L’ambulance aérienne autonome Cessna Caravan sera testée par l’armée américaine

Le Commandement américain pour l’Afrique (AFRICOM) devrait démontrer une potentielle capacité d’évacuation autonome des blessés (CASEVAC) au Maroc. Le test impliquera un Cessna modèle 208B Grand Caravan équipé d’un « copilote » piloté par l’intelligence artificielle (IA) de Merlin Labs.

La possibilité d’envoyer des avions avec pilote facultatif ou même sans équipage pour secourir le personnel blessé pourrait être extrêmement précieuse pour soutenir les opérations américaines en Afrique. Les forces américaines sur ce continent sont régulièrement déployées dans des zones reculées où l’accès immédiat aux soins médicaux peut être très limité. Les capacités autonomes de CASEVAC pourraient également être très pertinentes dans d’autres régions, comme dans le Pacifique, où les futures opérations pourraient être largement réparties sur des constellations de petites îles.

Merlin Labs a annoncé aujourd’hui la démonstration de capacité prévue, qui est menée dans le cadre de la phase initiale du défi technologique industriel de l’AFRICOM pour l’évacuation autonome des blessés (CASEVAC). Le test est actuellement prévu au « début de l’exercice 2027 du gouvernement américain ». Ce cycle financier a commencé le 1er octobre.

« La démonstration englobera l’intégralité de la mission, depuis la tâche initiale et la planification du vol jusqu’au départ autonome et au vol en route jusqu’à un site austère de collecte des victimes », selon le communiqué de Merlin. « Après le chargement simulé du patient, l’avion effectuera sa mission de retour, complétant le vol de manière autonome et atterrissant à l’emplacement désigné. »

AFRICOM a attribué à Merlin un tout petit contrat de 500 000 $ pour soutenir cette démonstration. L’entreprise a déjà reçu des millions de dollars de financement de l’armée américaine pour des projets d’autonomie distincts. Cela comprend le développement de capacités autonomes pour les avions de type C-130 pour le US Special Operations Command (SOCOM) et des efforts similaires en soutien à la flotte de ravitailleurs KC-135 de l’US Air Force. Hier encore, Merlin a annoncé un nouvel accord avec SOCOM, d’une valeur de 8,9 millions de dollars, pour la poursuite des travaux d’autonomie du C-130.

Merlin a déclaré précédemment que son package d’autonomie phare, appelé Merlin Pilot, avait déjà volé sur au moins quatre types d’avions différents. Merlin Pilot est conçu pour être évolutif dans sa forme et ses fonctions, et peut être configuré pour permettre une capacité de vol optionnelle pour le pilote. Le système peut également augmenter les marges de sécurité lors des opérations aériennes en équipage en réduisant la charge de travail (et la fatigue qui en résulte) pour les humains à bord et en les alertant des défauts techniques potentiels.

« La démonstration de Merlin (pour AFRICOM) est prévue pour montrer comment Merlin Pilot peut apporter une autonomie à bord aux avions prenant en charge les missions CASEVAC, en gérant la planification des vols, la navigation, les interventions d’urgence et l’achèvement des missions sans dépendre d’une station au sol ou d’un équipage de conduite distant », ajoute le communiqué. « Le système est conçu pour planifier l’itinéraire optimal à partir des tâches d’un opérateur, replanifier dynamiquement les dangers, communiquer avec le contrôle de la circulation aérienne à l’aide du traitement du langage naturel et continuer en toute sécurité selon son plan autorisé si une liaison de communication est perdue. »

« La grande porte cargo et la cabine à plancher plat du Grand Caravan permettront le chargement des déchets au niveau du sol sans lavage du rotor, treuillage ou équipement spécial, et sa cabine sera configurée avec un module médical d’ambulance aérienne fournissant de l’oxygène, de l’énergie et un support pour l’équipement de surveillance des patients », note également le communiqué. « Merlin estime qu’il existe une voie claire vers l’échelle opérationnelle en utilisant une variante (Beechcraft) King Air, qui offrirait une redondance bimoteur, une plus grande capacité de charge utile et un espace cabine supplémentaire pour plusieurs patients de portée, du matériel médical et un accompagnateur en vol. La même architecture pourrait également prendre en charge une logistique autonome et des mouvements de personnel entre des sites d’exploitation dispersés. « 

Comme déjà mentionné, le cas d’utilisation des capacités CASEVAC autonomes pour soutenir les opérations américaines en Afrique est clair. L’ampleur et la portée des opérations de l’AFRICOM signifient que les forces américaines sont souvent dispersées en petits groupes sur des sites d’opérations éloignés, loin des soins médicaux de niveau supérieur. Les options permettant d’amener les individus à l’hôpital, même après des accidents survenus dans des zones à risque relativement faible, peuvent être extrêmement limitées. Les professionnels de la santé parlent souvent de ce qu’on appelle « l’heure d’or », qui fait référence aux 60 premières minutes suivant une blessure grave. Les chances de sauver la vie de cette personne ou d’éviter des dommages permanents graves sont les plus élevées au cours de cette période.

