L’armée américaine vise à mettre en service de nouveaux systèmes de défense aérienne palettisés à courte portée avant la fin de l’année civile 2029. Le service s’attend à ce que ces systèmes soient mis en service sur des véhicules avec ou sans équipage, ainsi que déployés dans des positions statiques. L’objectif est de doter les unités de combat d’un ensemble plus flexible de défenses ponctuelles contre les menaces aériennes, notamment les essaims de drones, mais il pourrait également être utilisé contre des cibles au sol.
De nouveaux détails sur ce que l’armée appelle officiellement le programme Maneuver-Short Range Air Defence Increment 4 (M-SHORAD Inc 4) sont inclus dans des diapositives d’information récemment publiées en ligne. La présentation a été initialement réalisée pour une journée de l’industrie organisée à Huntsville, en Alabama, le mois dernier.
Le programme global M-SHORAD remonte à la fin des années 2010. L’incrément 1 a produit un nouveau système de défense aérienne mobile à courte portée basé sur le véhicule blindé léger Stryker 8×8, désormais appelé Sgt. Gros.
L’incrément 2 s’est concentré sur la mise en œuvre opérationnelle d’armes à énergie dirigée contre les drones, et en particulier sur les conceptions basées sur le laser. L’incrément 3 était à l’origine centré sur l’intercepteur à courte portée de nouvelle génération (NGSRI), un remplaçant du vénérable missile sol-air à courte portée Stinger. Il couvre également désormais les travaux sur la cartouche MMPA (Multi-Mode Proximity Airburst) de 30 mm XM1223 destinée à être utilisée dans les véhicules terrestres armés du canon M914, comme le Sgt. Gros. Le développement d’un autre obus à explosion de 30 mm destiné à être utilisé dans les canons M230 des hélicoptères d’attaque AH-64 Apache ne relève pas du cadre M-SHORAD.
L’incrément 4 est apparu pour la première fois en 2025. L’armée avait précédemment déclaré qu’elle recherchait des systèmes qui pourraient raisonnablement être mis en service entre les exercices 2027 et 2029. Les présentations du calendrier dans les diapositives d’information récemment publiées montrent que l’objectif est désormais d’atteindre la capacité opérationnelle initiale (COI) au cours de l’exercice 2030. Plus précisément, l’armée veut atteindre le jalon de la première unité équipée (FUE) avec un élément de la taille d’un bataillon au cours du premier trimestre de l’année fiscale. Cycle budgétaire 2030, qui s’étend du 1er octobre au 31 décembre 2029.
L’armée souhaite que le système Increment 4 soit capable de vaincre une large gamme de systèmes aériens sans équipage, depuis les petits quadricoptères jusqu’aux drones d’attaque unidirectionnels à plus longue portée comme le Shahed 136 iranien, opérant individuellement ou en essaims. Il doit également être capable de fournir une défense ponctuelle contre les hélicoptères traditionnels et les avions à voilure fixe effectuant des attaques contre des unités terrestres amies. Le briefing récemment publié met également explicitement en évidence une « capacité de tir direct secondaire sur des cibles au sol ».
Aucune mention n’est faite des menaces liées aux missiles de croisière, auxquelles l’armée s’efforce actuellement de répondre grâce à d’autres systèmes de défense aérienne. Cependant, il est possible que les futurs systèmes M-SHORAD Increment 4 soient capables d’engager des missiles de croisière bas de gamme dans certains profils de vol.
Les systèmes Increment 4 doivent être présentés dans un format palettisé « indépendant du véhicule », ou ce que l’armée décrit comme un quai d’équipement à chargement automatique (SLED), qui peut être facilement monté et démonté des véhicules légers. Le service a désigné ses véhicules tactiques légers interarmées 4 × 4 (JLTV) et ses véhicules d’escouade d’infanterie (ISV), ainsi que ses véhicules terrestres sans équipage (UGV), comme hôtes potentiels. L’armée ne veut pas d’options nécessitant des remorques supplémentaires. En tant que systèmes palettisés, ils pourraient également être déchargés sur des sites avancés pour une défense ponctuelle statique.
Quelle que soit leur configuration, l’armée souhaite que les systèmes Increment 4 « puissent fonctionner de manière indépendante pendant 72 heures et de manière semi-indépendante avec une force appuyée pendant 3 à 7 jours », selon le briefing récemment publié. Il répertorie également « C-130 pouvant être chargé dans une configuration normale de traîneau et de véhicule sans équipement spécial ; largable par air, capable de chargement par élingue et de démontage » comme exigences clés.
En ce qui concerne les capteurs et effecteurs pour l’Incrément 4, l’armée continue de laisser les exigences largement ouvertes aux fournisseurs potentiels. Le récent briefing note simplement que les systèmes doivent comporter un « MEP (ensemble d’équipement de mission) multi-effets reconfigurable intégrant des effets cinétiques (par exemple des missiles, des canons à tir direct) et une défaite non cinétique ».
Plusieurs entrepreneurs de la défense – L3Harris, Leidos, Leonardo DRS, MDH Strategic Services, Moog, MSI Defence Solutions, SAIC et Sierra Nevada Corporation (SNC), pour n’en nommer que quelques-uns – ont déjà présenté publiquement des conceptions pertinentes. Les versions des systèmes VAMPIRE (Vehicle-Agnostic Modular Palletized ISR Rocket Equipment) de L3Harris et du système de lancement électronique avancé au sol (EAGLS) de MSI sont déjà utilisées au moins de manière limitée au sein de l’armée américaine. VAMPIRE, ainsi que le BRAWLR (Battery Revolving Adaptive Weapons Launcher-Reconfigurable) de SNC, ont également désormais fait leurs preuves au combat grâce à leur service en Ukraine.
