Une arme laser garde désormais le domaine de Trump à Mar-a-Lago

Au moins un système de contre-drone laser AeroVironment LOCUST fait partie de la gamme de défenses anti-aériennes qui ont fait leur apparition autour du domaine Mar-a-Lago du président Donald Trump à Palm Beach, en Floride, ces dernières semaines. Les versions de LOCUST ont été de plus en plus utilisées au sein de l’armée américaine ces dernières années, y compris des déploiements désormais le long de la frontière avec le Mexique. Bien que de nombreux progrès aient été réalisés ces dernières années dans le développement d’armes pratiques à énergie dirigée par laser, cette technologie continue de se heurter à des obstacles en vue d’une adoption plus large.

Le système LOCUST de Mar-a-Lago, qui est monté sur un véhicule tactique léger commun (JLTV) 4×4, est visible sur deux photos prises par Andrew Harnik de Getty le 31 octobre. On ne sait pas exactement quand l’arme à énergie dirigée par laser a été déployée. Guerres Laser a été le premier à repérer le système sur l’une des photos de Harnik et à confirmer son déploiement.

Ce renforcement de la sécurité intervient alors que des signes indiquent qu’une nouvelle série d’hostilités majeures avec l’Iran pourrait se profiler à l’horizon, ainsi qu’à l’approche des élections de mi-mandat de demain. Le régime de Téhéran a menacé la vie de Trump à plusieurs reprises au fil des ans. Le président a déjà fait l’objet de plusieurs tentatives et menaces d’assassinat au niveau national.

« À la demande des services secrets américains (USSS) et sous les autorités du NORAD (le Commandement américano-canadien de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord) et de l’USNORTHCOM (Commandement américain du Nord), le NORAD et l’USNORTHCOM ont récemment déployé des ressources de défense aérienne au sol (GBAD) et des capacités de système de lutte contre les aéronefs sans pilote dans et autour de Mar-a-Lago, en Floride », nous ont indiqué les commandements dans un communiqué la semaine dernière. « Ces actifs ajoutent une couche technologique complémentaire pour améliorer la protection. En raison de la sécurité opérationnelle, nous ne sommes pas en mesure de fournir des détails supplémentaires. Pour plus de détails, nous vous renvoyons à l’USSS. »

« Les services secrets américains opèrent dans un environnement de menace accrue, et nous adaptons continuellement nos opérations de protection pour intégrer des outils, des technologies et des méthodes de pointe pour protéger nos protégés », nous ont également déclaré les services secrets dans un communiqué antérieur. « À la demande des services secrets américains, le NORAD et le Commandement nord des États-Unis fournissent des capacités de systèmes de lutte contre les avions sans pilote pour soutenir nos opérations de protection. »

L’armée américaine a commencé à recevoir l’année dernière les versions de LOCUST basées sur JLTV, ainsi que des exemples montés sur le plus petit véhicule d’escouade d’infanterie (ISV) 4 × 4, grâce à un programme appelé Army Multi-Purpose High Energy Laser (AMP-HEL). Cela fait suite à la livraison de systèmes LOCUST palettisés dans le cadre d’un effort de prototypage rapide appelé Palletized-High Energy Laser (P-HEL) au début des années 2020. L’armée acquiert actuellement des systèmes LOCUST X3 dans le cadre de son programme Enduring-High Energy Laser (E-HEL). LOCUST est devenu une sorte de star plus largement dans le domaine de l’énergie dirigée au sein de l’armée américaine. Le Corps des Marines des États-Unis et l’US Navy ont également exploré l’utilisation de versions de LOCUST dans des contextes au sol et à bord des navires.

À ce jour, toutes les versions de LOCUST comprennent une tourelle équipée d’un projecteur à faisceau laser, ainsi que des caméras vidéo électro-optiques et infrarouges intégrées pour l’acquisition et le suivi des cibles. Le système complet comprend également des composants de production d’énergie et de refroidissement. Les variantes de LOCUST peuvent également être détectées à l’aide de capteurs externes, notamment des radars haute fréquence de petit format et des systèmes passifs de détection de signaux radiofréquence sur les véhicules hôtes ou situés hors de la plate-forme à proximité, comme ce que propose le kit Fly-Away.

La puissance nominale indiquée pour LOCUST varie d’une version à l’autre, le dernier X3 étant du type 30 kilowatts. Bien que le système soit classé comme un laser à haute énergie, il se situe à l’extrémité inférieure du spectre de puissance pour les armes de ce type, et il est explicitement destiné à la mission de lutte contre les petits drones. Il est logique d’associer LOCUST à d’autres systèmes de lutte contre les drones et de défense aérienne à destruction dure et douce dans une zone potentiellement à forte menace, comme nous le voyons actuellement à Mar-a-Lago.

