Le drone prototype X-BAT VTOL « Fighter » dévoilé

Shield AI a partagé le premier aperçu d’un prototype à grande échelle de son drone furtif à réaction X-BAT, conçu pour décoller et atterrir verticalement à partir d’une position assise. Il s’agit de la dernière étape franchie par l’entreprise pour prouver ce qui reste un extrêmement concept d’avion ambitieux. Le X-BAT sans queue a déjà reçu un vote de confiance important de la part de la marine américaine, qui espère voir le drone devenir une véritable capacité opérationnelle dans un délai très serré.

X-BAT a déjà considérablement évolué depuis son dévoilement. En avril, un modèle à demi-échelle a été présenté à l’exposition Sea-Air-Space 2026 de la Ligue navale, montrant des changements majeurs dans la conception de base. La forme entière du plan a été retravaillée, passant d’un agencement de type « cerf-volant à manivelle » à un agencement avec un profil en forme de pointe de flèche comportant un bord d’attaque droit avec un balayage plus spectaculaire.

La configuration du prototype X-BAT 001 reflète largement le modèle vu à Sea-Air-Space cette année, ainsi que des rendus informatiques plus récents. Il existe cependant quelques différences notables.

D’une part, la tuyère d’échappement à poussée vectorielle du prototype s’étend considérablement à l’arrière du drone, au-delà des bords de fuite des ailes. Les modèles et rendus précédemment présentés avaient la buse dans une position plus encastrée dans l’arrière du fuselage.

Il y a également deux renflements prononcés vers l’arrière du corps central, un de chaque côté de la « colonne vertébrale » dorsale du X-BAT 001. Ceux-ci ne semblent être présents sur aucun modèle ou rendu présenté dans le passé. Chacun des renflements présente également une petite ouverture à l’avant. Il y a deux ouvertures circulaires au-dessus de la colonne vertébrale avec des grillages qui les recouvrent également. De petits éventails peuvent être visibles à l’intérieur.

Le but de ces fonctionnalités supérieures est inconnu et Shield AI a refusé de commenter lorsqu’on lui a demandé plus d’informations. Ils pourraient être liés au système de propulsion du drone. La tuyère d’échappement à vecteur de poussée du drone assure uniquement le contrôle du tangage et du lacet. Shield AI a déclaré dans le passé que l’air prélevé via les propulseurs des ailes serait utilisé pour le contrôle du roulis.

Diverses lignes de panneaux aux bords circulaires sont également visibles sur le dessus du drone. Ceci est nettement différent des panneaux à bords en dents de scie représentés sur les modèles et rendus présentés précédemment.

En passant, le prototype comporte également un insigne sur le dessus de son aile gauche avec un crâne et d’autres motifs, qui, selon la société, sont destinés à rendre hommage aux quatre branches de l’armée américaine.

Shield AI avait précédemment déclaré que le prototype de disposition des buses manquerait d’attributs faiblement observables (LO), mais également que cela changerait après les tests initiaux. D’après ce que nous pouvons voir maintenant, la buse expérimentale est bien mélangée compte tenu du stade actuel de développement. Au-delà de cela, il présente ce qui semble être une optimisation remarquablement bonne, peu observable (furtive), particulièrement vraie pour un prototype. Les premiers exemples de nouvelles conceptions sont souvent encombrés d’éléments qui sont éliminés par la suite, comme les antennes et les sondes de données aériennes. Certaines de ces fonctionnalités pourraient être ajoutées au X-BAT 001 avant les essais en vol.

« C’est un véhicule grandeur nature », a également souligné Harris en parlant de la configuration des prototypes grandeur nature. « Il y a la ligne de moule externe, le moteur F110, le chemin de propulsion complet, tout ce qu’il contient. »

La « voie de propulsion » mentionnée ici, qui comprend la tuyère d’échappement et les propulseurs susmentionnés, est absolument essentielle au concept X-BAT. La conception s’appuie sur des travaux antérieurs sur une buse d’échappement à vecteur axiale (AVEN), développée pour la première fois dans les années 1990 pour un chasseur F-16 expérimental à vecteur de poussée. Shield AI a utilisé la buse de test originale, stockée depuis des décennies, dans le cadre du processus de développement.

La capacité du X-BAT à décoller et à atterrir verticalement se résume à cet agencement de propulsion combiné à des systèmes de guidage, de navigation et de contrôle (GNC). Les éléments GNC tireront parti de l’expérience de Shield AI avec le V-BAT beaucoup plus petit, propulsé par un moteur à combustion interne. Ceci, à son tour, crée des avantages du point de vue de la conception, en évitant notamment le besoin de tout type de train d’atterrissage, et ouvre la porte à une multitude de nouvelles possibilités opérationnelles. X-BAT est conçu pour être lancé et récupéré via un système basé sur une remorque qui peut être déployé sur terre et sur des navires disposant d’un espace de pont suffisant, le tout avec un encombrement minimal.