La plupart des systèmes présentés ci-dessus comportent des canons comme le canon M914 de 30 mm susmentionné ou les miniguns M134 de 7,62 x 51 mm. Les Stingers et les AGM-114 Hellfires sont également des intercepteurs couramment utilisés. Le BRAWLR de SNC, que la société propose également pour des applications maritimes, est notamment conçu pour accueillir des missiles anti-aériens traditionnels comme l’AIM-9X Sidewinder.
Pratiquement tous les prétendants potentiels au M-SHORAD Increment 4 intègrent des roquettes anti-aériennes optimisées de 70 mm à guidage laser Advanced Precision Kill Weapon System II (APKWS II). Conçu à l’origine comme une arme air-sol, l’APKWS II a désormais fermement établi sa place en tant qu’intercepteur de contre-drone à moindre coût, capable d’être utilisé en mode sol-air et air-air. L’armée ukrainienne a été la première à utiliser ces roquettes au combat dans un rôle de lutte contre les drones, mais elles sont désormais également largement utilisées par l’armée américaine à ce titre. Un nombre croissant d’autres pays s’apprêtent désormais à déployer l’APKWS II, ainsi que d’autres roquettes similaires à guidage laser, comme armes anti-aériennes.
Quels que soient les types spécifiques de systèmes Increment 4 que l’Armée acquerra finalement, l’exigence qu’ils soient palettisés offrira une mobilité et une flexibilité inhérentes, même lorsqu’ils ne sont pas montés sur un véhicule hôte particulier. Ces attributs, à leur tour, pourraient être particulièrement bénéfiques pour les futures opérations expéditionnaires ou distribuées.
« Pensez à une palette ou à un traîneau que je pourrais placer à l’arrière de n’importe quel véhicule – qu’il s’agisse d’un ISV, d’un Humvee, d’un JLTV ou même d’un véhicule technique comme un camion Toyota – et je peux avoir cette capacité autonome qui permet au commandant de manœuvre d’avoir un menu d’options », a déclaré le colonel de l’armée de l’époque, Marc Pelini, à propos de l’incrément 4 lors d’une table ronde à la principale convention annuelle de l’Association de l’armée américaine (AUSA) en 2025. « Quand Je parle d’un menu d’options, je parle de pouvoir retirer un radar comme un radar en bande X et d’allumer un radar en bande Ku, ou de retirer un pod Coyote (intercepteur de contre-drone) et de mettre un pod Stinger.
À l’époque, Pelini était l’adjoint militaire de la Direction des capacités futures des incendies au sein du Commandement de transformation et d’entraînement de l’armée (T2COM). Pelini a depuis été promu général de brigade et est désormais le meilleur officier d’artillerie de défense aérienne de l’armée.
« Et puis, alors que nous examinons les différentes capacités disponibles, du point de vue de la détection, vous avez des capteurs acoustiques, des capteurs bistatiques, un radar actif, des caméras EO/IR (électro-optiques/infrarouges). Nous trouvons donc un moyen de fusionner ceux-ci au niveau de la plate-forme et à la limite tactique, puis éventuellement de les transférer dans le cloud, où nous pouvons effectuer la fusion dans l’ensemble de l’AOR (zone de responsabilité) », a ajouté Pelini dans 2025. « Le système lui-même, ou la palette elle-même, le reconnaît et modifie automatiquement l’interface utilisateur pour que l’opérateur puisse affronter ces menaces. Nous adoptons donc un matériel et un logiciel ouverts, une sorte d’approche plug-and-play. »
La composante réseau est ici particulièrement importante car elle permettra aux défenseurs aériens d’utiliser les systèmes Increment 4 de manière plus efficace même s’ils sont dispersés sur une vaste zone. Étant donné que les systèmes ne sont peut-être pas tous configurés de la même manière, cela donnera également aux opérateurs davantage de possibilités d’utiliser les effecteurs les mieux adaptés aux menaces entrantes auxquelles ils sont confrontés. L’armée dispose actuellement d’un réseau conçu principalement pour être utilisé avec des systèmes de défense aérienne à courte portée appelé Commandement et contrôle de la défense aérienne de zone avancée (FAAD C2). Le service est actuellement en train de passer au réseau IBCS (Integrated Battle Command System), plus récent et plus étendu.
Comme mentionné au début de cette histoire, le type d’effets de masse et de capacités fusionnées que l’Incrément 4 promet à cette architecture globale est considéré comme particulièrement important pour aider à gérer de grands volumes de drones opérant dans leurs propres essaims en réseau.
« À l’heure actuelle, aucun système ne sera capable de vaincre cet essaim », a déclaré le lieutenant-général à la retraite Sean Gainey, alors commandant du Commandement de la défense spatiale et antimissile (SMDC) de l’armée, lors d’un panel distinct lors de la conférence de l’AUSA en 2025.
L’incrément 4 a toujours été prévu comme n’étant qu’un seul niveau dans une architecture de défense aérienne de nouvelle génération de l’armée, toujours en expansion. L’armée est en train d’acquérir une série de nouveaux intercepteurs anti-aériens haut et bas de gamme, ainsi que des lanceurs pour les tirer. Les armes à énergie dirigée par laser et par micro-ondes devraient également faire partie de cet écosystème. De nouveaux radars et autres capteurs améliorés sont également inclus dans cette initiative plus large de modernisation de la défense aérienne.
Si le plan actuel de l’armée pour l’incrément 4 se confirme, les systèmes palettisés commenceront à rejoindre son arsenal de défense aérienne plus vaste juste avant la fin de la décennie.
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