Comme mentionné, Mar-a-Lago n’est pas la première fois qu’un criquet est déployé dans un contexte réel. En 2022, l’armée a confirmé le déploiement opérationnel de deux systèmes P-HEL dans des lieux étrangers non précisés. Plus tôt cette année, des AMP-HEL basés sur JLTV et ISV sont apparus le long de la frontière avec le Mexique. L’un des systèmes faisait partie de la chaîne d’événements qui ont conduit à la fermeture de l’espace aérien autour d’El Paso, au Texas, en février. Cet incident a à son tour incité le Pentagone à conclure un nouvel accord avec la Federal Aviation Administration (FAA) concernant l’utilisation d’armes à énergie dirigée par laser aux États-Unis.

« En général, les armes à énergie dirigée par laser offrent la promesse d’une profondeur de chargeur fonctionnellement illimitée, à condition qu’il y ait suffisamment de puissance et de capacité de refroidissement. Elles présentent également un coût par interception considérablement inférieur à celui des intercepteurs anti-aériens traditionnels. Tout cela est avantageux pour engager des drones, en particulier des modèles plus petits et moins chers qui peuvent encore présenter des menaces très importantes. Les dangers posés par les systèmes aériens sans équipage ne feront que croître à mesure que les capacités d’essaimage en réseau et de ciblage automatisé, permises par les progrès de l’intelligence artificielle et de l’apprentissage automatique, deviennent plus accessibles. Les défenseurs courent déjà de réels risques d’être simplement submergés par des attaques impliquant de nombreux drones.

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« Dans le même temps, un laser comme LOCUST ne peut attaquer qu’une seule cible à la fois. Les lasers de faible puissance doivent s’attarder sur leurs cibles pendant une période plus longue afin de causer des dégâts importants en y brûlant également un trou. Cela limite le nombre de cibles qu’un seul système peut attaquer dans une fenêtre de temps donnée. « 

« De plus, la puissance de tout faisceau laser diminue à mesure qu’il se propage dans l’atmosphère, de plus en plus loin de sa source. Les conditions météorologiques et d’autres facteurs environnementaux comme la fumée et la poussière peuvent également déformer le faisceau et réduire sa puissance. Tout cela ne fait qu’ajouter au temps de séjour susmentionné. L’optique adaptative, et juste plus de puissance globale, peut aider à produire des effets utiles à de plus grandes distances, mais les armes laser continuent d’avoir de courtes portées, généralement mesurées en poignées de kilomètres, en règle générale. « 

« L’armée, ainsi que d’autres branches de l’armée américaine, ont reconnu à plusieurs reprises les défis liés à la mise en œuvre de systèmes d’armes à énergie dirigée par laser. La sensibilité aux vibrations, à l’humidité, à la poussière et au sable, ainsi que la fragilité des optiques et les exigences de refroidissement, ont tous créé des complications supplémentaires pour le fonctionnement et le maintien de ces systèmes dans des environnements réels. « 

Les responsables de l’armée ont récemment vanté les avantages des armes à énergie dirigée par laser comme LOCUST, tout en reconnaissant une fois de plus qu’il y avait encore du travail à faire lors de la principale convention annuelle de l’Association de l’armée américaine (AUSA) le mois dernier.

« Les lasers sont réels. Nous pouvons le faire. Nous pouvons sortir. Nous pouvons tirer sur des objets », a déclaré Kirk Williams, ingénieur en chef au Bureau des projets énergétiques dirigés de l’armée, un autre panéliste. « Mais ce que nous devons faire maintenant, c’est rendre ces systèmes suffisamment fiables pour que les soldats aient confiance en eux lorsqu’ils en ont besoin, et c’est vraiment le point principal que nous essayons de poursuivre en ce moment. »

« Nous arrivons au point où les systèmes sont suffisamment fiables, mais nous devons encore les rendre maintenables et réparables car il s’agit d’un système de l’armée », a-t-il poursuivi. « Ça va se passer sur un champ de bataille. Les choses vont se briser. Nous pouvons casser les choses de manière très créative, n’est-ce pas ? Donc si ce n’est pas fiable, ou si ce n’est pas maintenable, si ce n’est pas réparable, c’est un problème. »

Au moins un système LOCUST participe au moins désormais à une mission de très grande envergure visant à protéger le président Trump.