« La zone de responsabilité de l’AFRICOM s’étend sur de vastes distances, et les menaces à la sécurité peuvent empêcher l’accès aux installations médicales à proximité, obligeant souvent à un transport de patients plus long et plus dangereux. Dans ces conditions, transporter un non-combattant ou un militaire blessé vers des soins médicaux est à la fois critique et complexe sur le plan logistique », déclare Merlin dans son communiqué. « L’évacuation conventionnelle des blessés repose sur des avions avec équipage, tandis que les systèmes télépilotés nécessitent des liens de commandement et de contrôle persistants qui peuvent être indisponibles dans des environnements austères ou contestés. Le défi lancé par l’AFRICOM recherche des solutions autonomes qui peuvent accélérer l’accès à un niveau de soins plus élevé tout en réduisant le nombre de personnels exposés au risque. « 

Tout cela a été rappelé de manière très publique il y a près de dix ans par la tristement célèbre embuscade des forces américaines près de Tongo Tongo au Niger, au cours de laquelle quatre soldats de l’armée américaine sont morts. Le seul soutien aérien immédiat CASEVAC disponible dans ce cas a été fourni par des entrepreneurs opérant depuis la capitale nigérienne Niamey, à plus de 160 kilomètres de là.

Les problèmes liés à l’accès facile à des soins médicaux de plus haut niveau, ainsi qu’aux chaînes logistiques contestées, ainsi qu’à ce que l’on appelle communément la « tyrannie de la distance », ne se limitent pas aux opérations américaines en Afrique. Tout combat de haut niveau contre la Chine dans le Pacifique pourrait facilement voir les forces américaines se disperser sur des zones très vastes, les installations établies de toutes sortes étant rares.

En outre, le Corps des Marines des États-Unis et l’US Air Force, en particulier, envisagent que les futures opérations dans cette région soient menées de manière hautement distribuée, en utilisant des emplacements d’opérations avancés austères pour créer des complications de ciblage pour l’ennemi. La guerre avec l’Iran n’a fait que souligner le type de menaces et de défis logistiques auxquels les forces américaines devraient s’attendre dans un conflit à plus grande échelle dans le Pacifique.

C’est dans cette optique que l’US Air Force a déjà expérimenté des Cessna Grand Caravan dotés de capacités semi-autonomes pour ouvrir la voie à de nouvelles capacités logistiques distribuées, y compris dans le Pacifique.

Comme indiqué précédemment, Merlin, en particulier, s’efforce depuis des années de démontrer de nouveaux degrés d’autonomie sur d’autres avions américains existants. En septembre, Merlin et Textron (propriétaire de la marque Cessna) ont également annoncé un nouveau partenariat pour développer un drone cargo dérivé du Cessna 408 SkyCourier.

Cela étant dit, la démonstration autonome CASEVAC prévue par l’AFRICOM, et le montant dérisoire des financements qui y sont consacrés, mettent en évidence le retard de l’armée américaine dans ce domaine.

La Chine, en particulier, a progressé dans le développement d’avions logistiques entièrement sans équipage, qui pourraient être adaptés à des missions aéromédicales et autres à l’avenir. Plusieurs modèles de drones cargo chinois volent désormais, y compris des types nettement plus grands et plus performants qu’un Cessna Grand Caravan. L’Armée populaire de libération (APL) de Chine serait confrontée à ses propres défis logistiques et autres dans tout conflit futur dans la région du Pacifique.

Ces derniers mois, l’Ukraine a également démontré ses capacités CASEVAC sans équipage pour soutenir de véritables opérations de combat utilisant de grands drones multirotors. L’armée américaine a exploré des plates-formes globalement similaires dans le passé. Cependant, ces systèmes aériens sans équipage sont conçus pour des opérations beaucoup plus localisées par rapport à ce qu’AFRICOM cherche désormais à démontrer au Maroc.

Les résultats de la prochaine démonstration du Cessna Caravan équipé du Merlin Pilot pourraient contribuer à susciter davantage d’intérêt au sein de l’armée américaine pour la nouvelle plate-forme aérienne autonome CASEVAC et logistique. Dans le même temps, cela montre que les efforts militaires américains pour développer ces capacités restent limités malgré les cas d’utilisation clairs et déjà réalisés par le principal concurrent mondial des États-Unis, la Chine.