Le ministère néerlandais de la Défense a annoncé que les pays de l'OTAN avaient abandonné leur projet d'acheter le Boeing E-7A Wedgetail comme prochaine plate-forme aéroportée d'alerte précoce et de contrôle (AEW&C) de l'alliance. Cette décision intervient après que la Corée du Sud a rejeté l'E-7 pour son propre programme AEW&C et semblerait ouvrir la porte de l'OTAN au rival de Saab, GlobalEye, que la France a déjà annoncé son intention d'acheter.
Dans un communiqué publié aujourd'hui, le ministère néerlandais de la Défense a déclaré que les Pays-Bas, « ainsi qu'un certain nombre de pays partenaires », avaient décidé de ne pas acheter les six E-7. Ces avions devaient remplacer partiellement les 16 avions Boeing E-3A Sentry Airborne Warning And Control Systems (AWACS) exploités par la Force aéroportée d'alerte et de contrôle aéroportée de l'OTAN (NAEW&CF), stationnée à la base aérienne de Geilenkirchen en Allemagne.
Le ministère néerlandais de la Défense a déclaré que le programme E-7 avait perdu sa « base stratégique et financière » et a confirmé que les États-Unis s'étaient retirés du programme en juillet, entraînant des « changements importants » dans le programme de remplacement des AWACS de l'alliance.
Le communiqué ajoute que les membres étudient actuellement des alternatives pour remplacer la flotte AWACS.
« L'objectif reste de rendre opérationnels d'autres avions plus silencieux d'ici 2035 », a déclaré le secrétaire d'État à la Défense des Pays-Bas, Gijs Tuinman. Le ministre faisait référence au fait que les E-3 atteindront la fin de leur durée de vie en 2035 et ont été critiqués pour leur signature sonore excessive.
À l’origine, les Pays-Bas étaient l’un des sept membres partenaires du programme de remplacement des AWACS, aux côtés de la Belgique, de l’Allemagne, du Luxembourg, de la Norvège, de la Roumanie et des États-Unis. Hormis les États-Unis, qui se sont retirés en juillet, la déclaration néerlandaise ne précise pas si l'un des autres partenaires a décidé de se retirer du programme. Cependant, le communiqué indique que les « pays restants » sont désormais « à la recherche de nouveaux partenaires ».
Quoi qu'il en soit, à ce stade, il semble hautement improbable que Boeing et l'E-7 retrouvent une place dans les plans de l'OTAN.
Cela semblerait laisser son rival européen Saab et sa plate-forme GlobalEye AEW&C, basée sur une cellule d'avion d'affaires à long rayon d'action Bombardier Global 6000/6500.
Dans sa déclaration, le ministre néerlandais de la Défense, Tuinman, a également semblé suggérer qu'une solution européenne serait préférable, Saab étant le seul candidat réaliste.
« Le retrait des États-Unis démontre également l’importance d’investir autant que possible dans l’industrie européenne », a déclaré Tuinman.
« Nous sommes au courant des reportages médiatiques concernant le programme AWACS de l'OTAN. Il y a un intérêt croissant mondial pour GlobalEye, et nous pensons que GlobalEye constitue une excellente solution pour de nombreux pays qui ont besoin de capacités de détection et d'identification à longue portée d'objets dans les airs, en mer et sur terre. Nous sommes ouverts à discuter et à explorer comment notre technologie peut répondre aux besoins de nos clients potentiels. «
En sa faveur, le fait que le GlobalEye ait déjà été réservé par la France pour remplacer sa flotte d'E-3F Sentry.
Au Salon du Bourget de cet été, Saab et la Direction Générale de l'Armement (DGA), l'agence française des marchés publics de défense, ont signé une déclaration d'intention commune concernant la vente de deux avions GlobalEye à la France, plus deux options.
« Notre solution permettra à la France de conserver un contrôle souverain et total sur sa capacité aéroportée d'alerte précoce et de contrôle », avait alors déclaré Micael Johansson, président-directeur général de Saab.
La Suède, désormais également membre de l'OTAN, a également passé des commandes (deux fermes et deux options) pour le GlobalEye, tandis que Saab a également présenté l'avion au Danemark et à la Finlande, en vue d'une éventuelle exploitation conjointe de ce type.