« Le véhicule de lancement et de récupération est en fait essentiel au fonctionnement du système d’armes X-BAT car il permet la survie au sol. Ainsi, lorsque vous opérez dans un environnement terrestre, il permet essentiellement des tactiques de tir et de déplacement », nous a expliqué Harris de Shield AI le mois dernier. « Les transporteurs-érecteurs-lanceurs ennemis (pour les missiles) sont assez difficiles à trouver car ils se déplacent constamment. Tout comme le X-BAT, lorsqu’il est accouplé au véhicule de lancement et de récupération, (il) est toujours en mouvement, ce qui le rend difficile à suivre, difficile à trouver, difficile à détruire. »

Du côté maritime, Shield AI envisage que les X-BAT sur leurs remorques de lancement et de récupération – potentiellement des dizaines à la fois – soient embarqués sur une variété de navires, y compris des navires de guerre amphibie et des navires expéditionnaires de type base maritime. La société vante notamment le concept comme offrant une capacité de combat aérien supplémentaire sans avoir à sacrifier l’espace pour les avions avec équipage sur les porte-avions.

« Donc, quand on pense au nombre d’escadres aériennes que la Marine doit déployer, le déploiement de X-BAT sur tous ces autres navires augmente considérablement le nombre d’escadres aériennes », a déclaré Harris dans son entretien avec nous en octobre.

Une fois dans les airs, X-BAT est conçu pour fonctionner comme une plate-forme tactique multimission capable de transporter des munitions en interne et sur des points d’attache sous les ailes. Les drones pourront également transporter divers capteurs, systèmes de guerre électronique et autres systèmes de mission. Shield AI prévoit d’exploiter son logiciel Hivemind pour donner aux X-BAT un haut degré d’autonomie dans l’exécution de toute tâche assignée.

« Ces capacités multirôles placent le X-BAT dans une catégorie très différente des CCA de l’Air Force Increment 1. Ce sont des avions beaucoup plus petits, axés exclusivement sur le vol air-air », a écrit Harris de Shield AI dans une longue déclaration aujourd’hui. « X-BAT est deux fois plus grand, a la capacité d’effectuer des missions de frappe air-sol et embarque beaucoup plus de capteurs. Le moteur F110 avec guidage de poussée donne également au X-BAT un domaine de vol beaucoup plus proche de celui d’un chasseur que les avions plus petits équipés de moteurs de type Williams. « 

Avant que l’une de ces capacités opérationnelles puisse être démontrée, le concept de base du X-BAT doit encore être testé. Il y a eu plusieurs tentatives infructueuses pour opérationnaliser des conceptions globalement similaires dans le passé, ce que Shield AI lui-même a reconnu.

« Ensuite, nous avons l’une des plus grandes grues au monde qui est actuellement installée sur notre site d’essai au Kansas, et nous suspendons le véhicule suspendu à cette grue et effectuons une série de tests pendant qu’il est suspendu à la grue en vol libre », a-t-il ajouté. « Ensuite, nous enlevons la grue, puis nous effectuons les vols sans attache. »

Comme mentionné, la marine américaine soutient déjà activement le développement du X-BAT avec l’intention claire de mettre les drones en service opérationnel à l’avenir. Cette année seulement, Shield AI a reçu 200 millions de dollars de financement de la Marine pour soutenir un programme appelé Runway Independent Maritime Expeditionary Strike (RIMES). Une partie de cet argent est venue via le Bureau du sous-secrétaire à la guerre pour l’acquisition et le maintien en puissance. L’entreprise a également engagé un montant égal de financement interne dans le projet.

RIMES se distingue du programme de la Marine visant les drones de type avions de combat collaboratifs (CCA) embarqués.

Shield AI a déclaré précédemment que l’objectif était de faire voler un X-BAT entièrement missionné en 2028 et de démarrer la production en série l’année suivante. La société a également évoqué la perspective d’atteindre au moins un degré limité de capacité opérationnelle en 2029. Comme nous l’avons noté par le passé, X-BAT atteignant un véritable niveau de maturité opérationnelle d’ici trois ans est, pour le moins, un calendrier extraordinairement ambitieux.

La rapidité avec laquelle Shield AI progresse dans les tests de ses prototypes initiaux, dont le premier que nous avons vu maintenant, témoignera de sa capacité à respecter ce calendrier.