajouté. « Ce que vous ne pouvez pas faire, c’est une représentation précise d’un nouveau type de moteur intégré dans une cellule à grande vitesse. Vous pouvez en faire une modélisation conceptuelle. Bien sûr, il est difficile d’obtenir la réponse finale installée, surtout s’il s’agit d’un moteur qui fonctionne sur une longue durée. C’est là que je pense qu’ils vont avec cela. Je crois qu’ils développent essentiellement un banc d’essai de moteur à grande vitesse. Cela me semblerait le plus logique. »
Il reste à voir comment tout cela peut ou non être lié aux plans du nouvel avion X mentionnés par Isaacman. Même dans le contexte des vols à grande vitesse, la NASA poursuit publiquement des développements technologiques avancés dans diverses directions.
La principale face du travail actuel de l’agence sur les avions X est le jet X-59 Quiet SuperSonic Technology (QueSST), qui a effectué 41 vols d’essai depuis son premier vol en octobre 2025. Le X-59, qui sera également présent à Max Power, a pu atteindre une vitesse de pointe de Mach 1,53 et atteindre une altitude de 56 000 pieds au cours de ces tests. L’objectif principal du programme QueSST est de tester des technologies qui pourraient éventuellement permettre un vol commercial supersonique au-dessus des terres avec un bang sonique considérablement réduit. Dans cette optique, le X-59 n’a en aucun cas été conçu pour le type de vitesses extrêmes que le SR-71 est capable d’atteindre.
Max Power « se transforme en une grande exposition. Je pense que vous allez y exposer beaucoup de choses, de l’espace aux VTOL (modèles de décollage et d’atterrissage verticaux), (et) aux drones. Et bien sûr, un spectacle aérien en fera partie », a déclaré Isaacman de la NASA sur le podcast The Flame Trench. « À partir de maintenant, nous pourrions essayer de mettre en place une véritable infrastructure à côté de cette piste (au Centre spatial Kennedy), et essayer de créer notre propre type d’événement de type Paris/Farnborough, de type Dubaï, ici. »
Isaacman faisait ici référence au Salon du Bourget, au Salon aéronautique international de Farnborough et au Salon aéronautique de Dubaï, qui sont tous des événements biennaux majeurs que les entreprises aérospatiales du monde entier utilisent régulièrement comme vitrines pour leurs nouveaux développements.
En attendant, ce que nous savons maintenant avec certitude, c’est que nous sommes sur le point d’obtenir des détails sur au moins un nouvel avion X de la NASA le week-end prochain à Max Power. Il pourrait également y avoir de nouveaux indices sur ce que l’avenir réserve à la queue du SR-71 numéro 844.
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