L’OTAN n’avait pas encore passé de commande ferme pour les six E-7, mais avait annoncé en 2023 son intention de « prendre des mesures en vue d’acquérir » ces avions, via les canaux américains de ventes militaires à l’étranger (FMS). Il s’agissait de la première partie d’un effort connu sous le nom d’Initial Alliance Future Surveillance and Control (iAFSC).
La décision initiale de l'OTAN en faveur de l'E-7 avait été prise après un « processus d'évaluation rigoureux », comprenant une évaluation des demandes d'informations (RFI) et du prix et de la disponibilité (P&A), ainsi que des études sur les programmes d'acquisition antérieurs de l'E-7, notamment en Australie, en Corée du Sud, en Turquie, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
Le Royaume-Uni a déjà bien avancé dans son achat d'E-7, mais ce programme a été entravé par des retards et des dépassements de coûts et a été réduit à seulement trois avions.
À l’époque, l’OTAN avait déterminé que l’E-7 était « le seul système connu actuellement capable de répondre aux exigences opérationnelles essentielles et aux paramètres de performance clés des commandements stratégiques et disponible pour livraison dans les délais requis ». Cette décision a maintenant été inversée, apparemment motivée par la décision américaine de se retirer du programme de l’OTAN.
Il reste la possibilité que l’OTAN renonce complètement à l’achat d’une plate-forme AEW&C avec équipage.
Lorsque le plan d’acquisition de l’E-7 a été annoncé pour la première fois, l’OTAN a déclaré qu’il s’agissait d’un « élément initial destiné à atténuer le risque de déficit de capacités de surveillance et de contrôle aéroportés », mais que le Wedgetail ne serait qu’« un élément contribuant (…) au système global de capacité des systèmes de surveillance et de contrôle futurs de l’Alliance (AFSC). »
Cela indique que l'alliance envisageait finalement de déployer l'E-7 au sein d'un réseau intégré de capteurs, comprenant également des drones et d'autres types d'avions pouvant opérer dans une capacité de collecte de surveillance, ainsi que des systèmes spatiaux.
Dans un graphique fourni par l'OTAN en même temps que l'annonce originale de l'E-7, le Wedgetail était présenté comme faisant partie d'une entreprise de surveillance à multiples facettes qui comprenait également une surveillance aéroportée sans équipage (illustrée par un drone OTAN RQ-4D Phoenix à haute altitude et longue endurance), des services de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) spatiaux, des ISR maritimes, des radars terrestres et MILSATCOM. Une dorsale numérique et un cloud de combat étaient également présentés, tandis qu'un dernier segment est laissé vide, suggérant la possibilité d'ajouter d'autres plates-formes ou capacités à une date ultérieure.
Dans l'ensemble, la vision future de l'OTAN en matière d'AEW&C présente certaines similitudes avec les plans de l'US Air Force dans ce domaine.
De plus en plus, l’US Air Force considère l’E-7 comme une solution pour combler le fossé entre le retrait de ses propres E-3 vieillissants et une future capacité radar spatiale et d’autres systèmes classifiés.
De manière générale, l’armée américaine étudie de plus en plus les possibilités de futurs réseaux spatiaux distribués qui existeraient à terme sous la forme de grandes constellations maillées capables de surveiller de manière persistante le ciel de presque la totalité du globe, ouvrant ainsi la voie à un tout nouvel ensemble de tactiques et de capacités de connaissance de la situation. Dans le même temps, ceux-ci seraient plus résilients et moins vulnérables que les moyens de surveillance traditionnels. Le Pentagone étudie également les moyens de remplacer rapidement tout satellite détruit ou rendu inutilisable, reflétant le fait que même les ressources spatiales sont loin d’être invulnérables aux acteurs hostiles.
Il est loin d’être clair quel genre de progrès l’OTAN aurait pu réaliser dans le développement de satellites équipés de radars qui pourraient fournir des capacités similaires à celles des avions AEW&C avec équipage. On peut également se demander si les alliés européens de l’OTAN seraient en mesure de se permettre un tel système, même si l’adhésion à la constellation américaine pourrait être une option. Entre-temps, en dehors du domaine classifié, de nombreux pays, ainsi que des entreprises privées, exploitent désormais publiquement divers radars spatiaux, bien que principalement à des fins d’imagerie.
L’avenir du E-7 auprès de l’US Air Force est également loin d’être certain.
Dans sa demande de budget pour l’exercice 2026, le Pentagone a demandé l’abandon du projet Wedgetail au profit d’un effort ambitieux visant à utiliser des ressources spatiales pour effectuer des missions d’indication de cibles mobiles. Le Northrop Grumman E-2D Hawkeye, utilisé à bord des porte-avions de l'US Navy, est alors apparu comme un substitut possible au E-7 de l'US Air Force, du moins dans l'intervalle.
Le programme est resté dans les limbes jusqu'à cette semaine, lorsque la fermeture du gouvernement fédéral a été levée et que les bailleurs de fonds ont approuvé les dépenses pour le programme E-7 de l'US Air Force. La prochaine tranche de fonds, d'un peu moins de 200 millions de dollars, garantira la poursuite de la recherche, du développement, des tests et de l'évaluation (RDT&E) pour l'E-7, parallèlement aux activités de prototypage rapide. Le financement d’approvisionnement restant de l’exercice 2025 doit être alloué à l’effort RDT&E.
Parallèlement, les inquiétudes se multiplient quant à la capacité de survie des avions de surveillance avec équipage comme l’E-7. Bien que ces types de plates-formes puissent être plus pertinents dans le scénario européen, des questions subsistent quant à savoir si des avions comme ceux-ci peuvent s'approcher suffisamment en temps de guerre pour être efficaces.
Potentiellement, l’OTAN pourrait renoncer complètement à l’achat d’une plate-forme AEW&C provisoire avec équipage, bien que les déclarations précédentes des responsables rendent cela moins probable.
Faisant référence au choix de l'E-7 pour l'alliance, Jens Stoltenberg, secrétaire général de l'OTAN, a déclaré en 2023 : « Les avions de surveillance et de reconnaissance sont cruciaux pour la défense collective de l'OTAN, et je salue l'engagement des alliés à investir dans des capacités haut de gamme. En mettant leurs ressources en commun, les alliés peuvent acheter et exploiter collectivement des actifs majeurs qui seraient trop coûteux à acquérir pour les pays individuels. Cet investissement dans une technologie de pointe montre la force de la coopération transatlantique en matière de défense alors que nous continuons à nous adapter aux un monde plus instable.
Une fois de plus, si l’OTAN décidait d’aller de l’avant avec un autre avion AEW&C avec équipage, le GlobalEye semblerait être la seule option réaliste compte tenu du délai.
Il est à noter, entre-temps, que l’intérêt pour ce type d’avions augmente actuellement dans la région européenne, conséquence directe de la menace croissante de la Russie, combinée à d’autres éventualités opérationnelles qui exigent une surveillance et un contrôle de l’espace aérien à grande échelle.
Dans cette optique, la Pologne a récemment acquis deux avions bi-turbopropulseurs Saab 340 équipés du système Erieye AEW&C de la même société. Des avions similaires ont également été promis à l'Ukraine.
L’émergence soudaine des drones russes comme menace dans l’espace aérien de l’OTAN a encore souligné la valeur des moyens AEW&C, qui disposent d’une capacité de surveillance critique contre les véhicules aériens sans équipage ainsi que contre les missiles de croisière. Des avions comme ceux-ci peuvent surveiller le flanc oriental de l’alliance pour surveiller les avions et missiles militaires russes, ainsi que les mouvements potentiellement hostiles au sol et en mer.
Le temps nous dira quelle voie l’OTAN suivra alors qu’elle s’apprête à remplacer ses anciens E-3, qui deviennent maintenant si vieux que leur disponibilité continuera probablement à se dégrader vers 2035. Autre coup dur pour Boeing, l’E-7 semble être hors de propos en tant que successeur des AWACS de l’OTAN. Si l’alliance opte pour une solution AWACS avec équipage, le GlobalEye pourrait finir par jouer un rôle beaucoup plus important au sein de l’OTAN.
